忍処

第69話合間とさらに支度

　支度をさせて逃げるように天井裏に忍ぶ。

「本当、人が悪いよ、あのお人様は…。忍に何させてんだか。なーにが伝統よ……。こちとらの身にもなれっての!」

　目隠しを外して溜め息をつく。

　そんな忍を見兼ねて部下は苦笑した。

「しかし、断れますまい。」

「あんたが化けても気付かれそうだねぇ?」

「蝶華（チョウカ）様の御支度は…。」

「えー、いっつも休めっていうくせにぃ?こういう時は休ませないんだぁ?」

　頬を膨らませて、つぅっと顔を上に上げ、見下ろすように視線を部下に落とす。

　わざとであると知っていながら、楽しむ他はなく。

「終えたあと、存分にお休みになられよ。」

「あっは、あんたも言うようになったねぇ、見ない内に。」

　ご機嫌でそう猫のように愛らしく笑うとその場から姿を消すのだ。

　部下はただ、長（おさ）の変わらぬ様子に笑んでしまうだけで。

「失礼致します。」

「あら、夜影。その木箱に入っているのね?」

「白の故（ゆえ）を知っておられますか?」

　試すように夜影は木箱の蓋（ふた）を丁寧に開けながら問い掛けた。

　蝶華もまた笑う。

「『貴方の色に染まる為』、でしょう?覚えているわよ。武雷（たけらい）家の伝統でしょう?」

　蝶華は式で言うべき台詞を、覚えられているのか確かめられているのに直ぐに気付いた。

「では、」

「大丈夫よ。全部覚えているわ。」

「…では、時を急かせ参りましょう。」

　夜影の上手い言の葉に蝶華はまた笑うた。

　優秀な忍と聞いていたが、気の利く忍でもあるのだと知る。

　蝶華の支度が済めば己の支度だ。

「本当、仕事でもないのに着込みたくはないんだけどねぇ…否（いや）、仕事か…。」

　溜め息をつきつつも素早く着替えを済ませる。

　鏡の前に座り、化粧を施す。

『目を燃やせ、口端燃やせ。炎上家との繋がり魅せよ。』

　伝統に炎上家の話が盛り込まれているくらいに、互いに仲がいい。

　それに従って目を紅で燃やしてやらなければならない。

　化粧筆で燃えるように描けば、目元もそうだろう。

　そしてさらに口端までも燃やしてやらなければ。

　狐か何かの神様でもやらされてる気分だ。

「忍を着飾らせてどうしようっての、本当に。」

　何色にも染まらない黒を着せながら、そんなおめでたい席で魅せる色じゃないでしょうに。

『雷鳴疾駆（らいめいしっく）、その首手、首に走らせ稲妻（いなづま）。その身に彩れ我が色を。』

　晒す首それぞれに走らせておけば、満足でしょう。

　我が色といえば赤と黒に蒼ときた。

　手の甲には古（いにしえ）の印（いん）を浮かび上がらせなければなるまいに。

「結局、わからず使っちゃってんだよなぁ…この術。」

　左手の甲になんの文字かもわからないそれを描く。

　そして右手の平を上から重ねた。

「さぁて、如何（いかが）かな?『時ヲ聴ケ』!」

　小さく痛みを感じ、じゅぅぅぅ…と焼き付くような音がした。

　手を退かせば、甲には描いた文字ではなく何かの文様が刻まれていた。

　そして手の平には、文字に見えなくもないそれが刻まれている。

　これを消すのにも面倒があるというのに、させるとは。

　ただ、わかっているのはこれを刻むために唱えた先程の言葉は不十分で、実際は全てを言わなければならないのだろう。

　だがしかし、それ以上を試したこともない。

　故に、やるわけにはいかないのだ。

「きっと、こちとらは知ってて忘れてるだけなんでしょうけど。」

　言葉は覚えていたのだ。

　問題なく全て唱えられる。

　だからきっと、そうだ。

　溜め息一つ。

　だからとて、なんだというのか…。