忍処

第19話戦場の中心で

　我を叫んで走る主の影となった忍は笑みを捨てない。

「うおおお!!」

　大きな声とともにその刃は敵軍の足軽（あしがる）を刺す。

　忍はそれを見つめた。

　ここが、勝負どころだ。

　人間を殺したことのない人間が、陥りやすいその闇を、さてどう乗り切ってくれるか。

　乗り切れない者は、そこで終わりである。

　動きが鈍ったのがわかる。

　忍の仕事は、ここで主に傷を持たせないこと。

　敵を蹴散らし、さぁ立ち上がれと待つのだ。

「(駄目かねぇ…?)」

　中々その身を動かそうとしない主に、忍はその笑みを控えて主へ数歩寄った。

　無理矢理にでも、立たせるしかないのだ。

「お覚悟は、あったんでしょう？何を迷うの。あんた様は、戦をなんだと思って源次郎（ゲンジロウ）様のことを追ったの?」

　忍の声が、悲鳴よりも先に耳に届く。

　強く手に力が入るのが見てわかる。

　忍は溜め息をついた。

　こうなればもう、大概の人は終わりだ。

「撤退（てったい）、してもいいんですよ?」

「ならぬ…。」

「(おや?)なら、何故立ち止まっておられるのです?」

「すまぬ、もう、よい。」

　その顔付きが変わった。

　忍の顔色が悪くなったのは、それからだった。

　赤い鬼が、戦場を駆けた。

　その刃で、多くを喰らった。

　誰の声も入らずに。

「(戦どころじゃないっ!)死にたかなけりゃ撤退しな!下がれ!」

　足軽が悲鳴を上げ、騎馬（きば）は混乱の蹄（ひづめ）である。

　忍の指示に従って、早めに引きを見せたが、敵軍は既（すで）に真っ青な状況へと落ちていた。

「(負け戦じゃないだけマシ?)」

　忍の足が鬼へ届くには届くが、この声を聞き入れてはくれない。

　我が軍は、傷は浅く済み、しかし恐怖に震えている辺り、もう動かせそうになかった。

　忍の指示が遅ければ、味方もろとも食われていただろう。

　忍が鬼の前へ立ち塞がる。

「喰らい過ぎだ!もう、」

　血が、地面へ落ちていった。

　その刃が貫くは忍の腹。

　忍は血を吐くと、刃をその片手で掴んだ。

「あんた、帰れなくなるよ。」

　その低い声が、影が、赤い目が。

　まるで、『此方（こちら）に来てはならぬ』、とでも言うかのように鋭い見えぬ刃で空気を凍（い）てつかせる。

　心の臓のその音も、呼吸でさえも聞こえはしない、闇夜のように。

　我にかえれば忍は笑顔を浮かべて、その腹に刺さったままの刃を抱えたままに主を殴った。

　その重いような、でも見た目は軽い打撃は主の後頭部へ。

　鬼を忘れた主はそのまま、前へ、忍の方へ倒れ込んだ。

「おはようさん。んじゃ、帰りましょっか!」

　主を支えてそういうと、刃を引き抜いた。

　ただ、これが主の記憶の傷にならないことを願いつつ。

「(恐怖が、快感に変わりゃ、悪鬼（あっき）もいいとこだっての。ちっと、考えてやんなきゃ次の戦がおっかない、おっかない。)」

　忍の指示により、この戦は幕を閉じる。

　狐のように笑った忍に担がれる主は、その目を閉じたまま意識を放っていた。

　青空を、影鷹（かげたか）が飛ぶ。

　風が、血の香りを運ぶ。

　この風景を、誰が好むか。

「あんた様は、『此方（こっち）』に来ちゃいけないのさ。忍は忍だ。武士様はただ、前を見てりゃいいっての。」

　部下が首を傾げるのにも目を細めて覆面をした。

　下がれ、というその手の合図に頷いて従う後には、もう、死体しか残っていない。

　戦場に、泣き言があったのを知ることはないのであった。

　あくまでも、初陣（ういじん）の為に忍が用意した戦である。

　役者は死ぬのが当たり前と言わんばかりの。

　不気味な赤目が、それらを冷ややかに見下ろすと、嘲笑するかのようにその口は笑んだ。

　人を人として見る、敵をも人として見る。

　それが、この忍には出来ないことであったのだ。