忍処

第55話心を聴け

　馬小屋にはある一頭の暴れ馬がいた。

　騎馬として育てられた、つもりだったが人を拒絶し、忍も上手くは扱えない。

　黒く大きな体は、力強くその足で地面を蹴ってブルルッと威嚇（いかく）をする。

　主はそれを困りどうしたものかと悩んでいれば、そこへあの忍が姿を見せた。

「何の用だ。」

「お馬さんのお世話を、とね。」

「お前がやる必要はない。お前は信用ならん。大事な騎馬に何をされるかわかったものではないからな。」

　その鋭い目と声、そして言葉に従うわけでもなく、忍はふっと笑うた。

　からかうようでもあるような笑みが苛つかせてくるのだから、気が収まらない。

「出て行け。」

「残念ながら、このお馬さんだけはあんた様の所有騎馬ではないじゃないですか。」

「それがなんだと言うのだ!治郎（ジロウ）殿の騎馬であろう!」

　忍は迷わずその暴れ馬に近寄る。

　それを見て蹴り上げられさえすれば良い等と思ってしまった。

　しかし、蹴り上げるどころか黒い騎馬は大人しゅうなったのだ。

「わかるかい?あんたが子馬の時、一緒に歩いたよね。」

　その手は騎馬に触れて撫でる。

　語りかける声はどこまでも優しく、騎馬はそれに応えるようにその顔を擦り寄せた。

「人様が怖いかい?こちとらを殺した人間様が、怖いのかい?」

　忍の言葉が信じられず、主は目を見開く。

　大事な騎馬に良からぬことを吹き込んでおるのではないか、忍術で操っておるのではないか、そう思えて仕方が無かった。

「外は走ったかい?」

　その問い掛けに騎馬は何と返したのだろうか。

　忍には聴こえておるのだろう。

「嗚呼、あんたは走れないのか…。」

　残念そうに、悲しげに忍は呟いた。

　もう、そこまでが我慢の限界だった。

「才造（サイゾウ）!」

「はっ。」

「彼奴（あやつ）を牢に入れておけ。」

「御意（ぎょい）に。」

　その短い言葉を聞き取った忍は振り返り、笑んだ。

　わかっていたのだ。

　この騎馬に会うことで、会話することで、騎馬が救われたとしても、己は許されないと。

　才造のその手が伸びる前に差し出す。

　さぁ、捕らえてくれ、と。

　それが、仕事なのだろう?とばかりに。

「何をやらかした？」

　才造の問いに、忍は答えようとはしなかった。

　ただ、牢の中で周囲を懐かしげに眺めては笑みを浮かべる。

　鉄格子（てつごうし）に触れて、錆（さ）びたところを指でなぞり、首を傾げたり。

　どう見ても記憶を辿るようで、知りたくなる。

「この牢に何かあるか?」

「懐かしいのさ。そうだ、ここにね、頭蓋（ずがい）があったの。ここには、血の跡が落ちてる。この鉄格子はちょっと前に新たになったのかな。」

　此処に、と手を置いては撫でて、目を細める。

　久しぶりだ、というように。

　決して牢はそういった思い出を語る場ではない。

　だというのに、これはなんだ。

「ふざけるのも大概（たいがい）にしておけ。」

「あんただって、こちとらを牢に閉じ込めたかったくせに。」

　見透かすように言うと、身を落ち着かせて伸びをした。

　くつろぐ気か。

　才造の顔はいつもより険しくなる一方である。

「今この場で処分しても構わんぞ。」

「それでもいっそいい。お望みのままに。」

　牢に響いた音は、声では無かった。

　忍は悲鳴も涙も知らないように、笑むのだ。

　痛みは?

