狂える世界とボヘミアン

7-5

意識を、気合いで跳ね戻す。

怪人（ベラヒィ）の凶笑を目の当たりにして、自分の状況を、瞬時に再認識。

胸を釵（さい）で貫かれた激痛を感じるより何より、まず、内心で、苦笑してしまった。

走馬燈（そうまとう）で自分の胸の内に気づくとは、我ながら、心が大概壊れているな、と。

それから、目の奥で余韻を引きずる、刹那（せつな）の夢を振り払った。

自分の中の、〈力〉を、意識する。

火は、とっくに入っている。

…………あの夜、僕は、初めて自分の〈魔渉力（ミストフィール）〉に目覚めた。

だが、そのときの精神的後遺症（トラウマ）のせいか。

以来、〈力〉の発動には、代償ともいうべき条件が、必要になった。

肉体的には、死に瀕するほどの状態と。

そして、精神的には、理性を失うほどの怒りが。

しかし、今は、違う。

このとき、この身に帯びる熱は、憤怒ではない。

昂（たか）ぶりはありつつも、精神は、透き通っている─────────。

そう自覚したとき、両膝が落ちた。

僕の、ではない。

床に両膝を落としたのは、眼前の、怪人（ベラヒィ）のほうだった。

怪人（ベラヒィ）の顔は、驚愕（きょうがく）一色に染まっていた。

「な……ナな、な……っ?」

何が起こっているのか、理解できないのだろう。

─────まあ、理解できたところで──────もう遅いのだけれど。

木の葉をむしるような軽い動作で、釵（さい）を握る怪人（ベラヒィ）の手を、ひねり上げる。

「ぎっひぇェええぇえイっ?」

怪人（ベラヒィ）は、素（す）っ頓狂（とんきょう）な悲鳴を上げた。

僕は、怪人（ベラヒィ）の手が離れた釵（さい）を、胸から、造作もなく引き抜いた。

その傷口が、一瞬で塞がる。

激痛はまだ尾を引いているが、動きに支障はない。

心臓は正常に脈打ち、穿（うが）たれた胸骨（きょうこつ）も、元通りになったようだ。

冗談のような治癒能力だと、自分でも、若干呆れてしまう。

そんな僕を、怪人（ベラヒィ）は、恐怖さえまじる目で見つめていた。

「バっ、ばばババば馬っ鹿ナ……！　ぎぎギぎン銀、銀、ゲオルギウス合金！　銀の武器デ貫（つらぬ）かれタのですよ！？　あナたは！？」

「そうだろうね」

うなずいて、僕は、釵（さい）を放り捨てた。

「ああア、あ、ありエなイありえないアりえナいあリえないアりえない！」

にわかに、怪人（ベラヒィ）の鬼気が甦った。

怪人（ベラヒィ）の胸部が、弾（はじ）ける。

神父めいた服が内から破け、そこから銃身が二本、飛び出してきた。

……そんな小細工が─────────！

怪人（ベラヒィ）の仕込み銃が弾丸を撃ち出すより早く、怪人（ベラヒィ）の顎（あご）を、右掌底で叩きあげる。

「ぶべぃへっ?」

奇怪な声をまきちらして、怪人（ベラヒィ）の身体は、ゴムまりのように高く宙に跳ね上がった。

直後、胸の仕込み銃が、明後日の方向へ火を噴いた。

跳躍し、怪人（ベラヒィ）の左側面を、蹴り飛ばす。

言語化不可能な喚き声を響かせながら、怪人（ベラヒィ）の身体が、十数メートルの空間を遊泳し、壁に激突した。

そこへ、〈気弾（きだん）〉を連続で撃ち放つ。

輝き飛んだすべての〈気弾（きだん）〉が、怪人（ベラヒィ）の体を叩き撃った。

着地と同時に、〈廻地法（かいちほう）〉を使い、一瞬で接近。

ぶつかった壁から落下する怪人（ベラヒィ）の左脇腹へ、右拳をえぐりこませる。

怪人（ベラヒィ）の身体が、壁にめりこんだ。

そのまま、怪人（ベラヒィ）の腹部を、拳で集中連打する。

その一撃一撃に、〈気〉を籠めて、打ち込み続けた。

どれだけ肉体を頑強（がんきょう）に改造しようと、〈気〉による衝撃を、防ぐことはできない。

通常の物理的な打撃は、肉体を表層から打つものだ。

