第8話:しいらの言葉

8-1

街の静けさは、表面上、なにも変わらないように見えた。


だが、大気が震えている─────────。


物質界マテリアル・プレーン〉でも、なにかが起きている。

そう確信するのは、〈星霊界アストラル・プレーン〉での異変を目の当たりにしたからではない。


殺気を感じていた。


それは、夜闇のそこかしこから流れてくるようだった。

────────どうも、簡単に行けそうな雰囲気じゃないな、これは。


七剣灯局カンデラブラ〉のビルから脱出した僕らは、車道を全力疾走していた。


ビルの屋上を伝っての移動は、やめておいた。

今のベアーの体には、その跳躍と着地による衝撃の連続は、致命的な負担になるだろう。


堂々と車道を走っているのは、通信網が落とされた都市の状態を考えてのことだった。

都市の各所に設置されているであろう、監視カメラなども、今やまともに機能してはいまい。


それに、もう、人目を気にしている場合ではない。


散見される一般市民や一般車輌など、眼中にあらず。

残された不安要素は、武装した警察車輌に出くわすことだが、それは単に避ければいいだけの話だ。


そうなると、深夜で、車の交通が激減している車道は、僕ら〈人外アーク〉にとっては完全なハイウェイ。


自由なる疾走にて、軽々と目的地へたどり着きたいところなのだが……。


周囲の気配を読んでいた僕は、思わず舌打ちしそうになった。

速度をゆるめ、車道の真ん中で、立ち止まる。


「……どうしたの?」


急に止まった僕をいぶかしんで、しいらさんが近づいてきた。

その顔が、ビクリとこわばる。


「ニフシェ……!」


しいらさんは弾かれたように、僕と背中合わせに立ち、身構えた。


四方から、殺気の元が、姿を現してきたからだった。


─────────〈狼人ウェア・ウルフ〉の群れ。

その体毛は、薄汚れた黒灰色。


偽人外フェイク〉の〈獣人セリアン〉である。


いずれも、正体を失った眼をしていた。

数は十四。


じりじりと、こちらを包囲してきていた。


だが、どうということはない。

胸の炉心には、火が入ったままだ。


魔渉力ミストフィール〉、〈輝源力吸収ジェネシス・ドレイン〉。


その僕の〈力〉が及ぶ圏内に入れば、にじり寄ってくる〈狼人ウェア・ウルフ〉など、まとめて返り討ちにできる。


しかしそれでも、時間の限られた今の状況……ベアーの状態を思えば、わずかでも焦りが出る。


……落ち着け。

すう、と一息したあと、〈狼人ウェア・ウルフ〉たちの〈気〉の動きを読む。


─────鈍い。


まず感じたのは、その一点だった。

放つ殺気こそおびただしいが、〈狼人ウェア・ウルフ〉たちから感じ取る、生命体としての〈気〉には、驚くほど活力がない。


おのれの意志というものが、感じられないのだ。


無名ノウネイム〉に、〈魔渉力ミストフィール〉で操られているのか。

なんにせよ、蹴散らして進むことに変わりはない。


狼人ウェア・ウルフ〉達の動きに気を配りながら、抱えたベアーの巨体を、ゆっくりと地面に下ろそうとする。

──────が、途中でやめた。


覚えのある、鮮烈な〈気〉が、この周囲をかけめぐったからだ。

同時に、僕らを取り囲んでいた〈狼人ウェア・ウルフ〉たちが、その場で動きを止めた。


否、動けなくなっていた。

不可視に等しいほどの細い糸に、全身を絡め取られているのだ。


そう、今、この場には、蜘蛛の巣のごとき糸の結界が、張りめぐらされていた。


先ほど感じ取った〈気〉の正体は、魔法装具マジック・アーツ、〈星結の糸ヴァライ・アンカ〉のものだった。


その使い手を、僕は、一人しか知らない。


「ニフシェ様、お捜し致しました」


夜の闇から、颯爽さっそうと躍り出るその姿。


夜のストリートには、およそ不釣り合いなメイド服。

その左手には、ペリカン・ケースと呼ばれる、無骨な外観の、軍事用手提げ鞄。

ショート・ヘアの黒髪、その頭には猫の耳。

そして、知的に眼鏡をかけている。


姫様お付きの侍女、カガネアさんに他ならなかった。


……って、あれ、猫の耳?

