狂える世界とボヘミアン

第8話：しいらの言葉

8-1

街の静けさは、表面上、なにも変わらないように見えた。

だが、大気が震えている─────────。

〈物質界（マテリアル・プレーン）〉でも、なにかが起きている。

そう確信するのは、〈星霊界（アストラル・プレーン）〉での異変を目の当たりにしたからではない。

殺気を感じていた。

それは、夜闇のそこかしこから流れてくるようだった。

────────どうも、簡単に行けそうな雰囲気じゃないな、これは。

〈七剣灯局（カンデラブラ）〉のビルから脱出した僕らは、車道を全力疾走していた。

ビルの屋上を伝っての移動は、やめておいた。

今のベアーの体には、その跳躍と着地による衝撃の連続は、致命的な負担になるだろう。

堂々と車道を走っているのは、通信網が落とされた都市の状態を考えてのことだった。

都市の各所に設置されているであろう、監視カメラなども、今やまともに機能してはいまい。

それに、もう、人目を気にしている場合ではない。

散見される一般市民や一般車輌など、眼中にあらず。

残された不安要素は、武装した警察車輌に出くわすことだが、それは単に避ければいいだけの話だ。

そうなると、深夜で、車の交通が激減している車道は、僕ら〈人外（アーク）〉にとっては完全なハイウェイ。

自由なる疾走にて、軽々と目的地へたどり着きたいところなのだが……。

周囲の気配を読んでいた僕は、思わず舌打ちしそうになった。

速度を緩（ゆる）め、車道の真ん中で、立ち止まる。

「……どうしたの？」

急に止まった僕を訝（いぶか）しんで、しいらさんが近づいてきた。

その顔が、ビクリとこわばる。

「ニフシェ……！」

しいらさんは弾かれたように、僕と背中合わせに立ち、身構えた。

四方から、殺気の元が、姿を現してきたからだった。

─────────〈狼人（ウェア・ウルフ）〉の群れ。

その体毛は、薄汚れた黒灰色。

〈偽人外（フェイク）〉の〈獣人（セリアン）〉である。

いずれも、正体を失った眼をしていた。

数は十四。

じりじりと、こちらを包囲してきていた。

だが、どうということはない。

胸の炉心には、火が入ったままだ。

〈魔渉力（ミストフィール）〉、〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉。

その僕の〈力〉が及ぶ圏内に入れば、にじり寄ってくる〈狼人（ウェア・ウルフ）〉など、まとめて返り討ちにできる。

しかしそれでも、時間の限られた今の状況……ベアーの状態を思えば、わずかでも焦りが出る。

……落ち着け。

すう、と一息したあと、〈狼人（ウェア・ウルフ）〉たちの〈気〉の動きを読む。

─────鈍い。

まず感じたのは、その一点だった。

放つ殺気こそおびただしいが、〈狼人（ウェア・ウルフ）〉たちから感じ取る、生命体としての〈気〉には、驚くほど活力がない。

おのれの意志というものが、感じられないのだ。

〈無名（ノウネイム）〉に、〈魔渉力（ミストフィール）〉で操られているのか。

なんにせよ、蹴散らして進むことに変わりはない。

〈狼人（ウェア・ウルフ）〉達の動きに気を配りながら、抱えたベアーの巨体を、ゆっくりと地面に下ろそうとする。

──────が、途中でやめた。

覚えのある、鮮烈な〈気〉が、この周囲をかけめぐったからだ。

同時に、僕らを取り囲んでいた〈狼人（ウェア・ウルフ）〉たちが、その場で動きを止めた。

否、動けなくなっていた。

不可視に等しいほどの細い糸に、全身を絡め取られているのだ。

そう、今、この場には、蜘蛛の巣のごとき糸の結界が、張りめぐらされていた。

先ほど感じ取った〈気〉の正体は、魔法装具（マジック・アーツ）、〈星結の糸（ヴァライ・アンカ）〉のものだった。

その使い手を、僕は、一人しか知らない。

「ニフシェ様、お捜し致しました」

夜の闇から、颯爽（さっそう）と躍り出るその姿。

夜のストリートには、およそ不釣り合いなメイド服。

その左手には、ペリカン・ケースと呼ばれる、無骨な外観の、軍事用手提げ鞄。

ショート・ヘアの黒髪、その頭には猫の耳。

