8-2

「しいらさん……?」


「─────あんたに、言っておきたいことがあるの」


まっすぐに僕を見て、しいらさんは、そう言った。


僕に、言っておきたいこと?

とは、いったい、なんだろう。


問いかけようとして、言葉を飲みこんだ。


かつてなく、思い詰めたような、しいらさんの顔。

その表情に、こちらから口を出すのが、はばかられたのだ。


わずかな間のあと、意を決したように、しいらさんが、口を開いた。







「…………あんた、姫様のこと、好きなんでしょ?」







ずばり、図星を指された。

予期せぬタイミングだったので、一瞬、言葉を失う。


だけど、返答は、迷わなかった。


「はい」


「………ひとりの女性として、好きなのよね」


「はい」


「───────ちょっとはためらいなさいよ。……馬鹿」


しいらさんは、そう言うと、目を伏せた。

だが、すぐに顔を上げて、再び僕の目を見た。


「だったら」


そう言いながら、間近まぢかに迫ってくる。


「姫様のことが好きなんだったら! 自分の命なんかどうでもいいとか、そんな風に考えてるんじゃないっ!」


叱りつけるような声。


いや、実際、僕を叱りつけているのだろう。

しいらさんの目には、涙が浮かんでいた。


胸の内を見透かされた僕は、言葉がなかった。


しいらさんとは、〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉に入ってからの、わずか一年の付き合いだ。

………それでも、わかってしまうものなのか。


いつ、どこで終わっても、未練おもいのこしのない旅路いきかた─────────。

僕が、心の底に、そんな真実きもちを抱えていたことが。


「あんたは……あんたは、いっつもそう。普段はのっぺりダラダラしてるくせに、他人だれかのためには、自分のことも考えずに動いて、無茶して、怪我して、死にそうになって……! 自分の命を捨てるみたいな、そんな気持ちで助けられたら、人は、辛いのよ。辛くて辛くて、たまらない……。そのひとを、悲しませるだけなの─────そんなんじゃ、本当の意味で、誰も助けられない……救えないわ」


とどめだった。


それは、〈七剣灯局カンデラブラ〉のビルで、怪人ベラヒィから、しいらさんたちを助けたときのことも、含んでいるのだろう。

あの時、他に方法がなかったとはいえ、確かに僕は、自分の命を軽んじていた。


怪人の凶刃が、僕の胸を貫いたときに聞いた、しいらさんの悲鳴を思い出す。


しいらさんは、僕が銀の武器で傷つけられても、死なないことを、知っている。


〔ニフシェぇぇえええええええええええええ───────────────!〕


それでも、しいらさんは、僕の身を案じて、叫んだ。


いったい、どれだけ心配させてしまったのだろう。


僕は、いよいよ何も言えなくなり、しいらさんを見つめ返すしかなかった。


「だから、自分の命を、大切にして。それから、あんたが大切に想う相手の気持ちを、考えなさい。─────そうしなきゃ、相手のひとを、まるで見てないのと一緒よ。自分の命をないがしろにしたうえに、一方的に、自分の気持ちを押しつけるだけ─────そんなのは、誰かを想う……好き、っていうのとは、違うでしょう?」


…………しいらさんの言葉が、ひとつひとつ、胸に響く。


〔………………………あたしには、そういうの、ないんだな──────〕


自分には、故郷ふるさとがないと言っていた、しいらさん。


そして、怪人が口にした、彼女の母親のこと──────────。


目の前のひとは。

しいらさんは、どれほどの悲しみを越えて、生きてきたのだろう。


僕には、想像することもできない。


彼女にはきっと、世界を呪っていい、権利があった。


けれど。

悲嘆なげき悲哀かなしみひしがれることなく。

邪悪あくい憎悪にくしみとらわれることなく。


彼女は、誰かを思いやる慈愛やさしさを持って、今、僕の目の前に、立っている。


そのめぐりあわせに、感謝する。


そして、危地にあってなお、誰かを気遣う彼女の慈愛やさしさにも、本当に、本当に心の底から、感謝する。


………それほどの慈愛やさしさに、安易で、曖昧な言葉を返すことはできない。

正直に、誠意を以て、返答する。


「─────しいらさん。僕は、昔、自分の軽はずみな行動のせいで、母さんを、死なせてしまいした」


しいらさんが、息を呑んだ。


「それからずっと、自分の弱さと行動のせいで、誰かが傷ついたり、命を落としたりするのが、嫌になってました。怖いとか、悲しいとかじゃなく、なんです。自分の身近で、自分の目の前で、人が凶事にって死んだり、殺されたり、悲しい目にうのが、許せない。……そうです。しいらさんの言うとおり、そんなことになるくらいなら、自分が死んだほうがましだ、って思うくらいに」


