忍処

第12話猫も忍も

　蝋燭（ろうそく）の火によって、一枚の布に映し出される影が、形を変えていく。

　それはもう、人や忍やの形を成しておらず、妖（あやかし）でもそこに潜んでおるかのようだった。

　しかし、布に写った影のみで、影の持ち主、この忍はそんな姿をしているわけではない。

　無防備な黒い布一枚、つまり下着一つの格好で。

　その花と呼ばれた赤を見開き、布の向こうを見詰めている。

　その手の爪は、黒く鋭く獣のように変化してしまった。

　主はそれを見て、忍が怒っているのだと気付いた。

　呼吸をしていないのではないかというほどに、息が聞こえない。

「化け猫、か?」

　そんな呟く声が聞こえた。

「にゃぁん。」

　影には尻尾が二つ。

　猫の鳴き真似を、忍が一つ。

　妙な感覚だ。

　畳の上を足が擦れる音が向こうから聞こえる。

　後退（あとずさ）り、だった。

　影は、一回り大きくなった。

「にゃぁ…。」

　重く低い声でもう一度鳴いた。

　忍の赤い目が、布を越して見えているのでないかと感じた。

　主はやっとこの時、この目が不気味だと感じた。

　他者が、不気味と噂（うわさ）したのは、この目なのだと。

　忍の手は緩んだ。

「ったく、化け猫の真似事なんざ…。」

　その自然と零れ落ちた独り言は、当然主にも聞こえてしまう。

「あぁ、蘭丸（ランマル）様。もう、大丈夫ですから。」

　布を捲（まく）って、布団へ戻るようそう言う。

　しかし、主の目は忍の目や顔、声にも向いていなかった。

　忍の目が揺れるのにも、気付かなかった。

「助平（すけべ）。」

「なっ!?」

「何を見ておられるのです?もう、危険は去りましたが。」

　忍がからかうように笑う。

「男に興味なぞないわ!」

「そうでないと、困ります。それと、」

「なんだ?」

「いいえ。何も。」

　妙な表情を浮かべてから、蝋燭を一息で消した。

　何も見えなくなった…わけでなくただ忍の赤い目だけが不気味に浮かんでいる。

「『不気味』、でしょう?何処を『綺麗』と申せますか?」

「綺麗だ!」

「ご冗談を。」

　それきり、その赤も消え去った。

「忍殿は?」

「長（おさ）は今、任務でおりません。」

「そうか…。」

　呼べば部下の方が現れ、返答を寄越した。

　片膝をつき、口を開く。

「それと、蘭丸様。」

「む?」

「長は女ですよ。」

「女子（おなご）だと!?」

「蘭丸様のお部屋で着替えをするというので、変化（へんげ）の術で男に化けていただけに御座います。」

　忍の部下から知らされた事実に、夜に男だと言ってしまったのを申し訳なくなってしまった。

　そういえば、あの覗いた時は胸があったな、と思い出しつつ後で謝っておこうと決めたのだった。

「変化で化けても、長は細いですからね。影だとあまり変わりませんし、」

「見ておったのか?」

「いえ、長が申しておりました。それに、そういったことは見たことも御座います。」

「あやつのことをよう知っておるのだな。」

「十数年長の部下をやっておりますから。」

「で、あやつはいったい何歳なのだ。」

「それは誰にもわかりません。何年経とうとも、見た目が変わらぬお方ですので。」

「そうなのか…。」

　それには肩を落とした。

　なんとなく、気になるのだ。

　部下は膝をついたままで、答えてくれている。

　本心は、さっさと仕事へ戻りたい。

　それでも、蘭丸を無視してはならないのはわかっている。

「忍というのは、わからぬな。」

「そういうモノなので。」

「(好かれないなぁ。蘭丸様。)」

　猫には逃げられ、犬には吠えられ。

　主は首を傾げていた。

　忍の方はというと、腕に鷹（たか）、足元に猫といった状態だった。

「(ま、最悪 騎馬（きば）にさえ乗れりゃこちとらは安心なんですけどね。)蘭丸様、撫でる時は下からですよ。」

「む、そうなのか。」

　犬と主はお互いに恐る恐るという様子で向き合っている。

　それを眺めながら、鷹の頬を指で撫でた。

「(我が子なんだか、我が主なんだか。早く立派な虎になんないかなぁ。)」

「忍殿!そういえば怪我は治ったか?」

「えぇ、まぁ、はい…え?そんな早くは治りませんよ?」

　気を抜いている隙に問いを投げられ、つい、そのままに返答してしまった。

「珍しいな!何を考えておったのだ?」

「献立（こんだて）ですかね。何がよろしいですか?」

　話題を入れ込めば、ううむ、と考え始める。

　こっそりと溜め息をついて、忍は顔をしかめた。

　気を抜いたことに対する己への叱りが、主に気付かれてしまうことはなかった。

「お前の料理は何でも旨いからな!何でもよいぞ!」

「そうですか。そう申して頂けるのは嬉しゅう御座いますが、好き嫌いをせず食べて下さいよ?」

「む、それは意地悪（いじわる）だ!」

「意地悪では御座いません。人参（にんじん）も、茄子（なすび）も食べて下さい。」

「それはできもうさぬ!!」

「(工夫してみるかね。)」

　今度は隠さず溜め息をつく。

　足元の猫が一つ鳴く。

　鷹を腕から離れさせ、猫を抱き上げた。

「あんたの分も用意してやるさ。」

　にゃぁ。

「猫殿は人参を食わぬのか?」

「猫に嫌いな物を食べさせようとなさらないでくださいね。」

「わ、わかっておる!」

　そろそろ飯時（めしどき）だ、と気付いた忍は主に猫を渡す。

　首を傾げた主に、目を細めた。

「蘭丸様、もし夕飯を残さず食べられたのなら、御褒美を御用意致しますよ。」

「真（まこと）か!?」

「けれど夕飯は蘭丸様のお嫌いな献立となっております故（ゆえ）、」

「意地悪だな!」

　忍は影を纏（まと）って消えていった。

　その速さは瞬きでさえ遅いと。

　また、主はどう食べきろうかと考え込みながら、猫を降ろし庭から屋敷へ戻った。