だが、〈気〉を伴う打撃は、肉体の内側へ波のごとく拡がり、その芯を射抜く。

怪人（ベラヒィ）は、防御不能の衝撃を受けてなお、意識を保っていた。

声をあげることすらできず、悶絶（もんぜつ）しているだけにせよ、たいしたものだ。

まあ、それだって、僕が全力で攻撃していないからなのだけれど。

……本気で殺すつもりならば、最初の右掌底で、事はすでに決している。

しかし、それでは、簡単すぎる。

この狂信者は、一度、思い知らなければならない。

─────腹部への、拳の猛襲を止める。

怪人（ベラヒィ）の体は、それでようやく、ズルリと、足から床に落ちていった。

再び怪人（ベラヒィ）は、僕の前で、両膝を落とす格好になった。

体を倒さぬようにしているのが、やっとのように見える。

だが、まだ、目が、死んでいない。

きっけケぇッ！

かすり絞れた声が発せられたかと思うと、怪人（ベラヒィ）の右腕から、反り身の刃が飛び出した。

その凶器で斬りつけようと、僕に向かって右腕を振るおうとするが────その腕は、わずかに持ち上がっただけで、それきり動かなくなった。

当然だ。

魂の力が、窮乏しているのだから。

……信じられない、こんなことが、起こるはずがない。

ひきつった怪人（ベラヒィ）の顔が、そう主張していた。

その体が、グラリと傾く。

僕はその胸ぐらを掴んで、無理矢理体を引き起こした。

それから、怪人（ベラヒィ）の目を、覗きこむ。

「………………それで終わりか？」

僕の問いに、怪人（ベラヒィ）は、顔を歪ませるばかりだった。

「終わりなら─────おまえの敗北（まけ）だ、〈無慈悲（マーシレス）〉ベラヒィ」

容赦なく、言い切った。

僕の言葉を受けて、怪人（ベラヒィ）は、なにかもごもごと口を動かしかけた。

だが、その口が、硬直する。

怪人（ベラヒィ）の目が、大きく見開かれていった。

「……にっ…！　にジっ、虹色の…つッ…ツば……翼……っ！？」

あえぎあえぎ、怪人（ベラヒィ）は、声を絞り出した。

……そうか。

言われて、自分の背に生じている感覚と、光の粒子に気づいた。

どうやら、いよいよ、僕の〈魔渉力（ミストフィール）〉が、本格的に稼働しはじめたらしい。

魔力と〈気〉の、出力余剰（オーバー・フロー）。

体中にめぐり、なお、有り余るふたつの高エネルギーが、僕の背中から、放出されているのだ。

このとき、僕の姿は、背から、虹色にゆらめく翼を二枚、広げているように見えるという。

「……あ、アのお方ト同じ……アナタも……」

怪人（ベラヒィ）の声は、畏れと驚愕に、震えていた。

「ああああああアなタ、あなたも、〈顕現天使（エヴァンジェル）〉だトでも……言ウの、ですカっ……ッ！？」

「……そうらしいんだよね、よくわからないんだけど」

そう、僕は〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉でも、〈獣人（セリアン）〉でもない。

〈半人外（ハーフ）〉ではあっても、そのどちらでもないのだ。

母親が人間であるのは確かなのだけれど、父親のほうは、謎のまま。

しかし、僕の身体能力から類推すると─────どうやら、僕は、〈顕現天使（エヴァンジェル）〉であるらしい。

………まったく、知ってる当事者でも、そんな馬鹿な、だ。

〔実は僕、天使なんです〕

〈半人外（ハーフ）〉であると公言はできても、なかなかそんなことは、言えたものではない。

─────〈人外（アーク）〉の中の〈人外（アーク）〉、〈顕現天使（エヴァンジェル）〉。

〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉と〈獣人（セリアン）〉の、相克（そうこく）の理（ことわり）から、外（はず）れた存在。