そうか、カガネアさんは、〈半人外ハーフ〉の〈猫人ウェア・キャット〉なのだった。

知ってはいたのだけれど、カガネアさんの、〈人外アーク〉としての姿を見るのは、初めてのことだ。


むう……!

カガネアさん、猫耳メイドだったのか………!


不謹慎にも、思わず、妙な方向に感嘆してしまう僕だった。


「……ニフシェ様。この緊迫時に、なにか不埒ふらちなことをお考えになりませんでしたか?」


開口一番、こちらの心中を見抜かれた。

あいかわらず、カガネアさんの僕を見る目は、冷ややかだ。


「いえ全然。まったく本当に」


冷たい視線で射抜かれ、反射的にそう応えてしまう。

自分で言ってて、一から十まで嘘っぽい返答だ。


だが、カガネアさんは、そうですか、と言っただけだった。


これは僕の返事に納得したわけではなく、それ以上追求する時間を惜しんだのだろう。

カガネアさんの目は、僕が抱えているベアーのほうに向けられていた。


「やはり、負傷されていたのは、ベアー様のほうでしたか」


「やはり、って……ああ、集合場所に行ったんですね」


たずねる前に、自己完結。

おそらく、カガネアさんは、例の集合場所で、ベアーの傷からできた血溜まりを見たのだろう。


「でも、どうして傷を負ったのがベアーだと?」


「匂いでわかりました」


簡潔に答えるカガネアさん。

匂いで判別できるのか。

猫人ウェア・キャット〉の嗅覚きゅうかく、恐るべし。


「治療用具は一式、持ってまいりました」


カガネアさんは、手にしたケースをかかげて見せる。


「よかった……! 助かりました、ありがとうございます……!」


心底、安堵の声をもらす。


「礼には及びません。さあ、ベアー様をあちらへ」


カガネアさんにうながされ、車道から歩道のほうへ。


魔法の糸で捕縛され、唸り声をあげてもがく〈狼人ウェア・ウルフ〉たちの間を通り抜ける。


手頃な場所で、カガネアさんは手にしているケースを下ろした。

それからケースを開けるや、素早く白いシーツを取り出し、地面に広げる。


僕はその上に、ベアーの身体を横たえた。

カガネアさんはすぐさまベアーに近づき、その全身の傷を診断しはじめた。


「大丈夫でしょうか……?」


しいらさんが、はらはらとした声で、カガネアさんに問いかけた。


カガネアさんは、数秒無言だったが、こちらを振り向いて、ひとつ、うなずいた。


「もう半時間遅れていれば、危ないところでした。ですが、ご安心を」


言いつつ、カガネアさんの手は、すでに動いている。


よどみのない動作で、ケースから治療剤を取り出し、ベアーの傷口に処置を施していく。


治療剤が傷口に大きな刺激を与えたのだろう、ベアーの口から、大きな苦鳴の声がもれた。


「しいら様、手をお貸しください。ベアー様の上半身を起こします」


「は、はい」


慌ててしいらさんが傍に近づき、ベアーの体を慎重に引き起こした。


次に、カガネアさんは、その背面の傷へ、処置にかかる。

一連の施術の早さは、戦場の衛生兵さながらだ。

とてもメイドさんの業とは思えないほどである。


……さすがは姫様お付きの方だ、と思うべきなのか、それとも、アルトヴェリア王国のメイドさんにとっては、初歩的な修得技術なのか。


「ニフシェ様、時間がありませんので、このまま現状を報告させていただきます」


てきぱきとベアーの体に包帯を巻きながら、カガネアさんはそう言ってきた。


「はい、お願いします」


ようやく、新しい情報が手に入る。

星結の糸ヴァライ・アンカ〉によって拘束されている〈狼人ウェア・ウルフ〉達に、目を向ける。


都市中に充満している殺気のことといい、どうも、僕らが〈七剣灯局カンデラブラ〉に捕まっていたわずかな時間に、事態は深刻なものになっていたようだ。


「ニフシェ様とギャノビー様が、ホテルを退出されて間もなく、姫様と私たちは、何者かに襲撃を受けました。完璧なまでの不意打ちでした。─────姫様でさえ、なんの抵抗もできなかったほどに」