そして、知的に眼鏡をかけている。

姫様お付きの侍女、カガネアさんに他ならなかった。

……って、あれ、猫の耳？

そうか、カガネアさんは、〈半人外（ハーフ）〉の〈猫人（ウェア・キャット）〉なのだった。

知ってはいたのだけれど、カガネアさんの、〈人外（アーク）〉としての姿を見るのは、初めてのことだ。

むう……！

カガネアさん、猫耳メイドだったのか………！

不謹慎にも、思わず、妙な方向に感嘆してしまう僕だった。

「……ニフシェ様。この緊迫時に、なにか不埒（ふらち）なことをお考えになりませんでしたか？」

開口一番、こちらの心中を見抜かれた。

あいかわらず、カガネアさんの僕を見る目は、冷ややかだ。

「いえ全然。まったく本当に」

冷たい視線で射抜かれ、反射的にそう応えてしまう。

自分で言ってて、一から十まで嘘っぽい返答だ。

だが、カガネアさんは、そうですか、と言っただけだった。

これは僕の返事に納得したわけではなく、それ以上追求する時間を惜しんだのだろう。

カガネアさんの目は、僕が抱えているベアーのほうに向けられていた。

「やはり、負傷されていたのは、ベアー様のほうでしたか」

「やはり、って……ああ、集合場所に行ったんですね」

たずねる前に、自己完結。

おそらく、カガネアさんは、例の集合場所で、ベアーの傷からできた血溜まりを見たのだろう。

「でも、どうして傷を負ったのがベアーだと？」

「匂いでわかりました」

簡潔に答えるカガネアさん。

匂いで判別できるのか。

〈猫人（ウェア・キャット）〉の嗅覚（きゅうかく）、恐るべし。

「治療用具は一式、持ってまいりました」

カガネアさんは、手にしたケースをかかげて見せる。

「よかった……！　助かりました、ありがとうございます……！」

心底、安堵の声をもらす。

「礼には及びません。さあ、ベアー様をあちらへ」

カガネアさんにうながされ、車道から歩道のほうへ。

魔法の糸で捕縛され、唸り声をあげてもがく〈狼人（ウェア・ウルフ）〉たちの間を通り抜ける。

手頃な場所で、カガネアさんは手にしているケースを下ろした。

それからケースを開けるや、素早く白いシーツを取り出し、地面に広げる。

僕はその上に、ベアーの身体を横たえた。

カガネアさんはすぐさまベアーに近づき、その全身の傷を診断しはじめた。

「大丈夫でしょうか……？」

しいらさんが、はらはらとした声で、カガネアさんに問いかけた。

カガネアさんは、数秒無言だったが、こちらを振り向いて、ひとつ、うなずいた。

「もう半時間遅れていれば、危ないところでした。ですが、ご安心を」

言いつつ、カガネアさんの手は、すでに動いている。

澱（よど）みのない動作で、ケースから治療剤を取り出し、ベアーの傷口に処置を施していく。

治療剤が傷口に大きな刺激を与えたのだろう、ベアーの口から、大きな苦鳴の声がもれた。

「しいら様、手をお貸しください。ベアー様の上半身を起こします」

「は、はい」

慌ててしいらさんが傍に近づき、ベアーの体を慎重に引き起こした。

次に、カガネアさんは、その背面の傷へ、処置にかかる。

一連の施術の早さは、戦場の衛生兵さながらだ。

とてもメイドさんの業とは思えないほどである。

……さすがは姫様お付きの方だ、と思うべきなのか、それとも、アルトヴェリア王国のメイドさんにとっては、初歩的な修得技術なのか。

「ニフシェ様、時間がありませんので、このまま現状を報告させていただきます」

てきぱきとベアーの体に包帯を巻きながら、カガネアさんはそう言ってきた。

「はい、お願いします」

ようやく、新しい情報が手に入る。

〈星結の糸（ヴァライ・アンカ）〉によって拘束されている〈狼人（ウェア・ウルフ）〉達に、目を向ける。

都市中に充満している殺気のことといい、どうも、僕らが〈七剣灯局（カンデラブラ）〉に捕まっていたわずかな時間に、事態は深刻なものになっていたようだ。

「ニフシェ様とギャノビー様が、ホテルを退出されて間もなく、姫様と私たちは、何者かに襲撃を受けました。完璧なまでの不意打ちでした。─────姫様でさえ、なんの抵抗もできなかったほどに」