故に─────銀の武器では、僕は殺せない。

そしてこの身に宿る〈魔渉力（ミストフィール）〉は、〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉。

近接する相手から、触れることなく魂の力を奪う、最凶の異能─────────。

僕が、先ほどから、普通に体を動かすことができているのは、この異能のおかげだった。

怪人（ベラヒィ）から〈輝源力（ジェネシス）〉を吸収し、失った分を補填（ほてん）。

さらに、余った〈輝源力（ジェネシス）〉を、魔力に変換し、身体の超回復能力を、向上させたのだ。

加えて、怪人（ベラヒィ）に打ちこみ続けた〈気〉の力も、吸収した〈輝源力（ジェネシス）〉を変換したものだ。

僕が崑崙（コンロン）で修得した、〈気〉を用いる武闘法と、僕の〈魔渉力（ミストフィール）〉は、相性がいい。

敵から吸収した〈輝源力（ジェネシス）〉を、そのまま〈気〉の力に変え、防御不能の衝撃波として、相手に叩き返す。

撃ち放つ〈気弾〉にしても、言わずもがな。

自前の生命力から〈気〉を練り、攻撃に消費するより、効率がいいわけである。

……師匠は、それを見越して、僕に〈気〉による武闘法を、教えこんだのかもしれない。

怪人（ベラヒィ）は、全身を小刻みに震わせだしていた。

「ニ、にジ、イろノ、翼…！　虹色…！　七…！　七色の……！」

喋ることさえ消耗するだろうに、怪人（ベラヒィ）は、そんな言葉を、うわごとのように繰り返していた。

すると、不意に、衰弱しているはずの体を大きく揺らし、激しくかぶりを振って、叫びだした。

「いイいい否否否否否否否否否否否否！　断ジて否ッ！　ソレは異端だ！　異端ノはずだッ！　あリえなイ！　〈星統天司皇（アブラクサス）〉！　そんナ幻想ガ！　世迷い言がっ！　神聖なル天使を冒涜する天使なド！　イ、いい異端ダ！　異端！　異端！　異端異端異端異端異端異端異端異タん──────────っ！」