淡々と話すカガネアさんの声が、言葉の最後、暗いトーンになる。

それを聞いたしいらさんも、顔をこわばらせていた。


すでにその事実は理解していても、改めてカガネアさんの口から聞かされると、不安と動揺を抑えきれないのだろう。

姫様が敗北した、ということは、ふたりにとって、それほどショックなことなのだ。


「私は、襲撃者の特殊な技で、気絶させられてしまったようです。………申し訳ありません、不覚を取りました」


いや、この場合、カガネアさんが不覚を取ってどうこう、という話ではない。

相手が悪すぎたのだ。


無名ノウネイム〉の気配の消し方は、生命体の根本、〈気〉そのものを他者に気取らせぬ体術。

おそらく、〈気道隠形法きどうおんぎょうほう〉と呼ばれる類のものだ。


そうでなければ、腐っても〈気〉の業に長けている僕が、あの集合場所でいち早く〈無名ノウネイム〉の存在に気づけなかったことに、説明がつかない。


魔法により気配を消す業であったなら、神血統ディヴァイン・ブラッドの〈吸血鬼ヴァンパイア〉である姫様は、すぐさま魔力を感知して、奇襲を退けることができたはずだ。


だが、異質な体術による敵の接近は、いかな姫様でも、その直前まで、察知することはできなかったのだろう。

そして、突如として現れた敵─────〈無名ノウネイム〉は、すかさず最凶の〈魔渉力ミストフィール〉、〈輝源力吸収ジェネシス・ドレイン〉を使ったに違いない。


初手で、しかも、まったくの不意打ちで〈輝源力吸収ジェネシス・ドレイン〉を受けては、姫様とて、抗う術はなかったのだ。


おそらく〈無名ノウネイム〉は、同様の手口で、世界各地の有力な〈人外アーク〉を連れ去っている。

そんな反則技を使う相手を敵にしては、誰であろうと、無力というほかない。


「私が意識を取り戻したときには、姫様のお姿はなく……アウスト様までいなくなっていたのです。それから私は、緊急時の集合場所に向かい、ギャノビー様らと合流しました。あの現場の状態から、ニフシェ様達が敵と交戦したことを、我々は推測したのです」


「ちょっと待ってください。キャップは集合場所で、意識を失って、倒れていませんでしたか?」


「いえ、アウスト様のお姿は、ございませんでした」


「そうですか……キャップは、今回の事件の首謀者に、〈魔渉力ミストフィール〉で催眠状態にされていました。……とりあえず、生きてはいます」


「─────そうでしたか。そのような事態も想定していましたが……」


また、カガネアさんの声が暗いものになった。


しかし、カガネアさんの、ベアーへの治療処置の動きは、止まることはない。

無名ノウネイム〉が、あの場でキャップを放置しなかったということは、事の最後まで、利用する気か。


もし、〈無名〉に操られたキャップが、敵として立ちはだかるとすれば。

………想像しただけでも、背筋に冷たいものが走った。


キャップの不在は、こちら側の主戦力が削がれる、という意味でも、大きな痛手だ。

姫様の救出には、一人でも多く、戦力になる味方が欲しいところなのだが………。


「他の〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉のみんなは、集合場所に集まってきたんですか?」


「はい。電話はおろか、インターネット、あらゆる通信機器が機能しなくなっており、その異常に気づいた方々は、順次駆けつけてこられました」


すべての通信手段まで、抑えられていたか。


なるほど、それで、〈無名ノウネイム〉が神楽市のTV局、イノセント・ネットワークに陣取っていることに納得がいく。

大都市レベルで妨害電波を発生させるのなら、最適な場所と言えるだろう。


「我々は、集まってくる人員と戦力を確認しつつ、姫様をお救いすべく、索敵に従事していたのですが────今度は、〈偽人外フェイク〉たちが突如として、この都市のいたるところに姿を現し、人間を襲いはじめたのです。一斉蜂起、といっていいでしょう。看過かんかするわけにもいかず、人員を割いて、人々の防衛に回らせています。しかし─────」


「数が多すぎるんですね」


再び、道路の方で動きを封じられている〈狼人ウェア・ウルフ〉たちを見る。

いくら〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉のメンバーが歴戦の勇士揃いといえど、都市全体に出現した〈偽人外フェイク〉の群れを、一度にすべて相手をすることなどできない。