　そんなもの、効いてはいないのだと示される。

「何が可笑しい。」

「嫌なら殺せばいい。それでもあんた様はいたぶるばかりで。」

「治郎殿が某（それがし）に言ったのだ。ならば仕方あるまい。言っておくぞ、」

「『某はお前を認めておらぬ。』でしょう?知っておりますとも。」

　息を吐き出して縛られたまま器用に身を正しく起こす。

　そして真っ直ぐと主を見据（みす）えた。

　笑みを捨てて、無表情を晒（さら）し気配なぞ一滴たりとも感じさせない。

『屍（しかばね）』であるかのように、最早（もはや）生気（せいき）のない漆黒（しっこく）の目、血の色の赤の目を見開いて。

　先程までを偽りであると、演じていたのだと、無言で語るのだ。

「お前はなんなのだ。」

「あんた様の、」

「某の忍ではない。」

「ええ、そう仰（おっしゃ）るのであればそうなのでしょう。」

　凍（い）てつくような冷たい声は、耳を射るように酷く鋭いのだ。

　態度を変えた忍が、また別人のような素振りをするから、今までいたぶっていたのを忘れてしまいそうになる。

「ならば、何と言いたい?」

「貴方様の、捨て駒となりましょう。」

　捨て駒。

　その言葉の意味を知らないわけではない。

　ただ、嫌いな響きではあった。

　忍の顔が彼処（あちら）へそれたのはこの手が振ったからであろう。

　血を吐き出して、尚（なお）忍は主の方へ目を戻そうとする。

　その目は、否、忍は『無』である他なかった。

　それが酷く気味が悪かった。

　戦場に出る。

　荒れた戦況は、我が軍の劣勢（れっせい）を見せていた。

「捨て駒と言ったな?ならば行け。そして終えるまで戻ってくるな。」

「御意に。」

　あの忍を野に放つ。

　姿を影にして、何処かへ去った。

　躊躇（ちゅうちょ）のない声だけが遅れて聞こえた気がした。

「主……流石に死ぬのでは?」

「それが何か問題か?」

「いえ。」

　問題か、と問われて問題だと思うのは己のみだと才造は目を閉じる。

『日ノ本一』が真（まこと）ならば、戦況を覆（くつがえ）すくらいは出来るかもしれない。

　嗚呼、そういう思考が甘いのだと主と才造共に思うたのは、たった一匹の忍が戦の幕を降ろす頃であった。

　忍は、影を広げて騎馬や足軽やの足を囚える。

　そしてその首を一瞬にして十も二十も奪えば。

　終わらせれば主は満足か、否、戻るなということは此処で逝けということか。

　そう思考しながらも、徐々に『伝説』を繰り返そうとしていた。

　この身に刃が当たれどそれが何だというのだ。

　弾が当たれど、何だというのだ。

　殺せ、殺してしまえ。

　終われ、終わらせてしまえ。

　喰いちぎった、抉り抜いた、もぎとった、切断した。

　それを、投げ捨て踏み潰す。

　血飛沫（ちしぶき）を浴びて黒は赤へ。

　意識なぞとうに飛んでいた。

　刃を首に突き立てて、見下しながら、その身を踏む。

　ここで止んだのは、敵陣の大将を己は始末して良いものなのか、ということだった。

　主の獲物なのではないのか、己が喰いちぎって良いのだろうか。

　戦況の話どころではなく、敵陣はもうこの大将以外は討った。

　生きてはおるまい。

　人である面影さえない血肉の海で生きておる者は此れくらいだ。

　刃を振り上げる。

　戦を終えるまでは戻ってはならない。

　ならば、殺して終わらせてやろう。

　そして、己も終わってやろう。

　戻るは来世。

　それでいい。

　それが望ましかろう。

　ザシュッ

　地に落ちた首を見下ろして目を細める。

　さて、だ。

　吐き気がした。

　目の前の戦場は、敵陣の人というものもおらず、血肉の海が広がるのだ。

　草の緑は見えぬほどに赤に染められた地。

　そして、この屍の異臭。

　その先では、最後を躊躇し刃を向けて身を止める忍がいる。

　何を躊躇ったか知らぬ。

　しかし結局は素早く首を落とした。

　誰一人として生きて帰さぬ気であったのか。

　才造を見やれば、目を見開いて固まっていた。

　ここまでとは、才造ですら思えぬことであったらしい。

　さらには、首を落として戻ってくると思うておったのだが、彼奴は天を見上げて刃を己の首へと向ける。

　何のつもりか、と問う必要は無かった。

　此処で、意味もなく、逝くことを選んだのだ。

　何を思ってそれを実行に移るのだ。

「才造、あれを、」

　止めてこい、と命令しようとした瞬間に、あの忍は己を刺した。

「……拾うてこい。」

「…………。」

「才造?」

　もう一度振り返れば、才造は我に帰ったように頷いて素早く忍の元へと走った。

　才造が抱えてきた時、忍の息は微かにあったが、この状態のまま放置したならば確実に死ぬのであろうとわかる。

　何故、を問いたかった。

　捨て駒の名の通り、捨てられようとでも思うたか。

　戻るな、と言うたのを実行したか。

　終わるまで、を己を含めてのことと捉えたか。

　わからぬ。