忍処

第21話何を見やれと

「輪丸（リンマル）。」

　声を控えてその腕を掴む。

　これ以上は間違いだ、と言いたげなこの忍は顔をしかめていた。

　この時、名を夜上（ヤガミ）という。

「だが、」

「学べ。あんた、馬鹿なの？」

　夜上のそれは棘（とげ）があり、輪丸という同僚に刺さる。

　その目は『見逃したくない』というなんとも人間らしい慈悲（じひ）だろう。

　それを、『間違いだ』と言うのは、忍であるからだろう。

「このままだと、」

「見りゃわかる。あの親子はもうじき殺される。だから何？」

　夜上の冷たさの中には、己を正当化させる言い訳が存在した。

　『忍なのだから』。

　たった一言、それだけ。

　それが、夜上の手綱（たづな）である。

　正義感の強い輪丸の腕を引っ張り、『行くべきでない』、という。

「なんで夜上は！」

「任務の内容にない。何故？必要ないから。だからといって助けない理由にはならない？否（いな）。輪丸、忍が手を出していいのは、これじゃないでしょ。」

　夜上の早口で述べられる説明は、輪丸を黙らせた。

　あの日から、あの火柱を見た日から、夜上はこの戸隠（とがくれ）で感情を『忍』という立場であることを利用して、圧し殺したのだ。

　それが、『忍である』、とばかりに。

　いっそ、それは間違いではなかった。

　先生、と呼ばれる二人を含めた忍を育てる者はそれを笑む。

　夜上が、思った以上に『人間らしさ』を望ましい速度で欠いていき、それと引き換えに、『忍として』のあれやこれやを受け入れ身につけ、こなしていくことを。

　この戸隠には、複数の忍となる者が住んでいた。

　そのどれもが、未だに足を引きずるように人間らしいことをする。

　受け入れきれず。

　先生は、夜上を特別扱いをしていた。

　吸収が速いのを良いことに、次々と。

　ある晩のこと、声を殺し泣く忍がいた。

　輪丸は、それに気付いて驚いていた。

　まさか、あの夜上が泣くなんて。

　何の涙か、わからずに。

「夜上？どうした？」

「…わから、ない……。」

「わからない？」

　夜上は言う。

　『何故、己が泣いているのか、わからなくなったんだ』と。

　徐々に失われていく感情の、たった一つ。

「なんで…泣いてん、だろう、ね？」

　今度は笑った。

　泣きながら、自虐的な笑みを浮かべた。

　それを最後に、夜上は、泣くことさえ失った。

　今、忍は言う。

「泣き方なんて、もう、忘れたよ。なんで泣くのかも、わからないんだ。」

　狐のように、喉で笑いながら。

　嗚呼、それは突然忍を襲った。

　今まで繰り返し輪丸が唱えた言葉。

「忍は道具ではない。」

　それが呪いのようであったと感じたのは、何故なのか。

　輪丸は先生にどうやら偽りを吹き込まれたらしい。

　輪丸の目はそれをそのままに語った。

　人となることを望んだ、それは、『呪い』だ。

　夜上に依存した輪丸は、『呪い』だった。

　あの日の火柱がこの戸隠を赤く染めた。

　仲間が血塗れになって横たわり、まさに感情を引きずり出される光景であった。

　夜上はただ、『嘘だ』、という言葉のみが口からこぼれ落としていた。

　息がある仲間を抱（だ）き抱（かか）えてみれば、その口はこう語る

「あれは輪丸じゃない。」

　その息を止めたのは、輪丸であったのだ。

　絶望を知り、何処か無意識に抱いていた『夢』、『希望』、『幸せ』というものは、完全に夜上から失せた。

　『憎しみ』、という感情さえ、『恐怖』、という感情さえ鈍りきっていた。

　夜上は走った。

　否（いな）、逃げた。

　この時から、夜上の体に、記憶に、逃げることが焼き付けられたのは後々（のちのち）おおきな傷痕となって現れる。

　いつもならこうはならないであろう、崖に追い詰められ、足場を崩して落ちかけた。

　その夜上の表情は、『意味がわからない』といったことばかりで。

　その手を掴んだ輪丸と、目が合う。

　先生は言う。

「後はそれだけだ。」

　一を聞いて十を知る。

　夜上は目の前で輪丸をも失い、そして、先生とやらを殺し捨てたのだった。

　この時、『夜上』という名を、残った感情を、戸隠を捨てて、全てを捨て、忍は優秀な忍となった。

　多くの忍の里を潰して回った。

　気が付けば、忍には『伝説』という肩書きが置かれることとなる。

「夢を見るな。現実を見ろ。忍に未来はない。」