しいらさんは、黙って、僕の言葉に耳を傾けてくれていた。


僕を見るその視線が、少し、痛い。

だけど、まっすぐにその瞳を見つめ返して、言葉を続ける。


「馬鹿みたいに強さを求めて、馬鹿みたいに戦い続けてきました。それでも、そうすることで誰かを助けていければ、誰かの悲しみを減らせると思ってました。誰かの景色しあわせを、少しでも守れると思ってました」


それは、なんて幼くて、ゆがんだ思い上がり─────────────。


「僕の景色しあわせは、もうなくなってしまったから。それでもせめて、誰かの景色しあわせを守ることができれば、僕の命にも、意味が生まれるって、そう信じてました。……いえ、今でも、そう信じ続けてる部分があります。─────おかしいでしょう? 、なんて。そんな、ひどい、矛盾した理念かんがえで、生きてきました」


そう──────────矛盾して、破綻くるっている。


からっぽです。本当に、自分の中に何もない、実のない旅路いきかたでした。………願望のぞみがないから、それで納得してました。そういう旅路いきかたで、充分でした」


けれど、自分でも、知らないうちに。


「─────でも、違ったんです。からっぽだと、願望のぞみのないと思ってた僕にも、つくりたいと思う景色しあわせが、あったんです」


それこそ、自分勝手な、身の程をわきまえぬ、子供の願望のぞみ


それでもそれは、自分でも抑えきれない、やっと気づくことのできた、純粋な真実きもちだった。


「その景色しあわせには、姫様が笑顔でいてくれないと、駄目なんです。そして、その景色しあわせは、姫様の笑顔を見る僕がいないと、成立しないんです。─────だから、安心してください。僕はもう、自分の命を、絶対に粗末にはしません」


