忍処

第9話主従

　深い眠りについていたはずの忍は、己よりも暖かい体温の手に触れられ、顔を隠したままに目を覚ます。

　寝息と似た呼吸を崩さぬように、そして目を覚ましたということを知られないように、動きもそれらしい反応もしないでおいた。

　その手が己の頭を、まるで動物にでも接するかのように優しく撫でるから、どうしてよいかわからなかった。

「(なんで、此処にいるわけ?なんで、撫でてるの?愛玩動物じゃなくて、道具なんですけど。)」

　内心の焦りと恥、そして居心地の悪さに一寸も動けない。

　それでも、撫でられればそれに気持ち良さを感じ、その手を止めてくれるなと無意識に望んでしまう。

　嫌なような、嫌じゃないような。

「最近気付いたのだが、俺と寝る時のあれは、寝ておらぬらしいな。」

「そのようで。蘭丸（ランマル）様がお眠りになってから長（おさ）は仕事をしておりますよ。」

「だが、今度の此れは寝ておるな。」

「はい。」

　こんな会話を盗み聞きしてしまえば、もう気付いてくれた方が楽だと感じる。

　それでも、己から申すのもなんとなく嫌な気もする。

　冷たい床が、横たえた体に伝う。

　見ずとも気配の距離から、部下や主の座る位置は把握出来た。

　もう、気付いているのではないか、という期待があった。

「(うぅ…いっそ起こしてくれていいのに…。)気付いてる癖に。」

　その呟いた声を聞き取った主はわざとらしい笑みを浮かべる。

　腕をずらして主の顔を見やり、その嬉しげな目とこの目が合わないように背景を見た。

「起きておるのに、寝ておる振りをするからだ!」

「…(本当、)意地悪（いじわる）。」

　また顔を隠して溜め息をつく忍の腕を両手で掴み、顔を覆い隠す腕を退かせた主は忍に口を開く。

「意地悪をするのはお前であろう?」

「お相子（あいこ）としても、蘭丸様の方が意地悪ですが。」

「そうか?」

「寝てる忍の頭を、普通撫でます?」

「嫌だったか?」

「…(嫌だったら逃げてるよ。)意地悪。」

　腕の力を抜いて顔を横へ向ける。

　目を閉じて、未だ消えない眠気に従い、またゆるりと眠りへと手を引かれてゆく。

「忍殿、俺も此処で寝てよいか?」

「…お好きに……して、下さ…い…。」

　眠たそうな声が囁（ささや）くような返答を寄越した。

　もう半分寝ているようなものだ。

　部下はそれきり会話を止めた。

　顔を隠さず眠る我等（われら）の上司の寝顔を拝んで、満足するのみ。

　そのついでに、蘭丸に其（そ）れの感謝をしておいたのだった。

「(あー、寝過ぎて頭痛い。)」

　目を覚ませば腕枕で眠る我が主。

　そして、空（あ）いた窓からは己の烏（からす）が首を傾げている。

　手を伸ばせば届くところまで、跳ねるように近付いてきた。

「ごめん。餌（えさ）、忘れてた。」

　カァ、と短く鳴いて瞬きをする。

「ぅ…ん……しのびどの…?」

「蘭丸様。」

　起き上がって確認するように周囲を見渡す。

　忍小屋であるのに気付いて、忍の方を見やる。

　忍は烏に餌を与えながら、振り返った。

「次は忍小屋に寝に来ないで下さいね。」

「すまぬ。お前を呼んでも来ぬ故（ゆえ）。」

「それは申し訳御座いませんね。」

　覆面をして、溜め息をついた。

「腹が空（す）いた!」

「もうそろそろ飯時（めしどき）ですか。お作り致しますので、お待ちください。」

「うむ!お前の料理は旨いからな!」

「そ、うですか。」

　走って一室へと帰る背に、目をしばし取られた。

　大きく深い溜め息をつきながら、両手はこの顔を覆（おお）う。

「(嬉しく、なんか、ない!)」

　口角が上がるようなこともないが、どうも内心を見られたくないような気がして、唸った。

　夕飯が、いつもより豪華に振る舞われた理由を、主が知ることはなかった。