淡々と話すカガネアさんの声が、言葉の最後、暗いトーンになる。

それを聞いたしいらさんも、顔をこわばらせていた。

すでにその事実は理解していても、改めてカガネアさんの口から聞かされると、不安と動揺を抑えきれないのだろう。

姫様が敗北した、ということは、ふたりにとって、それほどショックなことなのだ。

「私は、襲撃者の特殊な技で、気絶させられてしまったようです。………申し訳ありません、不覚を取りました」

いや、この場合、カガネアさんが不覚を取ってどうこう、という話ではない。

相手が悪すぎたのだ。

〈無名（ノウネイム）〉の気配の消し方は、生命体の根本、〈気〉そのものを他者に気取らせぬ体術。

おそらく、〈気道隠形法（きどうおんぎょうほう）〉と呼ばれる類のものだ。

そうでなければ、腐っても〈気〉の業に長けている僕が、あの集合場所でいち早く〈無名（ノウネイム）〉の存在に気づけなかったことに、説明がつかない。

魔法により気配を消す業であったなら、神血統（ディヴァイン・ブラッド）の〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉である姫様は、すぐさま魔力を感知して、奇襲を退けることができたはずだ。

だが、異質な体術による敵の接近は、いかな姫様でも、その直前まで、察知することはできなかったのだろう。

そして、突如として現れた敵─────〈無名（ノウネイム）〉は、すかさず最凶の〈魔渉力（ミストフィール）〉、〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉を使ったに違いない。

初手で、しかも、まったくの不意打ちで〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉を受けては、姫様とて、抗う術はなかったのだ。

おそらく〈無名（ノウネイム）〉は、同様の手口で、世界各地の有力な〈人外（アーク）〉を連れ去っている。

そんな反則技を使う相手を敵にしては、誰であろうと、無力というほかない。

「私が意識を取り戻したときには、姫様のお姿はなく……アウスト様までいなくなっていたのです。それから私は、緊急時の集合場所に向かい、ギャノビー様らと合流しました。あの現場の状態から、ニフシェ様達が敵と交戦したことを、我々は推測したのです」

「ちょっと待ってください。キャップは集合場所で、意識を失って、倒れていませんでしたか？」

「いえ、アウスト様のお姿は、ございませんでした」

「そうですか……キャップは、今回の事件の首謀者に、〈魔渉力（ミストフィール）〉で催眠状態にされていました。……とりあえず、生きてはいます」

「─────そうでしたか。そのような事態も想定していましたが……」

また、カガネアさんの声が暗いものになった。

しかし、カガネアさんの、ベアーへの治療処置の動きは、止まることはない。

〈無名（ノウネイム）〉が、あの場でキャップを放置しなかったということは、事の最後まで、利用する気か。

もし、〈無名〉に操られたキャップが、敵として立ちはだかるとすれば。

………想像しただけでも、背筋に冷たいものが走った。

キャップの不在は、こちら側の主戦力が削がれる、という意味でも、大きな痛手だ。

姫様の救出には、一人でも多く、戦力になる味方が欲しいところなのだが………。

「他の〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉のみんなは、集合場所に集まってきたんですか？」

「はい。電話はおろか、インターネット、あらゆる通信機器が機能しなくなっており、その異常に気づいた方々は、順次駆けつけてこられました」

すべての通信手段まで、抑えられていたか。

なるほど、それで、〈無名（ノウネイム）〉が神楽市のＴＶ局、イノセント・ネットワークに陣取っていることに納得がいく。

大都市レベルで妨害電波を発生させるのなら、最適な場所と言えるだろう。

「我々は、集まってくる人員と戦力を確認しつつ、姫様をお救いすべく、索敵に従事していたのですが────今度は、〈偽人外（フェイク）〉たちが突如として、この都市のいたるところに姿を現し、人間を襲いはじめたのです。一斉蜂起、といっていいでしょう。看過（かんか）するわけにもいかず、人員を割いて、人々の防衛に回らせています。しかし─────」

「数が多すぎるんですね」

再び、道路の方で動きを封じられている〈狼人（ウェア・ウルフ）〉たちを見る。

いくら〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉のメンバーが歴戦の勇士揃いといえど、都市全体に出現した〈偽人外（フェイク）〉の群れを、一度にすべて相手をすることなどできない。