？

アブラ……なに？

天使の名前だろうか？

どうやら、僕に対して、抗議の声を上げているようだけれど。

なにを言ってるのか、さっぱりだった。

……でもまあ、ついでなので、話の尻馬に乗ってしまおう。

「そうだ。異端だ」

はっきりと、断言してやる。

「貴様は、その異端に敗れたぞ、〈無慈悲（マーシレス）〉ベラヒィ」

ふぎがぐっ、と怪人（ベラヒィ）は奇矯（ききょう）に息を詰まらせた。

「貴様の信仰は、紛（まが）い物だ。……その偽りの言葉、偽りの信仰で、今まで、どれだけ無辜（むこ）の命を刈り取ってきた？」

「う、ううぅウうぅウゥううううゥうぅうううウウぅぅ─────────ッ」

怪人（ベラヒィ）の顔が、怒りと屈辱に、歪（ゆが）む。

僕が言った、決闘云々のことを、無効にしたいのだろう。

だが、怪人（ベラヒィ）には自身の信仰心が、完全無欠である、との矜持（プライド）がある。

矛盾した話になるが。

だからこそ、怪人（ベラヒィ）は、今の決闘を、否定できないでいるのに違いなかった。

まあ、怪人（ベラヒィ）の葛藤（かっとう）などに構ってやる義理はない。

僕は、怪人（ベラヒィ）の顔を両手で挟みこんで、言った。

「さて……それじゃあ、どこかで聞いたような質問をひとつ」

怪人（ベラヒィ）の両眼を、静かに覗きこむ。

「人間のような悪魔と、悪魔のような人間」

せいぜい、冷たく言い放つ。

「──────本当に罪深いのは、どっちだ」

そうして、異能の力を、最大まで活性化させる。

その力の働きが増すにつれ、僕の視界も、変わっていった。

〈顕現天使（エヴァンジェル）〉の目でのみ、捉えることのできる領域が、浮かび上がってくる。

それは、光の流れ。

僕の体から、山吹色の光の帯が、幾筋もオーロラのようにのび拡がり、怪人（ベラヒィ）の全身を覆い包んでいた。

その光の帯が導管となって、怪人（ベラヒィ）の〈輝源力（ジェネシス）〉を吸い上げていく。

……〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉は、魂の力そのものを奪う異能。

対象を行動不能にすることなど、この〈力〉の、ほんの一端にすぎない。

恐るべきは、魂の力を吸い尽くした、その果てにある結果。

───────────────〈魂魄消滅（ロスト）〉。

核となる魂、其れ自体が滅び去る、完全な〈死〉。

神理学的には、魂そのものが滅びれば、輪廻転生、その理（ことわり）の輪から、外（はず）れてしまうという。

それは、一個の存在が、物理的にも、概念的にも、未来永劫、消滅することを意味する。

…………非道な所行を尽くしてきた怪人（ベラヒィ）が受ける罰としては、十分かもしれない。

けれど、それでは、手緩（てぬる）すぎる。

死んで、消えて、終わり。

簡単に他人の命を奪ってきた者に、単純で楽な終わり方を与えるなどと。

僕は、そんなに優しくはない。

容赦なく、怪人（ベラヒィ）から魂の力を吸い上げ続ける。

すでに怪人（ベラヒィ）の肉体は、活力を失っていた。

その体躯は風船のように萎（しぼ）み、減衰（げんすい）していっていた。