─────あらゆる通信手段を断絶、そのうえ、〈偽人外フェイク〉たちに人間を襲わせる。

異変に気づいた都市外部の人間達が救援にやってきても……いや、既に駆けつけているのだろうけど─────ここまでの混乱を、夜明けまでにしずめることは不可能だろう。


推察通り、これらの目的が時間稼ぎであるならば、いっそ見事なまでに成功している。


「〈偽人外フェイク〉達はみな、〈魔渉力ミストフィール〉によって操られていることから、ギャノビー様は、一連の事件の首謀者を直に叩くことこそが、唯一にして万事の解決策と判断されました。そして、そのためには、ニフシェ様、あなたのお力が不可欠である、とも」


僕の力が?


……一瞬、怪訝けげんに思ったが、確かに、〈無名ノウネイム〉の〈輝源力吸収ジェネシス・ドレイン〉に対抗できるのは、同じ〈魔渉力ミストフィール〉を持つ僕だけかもしれない。


「そして、ギャノビー様は、私に魔法の護符を託され、ニフシェ様をお捜しするよう、申しつけられたのです」


カガネアさんはそう言って、首に掛けた護符を僕に示してみせた。


そうか、それで先ほど、タイミングのいいところで、カガネアさんが現れたのか。

通信手段を断たれた広大な都市で、いち早く僕らと合流することができたのは、魔法の護符があればこそだったわけだ。


「それで、ギャノビーさんは?」


「敵の拠点とおぼしき場所へ向かわれました。ギャノビー様直属の方が、膨大な魔力の流れを感知されたのです。その場所は────」


「TV局。イノセント・ネットワーク、ですね」


「─────ニフシェ様には、いつも驚かされます」


ひたすら冷静に、黙々とベアーの体に包帯を巻きながら、カガネアさんはそう言った。

……いや、まったく驚いていないように見えますが。


カガネアさんは、言葉を続ける。


「ニフシェ様のおっしゃるとおり、敵は、そのTV局を根城ねじろとして、何事か画策している模様です」


「そこに、姫様が……?」


黙ってベアーの体を支えていたしいらさんが、耐えかねたようにカガネアさんにたずねた。


「おそらくは。世界有数の〈人外アーク〉の方々、そして姫様までさらわれたうえでの、大きな魔力による、異変の気配……。敵が、そこで、なにかしら、大魔法を実行しようとしているのは、疑いようがありません。────しいら様、もう結構です。手をお離しください」


しいらさんがベアーの体から手を離したあと、カガネアさんは、ベアーの上半身を、ゆっくりとシーツの上に横たえていく。


ベアーの呼吸は、わずかだが、穏やかさを取り戻していた。


まだ危険な状態に違いはないだろうが、このぶんなら、いくらか安心して、僕は、姫様を助けに行ける。

そんな僕の気持ちを察したように、カガネアさんは治療の手を一端止めて、振り向いてきた。


「ベアー様のことは、お任せを。……ニフシェ様も、姫様をお救いに行ってくださるのでしょう?」


「もちろんです」


きっぱりと、頷いてみせる。


「それでこそ、でございます。────必ず、姫様を連れ戻ってくださいましね」


「はい。なにがあっても、姫様だけは、絶対に」


そう、僕がどうなったとしても、姫様だけは、絶対に助け出す………!


「ニフシェ様も、どうか必ず、無事にお戻りくださいませ」


「え?」


予期せぬ言葉に、思わず聞き返してしまう。

見れば、いつも無表情なカガネアさんの顔に、微笑が浮かんでいた。


「ニフシェ様がお作りになるご家庭の食卓に、お茶をお出しするのが、私の夢なのですから。そのためには、姫様と一緒に戻ってきていただかなければ、困ります」


そう言って、さらに微笑ほほえむカガネアさん。


うわあ……。

カガネアさんが笑うところ、初めて見た気がする。


……って、それよりも、僕が作る家庭?

その食卓に、お茶を出す?

それが、カガネアさんの、夢?