─────あらゆる通信手段を断絶、そのうえ、〈偽人外（フェイク）〉たちに人間を襲わせる。

異変に気づいた都市外部の人間達が救援にやってきても……いや、既に駆けつけているのだろうけど─────ここまでの混乱を、夜明けまでに鎮（しず）めることは不可能だろう。

推察通り、これらの目的が時間稼ぎであるならば、いっそ見事なまでに成功している。

「〈偽人外（フェイク）〉達はみな、〈魔渉力（ミストフィール）〉によって操られていることから、ギャノビー様は、一連の事件の首謀者を直に叩くことこそが、唯一にして万事の解決策と判断されました。そして、そのためには、ニフシェ様、あなたのお力が不可欠である、とも」

僕の力が？

……一瞬、怪訝（けげん）に思ったが、確かに、〈無名（ノウネイム）〉の〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉に対抗できるのは、同じ〈魔渉力（ミストフィール）〉を持つ僕だけかもしれない。

「そして、ギャノビー様は、私に魔法の護符を託され、ニフシェ様をお捜しするよう、申しつけられたのです」

カガネアさんはそう言って、首に掛けた護符を僕に示してみせた。

そうか、それで先ほど、タイミングのいいところで、カガネアさんが現れたのか。

通信手段を断たれた広大な都市で、いち早く僕らと合流することができたのは、魔法の護符があればこそだったわけだ。

「それで、ギャノビーさんは？」

「敵の拠点と思（おぼ）しき場所へ向かわれました。ギャノビー様直属の方が、膨大な魔力の流れを感知されたのです。その場所は────」

「ＴＶ局。イノセント・ネットワーク、ですね」

「─────ニフシェ様には、いつも驚かされます」

ひたすら冷静に、黙々とベアーの体に包帯を巻きながら、カガネアさんはそう言った。

……いや、まったく驚いていないように見えますが。

カガネアさんは、言葉を続ける。

「ニフシェ様のおっしゃるとおり、敵は、そのＴＶ局を根城（ねじろ）として、何事か画策している模様です」

「そこに、姫様が……？」

黙ってベアーの体を支えていたしいらさんが、耐えかねたようにカガネアさんにたずねた。

「おそらくは。世界有数の〈人外（アーク）〉の方々、そして姫様までさらわれたうえでの、大きな魔力による、異変の気配……。敵が、そこで、なにかしら、大魔法を実行しようとしているのは、疑いようがありません。────しいら様、もう結構です。手をお離しください」

