第二章　聖女と獅子

「シホー、戻ったよおー！」

　出し抜けに明るい女の声が、天幕内の静謐な空気を破った。肩までで切り揃えた浅緑色の髪は、声質と同じく、春の若葉のように快活に揺れ、天幕内の薄暗い灯りの中で、きらきらとした輝きを放っている。目尻の垂れた、甘やかな顔立ちのその女性を、笑顔で迎え入れたシホは、遠征用の簡易机の上に置いた眼鏡を掛けた。

　二日前、早々に準備を整え、聖王都シュレスホルンを発ったシホ・リリシアの一団は、レネクルス領まであと一日、という所で野営を張っていた。天空神教最高司祭の一人であるシホが、自身の私設武装組織とも言える『聖女近衛騎士隊』を従えての遠征である。本来であればそれ相応の宿営地を経由して移動するのだが、今回は急を要する、と判断し、最短の経路をシホ自身が選ばせた為、ここで天幕を張ることとなった。

　急を要する。

　シホがそう判断したのには、レネクルス領が侵攻を受けている、という事実以外に、ある懸念があった。いや、疑念、と言うべきだろうか。一つ、どうしても引っかかる事があり、出立を急いだのだった。

　神聖王国カレリア上層部は、突然の出立の申し出に、相応しい準備をさせる、と躍起になったが、シホ自身がそれをさせず、また、感じている疑念は表に出さず、兎に角急ぐ必要がある、とだけ押し通し、聖王都を後にした。

「戻りました、シホ様」

　後から入って来た人物は、その前に天幕に現れた女性と、よく似ていた。同じ浅緑の髪を耳に掛かる程度の短髪にし、性別を男性にした分、筋張った顔立ちではあったが、目鼻口、基本的な部分は全て同じだった。目尻の垂れた、優しい印象の男性は、シホと同じ十七歳だったはずだが、まだあどけなさもあり、年齢よりも幼く見えた。

「ええ、お帰りなさい、エオリア、イオリア」

「もう、疲れたあ。でもでも、シホの言ってた通りだったよお」

「……姉さん、シホ様、お困りになられますよ、そんな態度では……」

「いいじゃない、誰もいないんだし。それに最近のシホは肩に力が入り過ぎてる、っていうか？　何か固いのよねえ、顔が。いや？　目も？　ほっぺもかな？」

　女性的な声色で、シホに擦り寄り、両手でシホの頬を引っ張る。輪郭が変わる程握られるが、シホはそんな彼女の態度が、嫌いではなかった。寧ろ、先の大きな『非現実』との戦い以来、公の場では気を張って生きているシホにとっては、大切な同年代の友人とのふれあいの様に思えて、構えない彼女の態度を好んでいた。彼女……エオリア・カロランはシホよりも二つ年上のはずだったが、やはり顔立ちのせいか、シホと同じ歳か、それ以下に見える。しかし、エオリアがシホに接する態度を、意識的に身近なものに変えた経緯が、先の大きな『非現実』との戦い以降である事を思えば、その気の周り方は、やはり年長者の物のように思えた。

「姉さん……」

「いいんですよ、イオリア。それより今回も大変な事をお願いして、申し訳ありませんでした」

「いいのよお、シホは。そんな事気にしなくて。ああ、シホのほっぺは柔らかくて気持ちいいわあ」

「……その、ご報告に上がりました」

　姉の態度を咎める、生真面目な弟であるイオリア・カロランは、シホが二人に頼んでいた、ある調査の結果を手に持っていた。紙の束を手渡され、身体に纏わりつくエオリアを抑えながら、それを受け取ったシホは、ざっとその数枚の報告書に目を通した。

　耳に掛かる金色のつる部分に、細微な装飾を施した眼鏡越しに、並んだその文言を見たシホは、やはり、と納得した。

「シホの読み通り、あいつら、騎士団を近郊に隠していたわ。明日の昼くらいには、ルートクルス城まで至るでしょうね」

　シホに抱き着いたまま、しかし声音と表情だけが一瞬にして変わったエオリアが、報告の先を続ける。

「この侵攻、確かに何かありそうな気がするわ。時期、場所、規模、これ程全てが、完璧に揃った侵攻。そこに来て、隠されていたあいつらの騎士団」

「……一体、これは何がどうなっているのでしょうか、シホ様」

　礼儀や態度は緩いが、自ら考え行動する事に長けたエオリアと、規律、戒律を絶対尊重するが、その分飛び出した個人的思慮はないイオリアが、それぞれ彼ららしい表情を見せる。何がどうなっているのか。イオリアの言葉に、シホは思考を巡らせた。

