忍処

第46話らしくない猫と忍

「副長が猫に絆（ほだ）されてどうする。」

　そう言われつつ猫を肩に乗せて、その目は背景をぼんやりと眺める。

　小言は聞かん、とばかりに。

　代わりに夜影（ヨカゲ）が、にゃぁ、と申し訳なさそうに返答した。

「本体は其方（そっち）か。」

　春一番の会話である。

　猫じゃらし(犬っころ草(狛の尾の草)と呼ばれるが、猫がじゃれつくことからそう呼ばれることもある。)を夜影の目の前で揺らすくノ一を見かける。

　だが、夜影は無反応で何故か才造（サイゾウ）の苦無（くない）を咥えて空を見上げている。

　視界に其れが入れば鬱陶（うっとう）しいというように顔を背ける。

「才造さんに似たのかな。」

　そんな呟きが聞こえた。

　ワシはそんな風に接していたか?

　いや、接し方でなく反応の薄さか?

　それとも、なんだ?

「険しい顔で悩んでいるところ、悪いが、何方（どちら）を見ての其れだ？」

　指で左を指せば「そうか、何方にせよ真面目に仕事しろ。」と肩を叩かれる。

　それに一度振り返ったが、最早（もはや）夜影がいることによって忍隊の中の大半はこんな様子である。

「猫より女、か?」

　遅れて先程の問いの理由を察す。

　己はくノ一よりも猫だと思っていたが、そういう部下もいるのか、とくだらない思考は未だに回っていた。

「夜影に勝る奴は居ねぇな。」

「独り言が其れか。才造、今すぐ薬を作れ。いっそ猫と行け。」

　そう言われれば己の立場を思い出す。

　そういえば、副長であった、と。

　夜影が静かにその尾で床を叩いた。

　苛つきを表している。

　才造の目は部下へと向けられた。

　誰一人として、その声を出しはしない。

「臨（りん）、兵（びょう）、闘（とう）、者（しゃ）、皆（かい）、陣（じん）、列（れつ）、在（ざい）、前（ぜん）!」

　この指を組ませ、そう発する。

　其処に潜んだ軒猿（のきざる）を…。

　其処に上がったのは影だった。

　いや、己のものでは無い。

　では、誰だ?

　シャーッ!!!

「夜影!?」

　この目を見開いた時、血濡れた首が音を床にぶつけて鳴らす。

　遅れてその身は崩れた。

　発した言葉は意味を成さず。

　鶯瓦（うぐいすかわら）が鳴いた。

　舌打ちがそれに対して鳴った。

　成程（なるほど）、奇襲を企んだか。

　飛苦無（とびくない）を投げれば一瞬の姿が過ぎた。

　外したか……。

　すぐそばに偽りを語った忍の腕を掴み、背負い投げで倒し腕を折った。

　それから頭と顎を掴み、それぞれ逆方向へ力を入れる。

　醜い音を上げた。

「夜影、主を頼むぞ。」

　にゃ、と力強く鳴くと姿を眩ませた。

　餌が現れたならば、それに食らいついてやるまでだ。

　食らいついて、骨さえ噛み砕く。

　後悔するか、それとも食らいつき損ねるかの二択だ。

　猫背な才造と、姿勢がやけにい夜影を見ていると、『才造の生力を夜影に吸われて入れ替わってやしないか。』、という笑い話が出来上がるらしい。

　それを聞き、改めて夜影を眺めてみた。

　座る姿は確かにそうだ。

　そんな真面目な顔で猫を見つめている才造を見ていれば、『今までの印象、性格を疑う。』、とまた言われる。

　才造は首を傾げるばかりである。

「夜影…癒せ……。」

　そう夜影を抱き締めて顔をもふもふな腹に埋めれば、癒される才造である。

　代わりに夜影は、そんな才造のされるがままに、才造の頭に片手を置いて遠くを見つめている。

　さて、どちらが?

　そんな風景を見れば、確かに誰でも疑うだろう。

　しかし、主の目の前となればこの二名はよそよそしい。

　お互いに、何かを思うような仕草様子を見せない。

　最初の内は、そうでもなかったはずである。

　いつの間にか、である。

　伝説の忍が主に絆された、というのは聞いた。

　だが、どうやらワシは忍が猫に絆された、という位置らしい。

　なんだろうか、この差は。