忍処

第弐章 猫と忍

第41話霧の始まり

　霧ヶ峰（キリガミネ） 才造（サイゾウ）と名乗る忍と、僅かな一時を過ごした猫の話（きおく）である。

　この武家には代々伝わる話がある。

　それは、名も名乗らぬ伝説の忍の存在である。

　しかし、書物に残され、薄くなりゆくその話は、最早この武家ではある存在よりも勝ることは出来ず、忘れられる一途である。

　その存在、それは一匹の黒猫である。

　片目が赤にして、もう片目は深き黒。

　不思議な不老の猫である。

　だが、伝説の忍と似ているというのだから、また可笑しな話である。

　この武雷（たけらい）軍に存在する忍隊は、長（おさ）は居らず空白のまま。

　伝説の忍が死した瞬間から、ずっとこの空白は埋められない。

　誰もがまだ薄まるその記録で、揃って口にする。

　『長は戻ってくるのだ。』、と。

　忍隊の長、それは勿論、伝説の忍のことを指していた。

　さて、ここに新たなる忍が雇われた。

　長い黒髪を、耳より上でしばった目付きの悪い、そして無愛想な忍。

　主に対しては言の葉を発するものの、部下等には無口であった。

　この忍の方は、代々継がれるモノがある。

　それは、薬だ。

　霧ヶ峰（キリガミネ）と呼ばれる忍衆は皆、薬を作るのに長けていた。

　それだけではない。

　この忍は戦忍であり、腕も良い。

　故か、数ヶ月経てば忍隊の副長への候補と囁かれた。

　忍は、黒猫を目にする。

　主について歩き、主と戦へ向かう。

　その猫は刀をその身に、にゃんとも鳴くことなく。

　いつからこの武家で飼われているか、分からないのだとか。

　唯一分かっているのは、伝説の忍が死した後からのいつ頃か、ということのみ。

　黒猫は、主以外の者の手を拒む。

　餌も、主の手のものでなければ疑って食べない。

　まるで、主を護衛している忍の如く、その目を鋭く光らせて主の傍から離れなかった。

　そんな黒猫の傍に寄ることを許されるのもまた、主のみであった。

　主の護衛の任を受けた時のことだった。

　猫の警戒に入らぬよう距離を保ち、尚且つ敵襲はないかも疑った。

　主は、猫を抱き上げて忍の前まで来る。

「こやつを、抱いてみぬか？」

　明らかに猫が苛ついて尻尾を振っているのに、主は気付かぬようだ。

　忍はその手をそのままに、顔を伏せた。

「いえ。」

　短い否という答えは、意味を成さなかった。

「ほれ。」

「しかし、」

「良いではないか。」

　これ以上の否はこの口からは出なかった。

　再び猫を見やれば、顔を背けている。

　恐る恐るではあったが、受け取り、抱けば主は満足そうに笑った。

　無愛想な忍と、無愛想な猫は似た者同士。

　そう見えて頷いている。

　作品でも仕上げたかのような。

　猫は大人しく、まるで事を理解しているかのように忍を拒まなかった。

「うむ、こやつもお前なら大丈夫そうだな！」

　大丈夫そう、というのは何だ？

　猫が忍を見上げて、にゃぁん、と鳴いた。

　そろそろ降ろせ、とでも言っているのだろうか。

　主に返そうとすれば、主は首を振ってそのまま元いた場所に座った。

　膝を付き、猫をそっと降ろしてやると、猫は忍を暫く見つめた後に、その身を忍に擦り寄らせた。

　懐いたわけではない。

　猫がそれを行うのは、ただの主張となる。

　物であれば、自分のもの、場所であれば、お気に入りの場所……だ。

　先程目を背けたのは、猫にはそういう決まりがあるからだ。

　忍の匂いを嗅ぎ始めたたので、手を差し出せばそこに集中した。

　この猫にすれば、滅多にない行動だろう。

　主以外のモノにするなぞ。

　満足したか、膝を付く忍の隣で丸くなり尻尾を身につけて座った。

　まだ、警戒心は残っている、ということだ。

　猫に監視されているような、試されているような感覚だった。

　薬小屋にて、薬を作っていれば気配がした。

　その後にすぐ、にゃ、という短い鳴き声が聞こえた。

　顔を上げれば黒猫がゆるりと中に入ってきていた。

　猫は迂回して薬に近付かない様、忍の元まで来る。

　そして、もう一度短く、にゃ、と鳴いた。

　猫の言葉はわからない。

　ただ、先程入る前に鳴いたのは、己が来た、ということを知らせているようであった。

「主の元には行かないのか？」

　猫に問い掛けたところで、とわかっていながらもつい問いかける。

　しかし猫の返答はあった。

　にゃ、とまた短く。

　人の言葉がわかるのだろうか。

「そうか。」

　取り敢えず、そう返しておく。

　薬が完成し、それを紙に包んだ。

　主に頼まれた薬を作っていたのだ。

　すると、猫が立ち上がった。

　薬へ前足を差し出し、寄越せ、とばかりの目をする。

　ここで、渡すべきなのかそうでないのか迷う。

　だが、猫は素早い。

　薬の包みを奪い取り、着地すれば入口へと歩き振り返った。

　尻尾を天へ向け立たせ、忍から目を離すとそのまま去っていった。

　溜め息をつき、片付ける。

　主の元へ戻れば、既に猫は到着しており薬は無事届いていた。

「すまぬな！」

「いえ。」

　主はまた満足そうに笑う。

　猫は足元で座り、忍を見上げていた。

　無愛想なままの顔をお互いに合わせる。

　目だけは合わせずに。

　伝説の忍は死んだ。

　この猫も死ぬのだろう。

　いつになったら、『長』は戻るのか、それをそうとどうやって判断するのだろう?

「主、長はお戻りになるのでしょうか？」

「わからぬ！拙者（せっしゃ）は、話でしか知らぬからな！だが、信じるぞ！」

「話では、何と？」

「赤い片目が花のように綺麗なのだそうだ！それとな、影を纏っておるとも申しておったぞ！」

　目を輝かせる。

　その主の話は悪趣味であった。

　仮にも忍、花のようだと、綺麗だなどと。

「伝説の忍の最期の主はな！成政（ナリマサ）殿というのだ！だが、書物にもあったが…最期を迎えたのは源次郎（ゲンジロウ）殿という武士と共に戦った戦場らしいのだ。」

　少し暗い顔をする主に、それ以上の故を聞く気にはなれなかった。

　ただ、知っている名が出た。

　｢成政｣。

　それは、忍の爺に当たる者を殺した人物。

　いや、それは正確ではない。

　成政という武士が殺したわけではないが、謎に包まれたままの死を遂げたのは、その武士が爺の主を討った時だったと記憶している。

　もし、その謎が伝説の忍の仕業だとすれば、可笑しくはない。

　それでも、爺が残した書物は確かに憐れだった。

　忍はそれが気に入らない。

　爺が、伝説の忍に恋の情を持っていたなどと……。