　確かに疑った事ではあるが、これ程予想通りの展開が待っているとは思わなかった。であれば、その先も、シホが予想した通りの内容になるのだろうか。だとすれば、神聖王国カレリア上層部では、一体、何が起こっているのだろうか。

「わたしにもまだ、分かりません。いまは……そう、いまはまだ、見守る他、ないのだと思います。わたしたちは、わたしたちの為すべき事を為しましょう」

「百魔剣、ですね」

　イオリアが言う。エオリアも無言ながら、にやり、と微笑んだ。

　先の大きな『非現実』との戦い以降、二人には通常の神殿騎士団とは異なる任務を任せていた。『聖女近衛騎士隊』の一員、という枠組みにはなっているが、それよりもさらに踏み込んだ、シホの密偵として活動して貰っている。公の個人としての彼らは死に体で、存在すらも伏せられた暗部と化していた。それをシホが望み、彼らがそれに応えてくれていた。百魔剣という常識を逸脱した力を、先の戦いの中で目の当たりにした二人だからこそ、受けてくれた事とは思っているが、こうしてシホの言葉に耳を傾け、その意志の代行執行者として動いてくれる事には、感謝と、わずかな負い目がシホにはあった。

「アンヴィの一件以来、大きな衝突はありませんでしたが、もし今回の侵攻に百魔剣の力が絡んでいるのだとすれば、大きな争いになる事は考えられます」

「その為のわたしたちじゃない、イオリア。その為に、わたしたちだって、それ相応の準備を進めてきたわけでしょう？」

　エオリアが妖艶にも見える笑みを深める。幼い顔立ちに似つかわしくない種類の笑みだが、その不釣り合いが彼女という人間でもあった。

「勿論じゃないか。その為に、シホ様と同じ対抗策を身に着けたのは、姉さんだけじゃないんだからな」

　こちらは少し向きなった様子で反論する様が、何とも年齢相応で、しかしやはりそういう生真面目な姿がイオリアらしい、と思える。凹凸と言うべきか、阿吽と言うべきか。互いに補完し合っているかのような姉弟（きょうだい）の姿は微笑ましく、シホはつい笑ってしまう。

「久しぶりに見たよ、シホのそういう笑顔ぉ」

　エオリアの指摘に、シホは笑顔を苦笑に変えるしかなかった。

「汚れ仕事や戦いの先陣は、わたしたちやルディやカーシャ姉（ねえ）に任せればいいのよ。騎士長も戻って来たしね」

「ええ。戻られたクラウス騎士長と手合わせ頂きましたが、全く敵いませんでした……そ、それでも勿論、わたしなりに最善を尽くしたいと思っています」

「何、あなた、騎士長に挑んだの？　で、手も足も出なかったの？　もう少し強くなったと思ったのに」

「そ、そりゃあぼくだって、少しは強くなったつもりさ。でも騎士長は……」

　仲が良く、暗部の密偵にしては明るすぎる姉弟喧嘩を見ながら、シホは改めて、この家族の様な温かな人たちとならば、如何なる戦いにも臨んでいける、と思った。その為に、シホは公の場では『聖女』であり、『天空神教最高司祭』であり続ける決意をした。こうした時間を守る為に、この天幕を一歩出れば、また戦い続ける時間がやって来る。それでも、本当の破綻、本当の災厄に挑む為ならば、自分にしか出来ない戦いに挑もうと決めたのだった。百魔剣、という超常の力、常識を超える非現実との戦いの為。そして、この遠征では、侵攻したオードと、不穏な動きを見せる神聖王国カレリア上層部という、不特定の戦いも起こるかもしれない。

　そのいずれが、どの様に押し寄せようとも、シホは戦い抜く決意を強くした。