しいらさんがベアーの体から手を離したあと、カガネアさんは、ベアーの上半身を、ゆっくりとシーツの上に横たえていく。

ベアーの呼吸は、わずかだが、穏やかさを取り戻していた。

まだ危険な状態に違いはないだろうが、このぶんなら、いくらか安心して、僕は、姫様を助けに行ける。

そんな僕の気持ちを察したように、カガネアさんは治療の手を一端止めて、振り向いてきた。

「ベアー様のことは、お任せを。……ニフシェ様も、姫様をお救いに行ってくださるのでしょう？」

「もちろんです」

きっぱりと、頷いてみせる。

「それでこそ、でございます。────必ず、姫様を連れ戻ってくださいましね」

「はい。なにがあっても、姫様だけは、絶対に」

そう、僕がどうなったとしても、姫様だけは、絶対に助け出す………！

「ニフシェ様も、どうか必ず、無事にお戻りくださいませ」

「え？」

予期せぬ言葉に、思わず聞き返してしまう。

見れば、いつも無表情なカガネアさんの顔に、微笑が浮かんでいた。

「ニフシェ様がお作りになるご家庭の食卓に、お茶をお出しするのが、私の夢なのですから。そのためには、姫様と一緒に戻ってきていただかなければ、困ります」

そう言って、さらに微笑（ほほえ）むカガネアさん。

うわあ……。

カガネアさんが笑うところ、初めて見た気がする。

……って、それよりも、僕が作る家庭？

その食卓に、お茶を出す？

それが、カガネアさんの、夢？

よくわからないことだらけだったが、とりあえず、うなずいておこう。

「わかりました。その夢が叶えられるように、頑張ってきます」

すると、カガネアさんの微笑が、苦笑に変わった。

「……私が言っていることの意味を、理解されていらっしゃいませんね？」

本当に、鈍（にぶ）い殿方ですこと。

そうこぼしたあと、カガネアさんは、なにやらケースの中をまさぐりだした。

ほどなく立ち上がり、ケースから取り出したものを、こちらへ差し出してくる。

「ニフシェ様は、これがなくては、収まりが悪うございましょう？」

それは、僕の織布（しょくふ）だった。

集合場所に落ちていたのを、わざわざ拾ってきてくれたのか。

メイドさんの性分なのか、織布は、綺麗に折り畳まれていた。

「ありがとうございます。……なんか首元が寂しいな、って思ってたところで」

照れ隠しにそう笑って、織布（しょくふ）を受け取る。

そのまますぐに、織布（しょくふ）を宙でひるがえし、広げた。

敷物のように広がった織布に、いつもの動作で〈気〉を通し、超圧縮しながら、折り畳んでいく。

適度な大きさになったところで、マフラーのように、首へ巻き付けた。

…………うん、落ち着いた。

しいらさんからは、ヘンなこだわり、と言われてしまったが。

物事に向き合う際には、格好から入るのも、アリだろう。

気の持ちよう、精神の在り方。

赤いマフラーに、標（しる）したい真実（きもち）と、理想（ねがい）────────。

それは、古くから受け継がれてきた、錆びることのないスタンダード。

……さあ、気合いも入り、準備は整った。

「しいらさんは、カガネアさんと一緒に、ベアーを看ててください」

いよいよ敵の本拠地に乗りこむとなれば、しいらさんをかばっている余裕があるかどうか、わからない。

戦闘能力の低いしいらさんには、後方待機してもらうのが無難だ。

しいらさんは、なにか言いかけたが、黙ってうなずいてくれた。

「─────カガネアさん、ベアーのこと、よろしくお願いします」

「ご心配なく。お気をつけください、ニフシェ様」

はい、とうなずいてみせてから、ベアーを見る。

「ニ、ニフシェ様……ご、ご武運を……」

傷の痛みが辛いだろうに、ベアーは、声を振り絞って、そんな言葉をかけてきてくれた。

「うん、ありがとう。ちょっと、頑張ってくるよ」

ベアーに応えたあとで、内心、苦笑する。

我ながら、軽く言ってしまった。

敵は最強、強大無比。

ちょっともなにも、ないものだ。

だけどまあ──────────いつものことか。

「それじゃ、行ってきます」

三人にそう告げて、走り出す。

───────あとどれくらい、時間が残されているだろうか。

車道を全速で走っていると、頭の中で、最大の懸念が鎌首をもたげだした。

カガネアさんと合流できたことで、時間のロスを減らすことができたのは、不幸中の幸いだった。

〈無名（ノウネイム）〉の企みは、〈星霊界（アストラル・プレーン）〉に干渉するほど、規模が桁（けた）違いに大きなもののはずだ。

それが大魔法であれ、なんであれ、短時間で事が済むとは思えないが、こちらに猶予があるとも思えない。

仙術レベルの〈廻地法（かいちほう）〉を使えれば、一瞬で目的地に着けるのだろうけど…………。

僕には、そこまでのことはできない。

僕の〈廻地法（かいちほう）〉は、あくまで直線運動限定。

理論的には、〈廻地法（かいちほう）〉を小刻みに使っていけば、移動時間は短縮できる。

が、それは、後先を考えなければ有効、という話だ。

〈廻地法（かいちほう）〉の連続使用は、体力と〈気〉を著（いちじる）しく消耗する。

もし、〈廻地法（かいちほう）〉を使い、連続で長距離移動したとするならば、目的地に着いた頃には、僕は、戦闘不能なほどに、疲労困憊（ひろうこんぱい）の状態になっているだろう。

はっきり言って、没問題である。

普通に走ったほうが戦略的には正解、という、このジレンマ。

悩んでいても仕方がない。

ふ、と意識を集中し、さらに全身全霊で駆けようとしたとき、僕を追いかけてくる〈気〉の存在に気づいた。

「……ニフシェ！　待って！　待ちなさい！……待てぇっ！」

しいらさんの叫び声に、振り返り、立ち止まる。

息を切らせて、しいらさんが走り寄ってきた。

どうしたのだろう。

まさか、一緒についてくる気なのだろうか？