髪の色も、瞬時に老いたかのごとく、白いものに変わっていく。

ＫＵ・ＫＡ・Ａ・Ａ・Ａ・Ａ・Ａ・Ａ・Ａ・Ａ・Ａ・Ａ・Ａ・Ａ──────────。

怪人（ベラヒィ）の喉からは、呪詛（じゅそ）のような呻（うめ）きがほとばしり続けていた。

不快極まりない呻き声を無視し、異能の力を振るうことに集中する。

……視（み）える。

怪人（ベラヒィ）の魂の残量がどの程度なのか、はっきりと感覚で捉えることができた。

その魂の力を、かろうじて生存可能な量だけを残し、ぎりぎりまで搾（しぼ）り取る。

カハッ、と怪人（ベラヒィ）は大きく呻くと、白目を剥き、全身を小刻みに痙攣（けいれん）させだした。

両手で挟み込んでいた怪人（ベラヒィ）の顔を、離す。

怪人（ベラヒィ）の体は、そのまま、背中から床に崩れ落ちた。

息はしていたが、それきり、怪人（ベラヒィ）は動かなくなった。

………これで、〈無慈悲（マーシレス）〉ベラヒィは、再起不能だ。

殺しはしないが、生かしもしない。

床に転がった怪人（ベラヒィ）の姿は、幽鬼のごとく痩（や）せ衰（おとろ）えていた。

今後、剣を振るうことはおろか、日常生活すら、まともに送れはしないだろう。

もっとも、そんな状態の怪人（ベラヒィ）を、〈七剣灯局（カンデラブラ）〉が生かしておくとは思わないけれど。

その、残った余生。

短い、その間に、贖罪の意識を持って生きるわけはないだろうが──────────。

自らの信仰を否定されたという事実は、残された一生涯、怪人（ベラヒィ）の心を苛（さいな）み続けるはずだ。

その苦悩が、奪われた命の重さに釣り合うことは、決してないとしても。

死という簡潔な結末より、よほど然るべき罰に値するとは、思いたい。

異能の力への集中を解くと、背に生じた光も薄れていった。

背中からの、魔力と〈気〉の放出が、収まったのだろう。

─────わずかに息をついてから、素早くベアーに駆け寄る。

「………ニ、ニフシェさ、ま……」

僕に気づいて、ベアーが無理に声を紡（つむ）ぎ出してきた。

「喋らないで」

……全身の傷を見るまでもなくわかる。

ベアーは、一刻を争う状態にあった。

「……俺はお……置いて、ひ、姫君、を……」

「ベアーの部族の言い伝えじゃ、家族を見捨てるような奴は、地獄行きでしょ？」

それ以上の問答は不要だと、目を見て、きっぱりと言って聞かせる。

ベアーは苦しげに息を吐いて、目を閉じた。

「─────も、申し訳しわけ、ありません………」

「いいさ」

ベアーにそう応えてから、今度はしいらさんのほうへ、急ぎ近づく。

「大丈夫ですか？」

しいらさんの体を起こしつつ、〈気〉の力を使い、掛けられた手錠を、結合部から引きちぎる。

手錠はゲオルギウス合金製のものだったため、しいらさんの手首には、火傷したような傷痕（きずあと）がついてしまっていた。

通常、〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉や〈獣人（セリアン）〉が、銀製のものを肌に当てられると、こうなる。