約束するように、僕は笑って、そう断言した。


しいらさんは、僕の長い返答が終わると、軽く、息を吐いた。


「……なによ、もう。すっきりした顔しちゃって。………一生懸命走ってきたあたしが、馬鹿みたいじゃない」


「すいません」


「─────謝るな、バカ」


そう言って、しいらさんは僕に近寄り、僕の胸を小突いてきた。


「今のあんたの話、少し、訂正するわよ」


それから、静かな、優しい声で、言った。


「………あんたは、からっぽなんかじゃない。あんたには、誰かに優しくできる心が、ちゃんとある。その昔に、なにかがあったから、どうこうとか、そんなのは、関係ないの」


しいらさんの目から、涙が、こぼれ落ちた。

そのうるんだ瞳で、しいらさんは、笑った。


「だから、胸を張れ、ニフシェ・舞禅。胸を張って、大好きな─────大好きな姫様を、助けに行ってこい!」


「……はい。─────ベアーを、お願いします」


「ええ。行ってきなさい」


そううなずいてくれるしいらさんの微笑ほほえみに、僕の焦りは、消えていた。


体をひるがえし、再び、走り出す。

─────誰かに背中を押される、というのは、なんとありがたいことなのだろう。


全速力で、街を走り、跳ぶ。

疲労など、感じない。


むしろ、全身に満ちているのは、かつてないほどの爽快感だった。


体が軽い。


目についた街灯の柱に向かって跳び、その柱を蹴って、間近のビルへ跳躍。

ビル壁面にあるわずかな凹凸を足がかりに、間近に隣接するビルのほうへ、再び跳ぶ。

さらにそこから、ビル同士の壁を跳び伝い、屋上を目指す。

屋上まで登り詰めると、そのまま、別のビルの屋上に、跳び移った。


空気が、地上にいたときよりも、冷たい。


だけど、その冷たい夜気も、今は、心地よいとさえ感じられた。

そうした跳躍の宙にあって、ふと、視界のすみに、月の姿を捉える。


下弦の月。

下界の混乱など、なにもないかのように、ひっそりと、夜空に浮かんでいる。


…………古来より、うたに詠まれ、ことばに説かれ。

月は、うつろいやすいもののたとえにされてきた。


それは、人の心。

満ち、欠け、消える。


それでも─────たとえ朝が来て、その姿がはぐれてしまったように見えても─────月はまた、空を、めぐり来る。

……その時々で、見えたり、見えなかったりするだけだ。


一瞬の感情で、目がくもる。

狭量きょうりょうな心情で、目を閉じる。


────そうして、見失ってしまうこともあるだろう。


僕も、自分の真実が、ずっと見えていなかった。

けれど、月の輪郭かたちが見えたのなら─────そのあとにはきっと、訪れるものがある。


そう…………なにかの訪れ。


ようやく、僕の中で、なにかがはじまるような気がしていた。

それが、本当にはじまるのは。

きっと、姫様を、助け出したときだろう。








ああ、早く、姫様に会いたい。








焦燥しょうそうはなく、ただ純粋に、そう思う。


次々に、ビルからビルへと、跳び移る。

途中、地上で暴れている〈狼人ウェア・ウルフ〉らを、通りすがりに叩きのめしたりなんかしながらも、全速を維持。


そして、風に潮の匂いがまじる頃、目的地を、目でとらえた。


白い立方体で構築された、出来損ないのピラミッド。

TV局……イノセント・ネットワークだ。


集会に行く前に、煌々と外壁を照らしていた照明は、消えていた。

窓からもれる明かりもなく、夜の闇に、その輪郭を浮かび上がらせている。


その外周には、車線の多い道路に沿って、水路と、水辺の景観に合わせた、幅広の遊歩道が敷設されていた。

当然ながら、僕が立つビルの屋上から、直接、跳び移れる距離ではない。


それに、高さも違う。

こちらの位置からでは、TV局の屋上すら、見ることはできなかった。


もっとも、見えたところで、護符の力を通して幻視した光景を、再確認するだけだろうけど。

それよりも─────TV局に近づくにつれ、ずっと、気になっていることがあった。


大きな〈力〉の気配を感じるのだ。


急ぎ、地上に降り立つ。

夜闇に浮かぶ白い巨壁に目を懲らし、全身で〈気〉の流れを感じるように、集中する。


………………伝わってきた感覚は、まるで、泥の川。

不快で、緩慢かんまんだが、近寄りがたい重圧プレッシャーがあった。

これはやはり、人為的に発生した、いびつな〈力〉だ。


星霊界アウトラル・プレーン〉に満ちる霊的なエネルギーとは異質な、別種の〈力〉の流れが、TV局周辺を覆っている。


……またぞろ、〈無名ノウネイム〉の仕掛けた、なんらかの魔法による罠か。


あたりには、〈偽人外フェイク〉はおろか、人の姿、車の一台も見当たらない。

あからさまに不自然な静寂さで、この一帯は包まれていた。


その静けさに、〈無名ノウネイム〉の微笑を思い出す。


『いつでも来たまえ、歓迎しよう』


─────そんなことでも口にしそうな、あの余裕ぶりを。


ならば、挑もう。


無名ノウネイム〉に、どのような思惑と策謀があろうと、容赦なく叩き潰してやる……!


さて、どこから侵入したものか。

〈力〉の流れが薄そうな箇所を探るべく、感覚を研ぎ澄ます。


その刹那せつなだった。


「!」


凄まじい殺気が、前触れなく閃いた雷光のごとく、突然、前方に


反射的に、〈気〉を両腕にめぐらせる。

硬気功こうきこう〉─────〈気〉の力で、両腕を鋼鉄以上の硬度までに高めつつ、全力で、横っ飛びにけた。


だが、その反応にも、たやすく追いつかれてしまった。


こぶしの一撃が、交差した僕の両腕を、わずかにかすめる。

それだけで、爆弾の炸裂さくれつを受けたような衝撃を受けた。


間違いなく、両腕の骨には、ひびが入った。

なんとかその程度で済んでくれたのは、〈硬気功こうきこう〉による防御の賜物たまものだ。


が、僕の体は、なすすべなく吹っ飛ばされていた。

そこへ、追撃の拳が迫る。


けられない─────!


そう悟り、今度は、先ほどとは異なる〈気〉を、全身に走らせた。


軽気功けいきこう〉。

身体を、木の葉のように軽く転化させる気功法。


そのわざを使うと同時に、襲い来る拳を、見極める。

呼吸をはずせば、死、あるのみ。


痛む両腕を、その拳に向かって、必死でのばした。

激痛を無視して、必殺の拳撃を、引き掴む。


拳の勢いを利用し、ぎゅるり、と襲撃者の腕へ、全身を絡めるように、宙で回転。

続けざまに、襲撃者の腕を足場にして、〈廻地法かいちほう〉で跳んだ。


瞬時に、数十メートルほど、敵の間合いから離脱することに成功した。

着地して、襲撃者の姿を再確認し、改めて、戦慄せんりつする。


………予想どおりと言うべきか、恐れていたことに、と言うべきか。


そこにあった姿は─────白銀の〈狼人ウェア・ウルフ〉。


完全獣身化を遂げた、アウスト・ミッツ・ズィルバーンリッター。

マリア・アルトヴェリア王女を守護するはずの、白銀の騎士……!

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