「にゃー。」

　にゃーん。

「にゃぅ。」

「何をしておるのだ?」

　肩を跳ねさせて、大きくそこから素早く離れれば、三毛猫は驚いて遅れて逃げ去った。

　ただ、猫と猫の言の葉での会話をしていただけだが。

「(何してるのか、ってこっちが聞きたいわ!)」

「猫殿の真似か?」

「いいえ。猫と会話をしておりました。」

「そうか!…何故そんなに遠いのだ。」

「お気になさらず。」

　冷静を装いつつも、心臓は強く速く波打つ。

　見られたくない、といえば少々そう思う。

　傍（はた）から見ればもうその行動は、普通ではないからだ。

「猫殿と話せるのだな!」

「大概の動物とは話せますが。猫の情報も、案外使えますからね。」

「そうなのだな。それで、何故お前をお前の部下達は上から見ておるのだ?」

　忍は構えていたのを解いて、木々に潜んだ部下を睨みあげる。

　そして、息を静かに吸うと目を見開いた。

「散れ!!!!」

　耳を劈（つんざ）くような鋭い怒鳴り声は部下を退かせ、鳥らを驚かせた。

　ただ、主だけは感心したような目で忍を見つめた。

「(ったく、長（おさ）を見世物（みせもの）にするたぁいい度胸だわ。今回の昇給（しょうきゅう）試験の難易度でも上げてやろ。)」

「猫殿は何と申しておったのだ?」

「蘭丸様、その話はここまでと致しましょう。」

「猫殿は、」

「致しましょう?」

「う、うむ。」

　圧のかかった声に押されて、主は口を閉じたのだった。

「忍殿!」

「此処に。」

「お前は泣かぬのか?」

「泣きませんが。」

「何故だ?」

「泣き方なぞ、もう忘れてしまいました。」

「嘘だ!」

「(何かあったな、こりゃ。)」

　今にも泣きそうな声と目は、忍へ投げつけられる。

　忍は表情を一切変えないで、我が主を抱きしめた。

　そして背中を撫でる。

「泣きましょうか。我慢はなさらないでください。」

「お前は何故泣かぬ。」

「泣けないのです。ですから、私の代わりに、今、たんとお泣き下さい。」

　それには、何の返答もなかったが、いよいよ主は泣き出した。

　うん、うん、と頷いたのはわかった。

　己の腕の中で泣きじゃくる主に、何とも思っていなかった。

　悲しみも、共感してやれない。

「(人間様ってのは、どうしてこうも面倒なんだか。)」

　溜め息を押し殺し、降り出しそうな雨雲を見上げた。

「(空まで泣いちまいそうだ。)」

　陽の光も受けないで、ただ薄暗くなってゆく景色。

　庭の真ん中で、そのまま背中を撫で続けた。

「(こちとらは、あんた様と違って忍だからさ。泣き方も感情も、子忍（こしのび）の間に忘れちまったよ。)」

　揺れるその背中は、小さくて頼りない。

　これが虎になるのは、まだまだ遠い先のことのように感じる。

「(虎に成って下さいよ、蘭丸様。そんで、こちとらをその影に入れて下さいね。)」

　ただ、それらが口から声となって届くことは無かった。

　いつの間にか泣き止んで、静かになった主を抱き上げる。

　寝息が耳元へ届く。

　泣き疲れて眠ったか、と確認すれば屋敷へと歩いた。

　布団へ寝かせても、この手を握って離さない主を見下ろす。

　本当なら、この手を解いて逃げるのに。

　本当なら。

　逃げることは出来なかった。

　体が、そうすることを拒んだ。

「お早く、初陣（ういじん）を迎えて下さいよ。あんた様だけの忍になれるのは、その日からなんだから。」

　静かに笑った。

　源次郎（ゲンジロウ）という武士からこの影が途切れる日、それを望む時が来ようとは思いもしなかった。

　雨が地に落ちてくる。

　障子を閉めて、外に一人立つ。

　見上げた空は薄暗い。

「ゆるりとおやすみくださいませ。蘭丸様。」

　そう主に聞こえはしない言葉を残して、影はその場で消え失せた。