「あたしは大丈夫。それより……！」

しいらさんは自力で立ち上がって見せて、ベアーを見やった。

僕は無言でベアーのそばに戻り、その巨体を抱え上げる。

ベアーの口から、苦鳴がもれた。

本来なら動かすべきではないけれど、のんびり救助を呼んでいる猶予（ゆうよ）などない。

「集合場所に戻りましょう。今度こそベアーの傷の手当てをしないと」

そう言って、僕はしいらさんに振り返った。

しいらさんは言葉なく、心配そうな顔をして、うなずいた。

……ベアーの治療に、姫様の救出。

時間が逼迫（ひっぱく）した状況下、二者択一のようだが、現時点ではまだ、筋道は一本線である。

…………選択肢がない、とも言うか。

集合場所に戻るのは、愚策めいてはいるが、治療剤はそこにしかない。

〈無名（ノウネイム）〉の余裕ぶりからすれば、治療剤などの常備品には、目もくれず立ち去ったに違いなかった。

それに他の仲間が、遅れてやってきていないとも限らない。

集合場所で倒れていた仲間のことも気がかりだ。

治療剤と、仲間の情報。

最初に向かったときと同じ理由で、集合場所へ急がなくては──────────。

若干焦り気味に、しいらさんのほうへ歩き出したときだった。

「……っ！」

突然、眉間に衝撃が走った。

それと同時に、首にかけた護符に、激しい熱が生じていた。

ベアーを抱えた体を、危うくふらつかせてしまう。

そのとき、視界が、変わった。

白光。

閃光。

烈光。

飛び散る輝きと煌（きら）めき、此方（こなた）から彼方（かなた）へと行き交う無数の光の流れ。

乱舞する光芒（こうぼう）で、すべてが埋めつくされた世界。

さながら、それは流星の海。

霊的な力に満ちた、無限の空間。

──────────〈星霊界（アストラル・プレーン）〉………！

即座に、眼前に広がった世界がなんなのか、理解する。

……感じる。

〈星霊界（アストラル・プレーン）〉を廻（めぐ）る霊的な力の流れが、急激に変動していっている。

身につけている魔法の護符は、〈星霊界（アストラル・プレーン）〉に干渉して、その力を発揮する。

そして〈顕現天使（エヴァンジェル）〉の異能は、霊的な力─────〈輝源力（ジェネシス）〉と深く関わるもの。

僕の〈顕現天使（エヴァンジェル）〉としての精神が、護符の力を通し、〈星霊界（アストラル・プレーン）〉を垣間見（かいまみ）させているのか。

なにかが、起こり始めている…………！

そう直感した瞬間。

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意識が一瞬、弾き飛ばされた。

……霊力の流れに、魂を呑みこまれかけた─────────！

散り散りになってしまいそうな意識の中、かろうじてそれだけを理解する。

魂が、〈星霊界（アストラル・プレーン）〉に同調しすぎたのだ。

感覚と思考が、凄まじい霊力の流れに、まるごと持って行かれそうだった。

稚魚が、荒波の大海に放りこまれたようなものだ。

気を抜けば、魂そのものを引きちぎられそうな、霊力の奔流（ほんりゅう）。

自我を保っているのが、奇跡だった。

意識、感覚、精神、魂──────────。

なにもかもが、凄まじい勢いで、流される。

そして、その暴虐（ぼうぎゃく）なまでの流れに翻弄されながら、視（み）た。

あたかも、すべての輝きを呑みこんでゆく、星の大渦（おおうず）。

渦巻く光の奔流……その中心でうねり立つ、巨大な光の渦柱（うずばしら）を──────────。

あれは─────いや、あれだ……！

手放しかけていた意識を、気力で持ち直す。

霊力の流れのせいで定まらない視点を、必死にその光の渦柱へ向ける。

おそらくは、あれこそが、〈星霊界（アストラル・プレーン）〉に起きている異変の原因。

今このとき生じているそれが、〈無名（ノウネイム）〉の言う〈救済〉に、無関係であるはずがない。

〈無名（ノウネイム）〉が、通常の世界……〈物質界（マテリアル・プレーン）〉から、なんらかの手段で、〈星霊界（アストラル・プレーン）〉に干渉しているのだ。

そんな確信が、心の端に浮かんだときだった。

後ろから、恐ろしいまでの衝撃が襲いかかってきた。

激流に流される魂が、さらに加速し、撃ち飛ばされる。

視界までもが、虹色に加速した。

まばゆい虹色の光が、光に満ちた世界に重なっていく。

その光と光の重なる先に、うっすらと浮かんでくるものがあった。

それはまるで、幻灯機で映し出される絵画のよう。

────────本来ならば、魔法の護符の力では、それを持つ者同士の居場所しか、認識できない。

だが今、おぼろに浮かぶその輪郭は、〈物質界（マテリアル・プレーン）〉の光景に他ならなかった。

……やがてはっきりと像を結んだのは、白い、人工物であることを強調したような建物。

その頂に、二重の円が見えた。

円を形作るのは、打ち立てられた巨大な石柱群と、十字架の数々。

石柱群に囲まれた十字架には、それぞれ、人が磔（はりつけ）にされていた。

〈無名（ノウネイム）〉に連れ去られた、〈人外（アーク）〉の男女らだと、直感する。

その中に。

見間違うはずのない、銀色の髪をした女が──────────。

姫様………！

「ニフシェ！」

しいらさんの声で、意識が一気に引き戻される。

瞬間的な視界の転換に、大きな目眩（めまい）がした。

ベアーを抱えた自分の体が、あやうく傾（かたむ）いていることに、遅れて気づく。

気力で足を踏み出し、なんとか倒れるのを堪（こら）えた。

しかしその衝撃で、ベアーをわずかに呻（うめ）かせてしまった。

「大丈夫なの！？　ベアーを抱えるのが辛いなら、あたしも……」

「……いえ。すいません、少し目眩がしただけです。僕なら、大丈夫」

ベアーの体に手をかけようとするしいらさんを制して、軽くまばたきをした。

……ずいぶん長い時間、〈星霊界（アストラル・プレーン）〉を幻視していたように思えたが、現実には、ほんの一瞬のことだったようだ。

「─────急ぎますっ……！」

しいらさんにはなにも告げずに、走り出す。

「え？　ええっ」

そのあとを、慌ててしいらさんがついてきた。

…………敵の居場所は、わかった。

目的地が明確になれば、あとの心配は、時間だけだ。

〈星霊界（アストラル・プレーン）〉から見えたのは、闇夜に浮かぶ、印象的な、あの建物………。

白い、出来損ないのピラミッド。

神楽市のＴＶ局─────────イノセント・ネットワークだった。