よくわからないことだらけだったが、とりあえず、うなずいておこう。


「わかりました。その夢が叶えられるように、頑張ってきます」


すると、カガネアさんの微笑が、苦笑に変わった。


「……私が言っていることの意味を、理解されていらっしゃいませんね?」


本当に、にぶい殿方ですこと。

そうこぼしたあと、カガネアさんは、なにやらケースの中をまさぐりだした。


ほどなく立ち上がり、ケースから取り出したものを、こちらへ差し出してくる。


「ニフシェ様は、これがなくては、収まりが悪うございましょう?」


それは、僕の織布しょくふだった。

集合場所に落ちていたのを、わざわざ拾ってきてくれたのか。


メイドさんの性分なのか、織布は、綺麗に折り畳まれていた。


「ありがとうございます。……なんか首元が寂しいな、って思ってたところで」


照れ隠しにそう笑って、織布しょくふを受け取る。

そのまますぐに、織布しょくふを宙でひるがえし、広げた。


敷物のように広がった織布に、いつもの動作で〈気〉を通し、超圧縮しながら、折り畳んでいく。

適度な大きさになったところで、マフラーのように、首へ巻き付けた。


…………うん、落ち着いた。


しいらさんからは、ヘンなこだわり、と言われてしまったが。

物事に向き合う際には、格好から入るのも、アリだろう。

気の持ちよう、精神の在り方。

赤いマフラーに、しるしたい真実きもちと、理想ねがい────────。


それは、古くから受け継がれてきた、錆びることのないスタンダード。


……さあ、気合いも入り、準備は整った。


「しいらさんは、カガネアさんと一緒に、ベアーを看ててください」


いよいよ敵の本拠地に乗りこむとなれば、しいらさんをかばっている余裕があるかどうか、わからない。

戦闘能力の低いしいらさんには、後方待機してもらうのが無難だ。


しいらさんは、なにか言いかけたが、黙ってうなずいてくれた。


「─────カガネアさん、ベアーのこと、よろしくお願いします」


「ご心配なく。お気をつけください、ニフシェ様」


はい、とうなずいてみせてから、ベアーを見る。


「ニ、ニフシェ様……ご、ご武運を……」


傷の痛みが辛いだろうに、ベアーは、声を振り絞って、そんな言葉をかけてきてくれた。


「うん、ありがとう。ちょっと、頑張ってくるよ」


ベアーに応えたあとで、内心、苦笑する。


我ながら、軽く言ってしまった。

敵は最強、強大無比。

ちょっともなにも、ないものだ。


だけどまあ──────────


「それじゃ、行ってきます」


三人にそう告げて、走り出す。


───────あとどれくらい、時間が残されているだろうか。

車道を全速で走っていると、頭の中で、最大の懸念が鎌首をもたげだした。


カガネアさんと合流できたことで、時間のロスを減らすことができたのは、不幸中の幸いだった。


無名ノウネイム〉の企みは、〈星霊界アストラル・プレーン〉に干渉するほど、規模がけた違いに大きなもののはずだ。

それが大魔法であれ、なんであれ、短時間で事が済むとは思えないが、こちらに猶予があるとも思えない。


仙術レベルの〈廻地法かいちほう〉を使えれば、一瞬で目的地に着けるのだろうけど…………。

僕には、そこまでのことはできない。


僕の〈廻地法かいちほう〉は、あくまで直線運動限定。

理論的には、〈廻地法かいちほう〉を小刻みに使っていけば、移動時間は短縮できる。


が、それは、後先を考えなければ有効、という話だ。

廻地法かいちほう〉の連続使用は、体力と〈気〉をいちじるしく消耗する。

もし、〈廻地法かいちほう〉を使い、連続で長距離移動したとするならば、目的地に着いた頃には、僕は、戦闘不能なほどに、疲労困憊ひろうこんぱいの状態になっているだろう。


はっきり言って、没問題である。


普通に走ったほうが戦略的には正解、という、このジレンマ。

悩んでいても仕方がない。


ふ、と意識を集中し、さらに全身全霊で駆けようとしたとき、僕を追いかけてくる〈気〉の存在に気づいた。


「……ニフシェ! 待って! 待ちなさい!……待てぇっ!」


しいらさんの叫び声に、振り返り、立ち止まる。


息を切らせて、しいらさんが走り寄ってきた。


どうしたのだろう。

まさか、一緒についてくる気なのだろうか?

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