狂える世界とボヘミアン

7-2

「オやオや……御機嫌（ごきげん）よウ、ニフシェ・舞禅─────。今、お迎えニ行くところでシたよ？」

怪人（ベラヒィ）の言葉は無視して、惨憺（さんたん）たる一面を、見渡す。

死体には、〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の紋章のついた装甲服を着た者が、多く目についた。

この建物が、〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の拠点であることは、間違いなさそうだ。

しかし、それら死体の有様（ありさま）は、どうだ。

…………惨（むご）いことを──────────。

生きていれば敵側であるとはいえ、胸のうちで、わずかに悼（いた）まずにはおれない。

それと同時に、熱いものが、頭から発して、力を失っている体中に、みなぎりだしていた。

それは、怒り。

冷静に行動するよう、自分に言い聞かせたつもりだったが、そうもいかなくなった。

怪人（ベラヒィ）に、問い質（ただ）す。

「……何故、殺したんです？」

怪人（ベラヒィ）は、血を吸った釵（さい）を右手に持ち、全身、返り血を浴びて、朱（あか）く染まっている。

この惨状を作り出した張本人が誰かなど、もはや、考えるまでもない。

フヒヒフヒッ、と笑い声をもらすと、怪人（ベラヒィ）は、大袈裟（おおげさ）にかぶりを振った。

「違イま～すゥ。違いマすよぉーウ？　ワタシは、こノ者たちの魂を、救ッてあゲたのでぇス」

………………………………………………………………………聞くだけ、無駄だった。

この男に、歪（ゆが）んだ信仰以外の行動理由が、あるはずもない。

おそらく、〈七剣灯局（カンデラブラ）〉を私的に動かしたことが露見（ろけん）した末、怪人（ベラヒィ）が暴走した結果に違いなかった。

怪人（ベラヒィ）に抱えられているしいらさんと、床に倒れているベアーを見る。

しいらさんに、目立った外傷はないようだった。

だが、ベアーのほうは、深刻だ。

人身に戻っているその体には、いくつもの傷が刻み込まれ、全身からおびただしい血を流している。

怪人（ベラヒィ）の武器は、〈人外（アーク）〉殺しの、ゲオルギウス合金製。

その刃を受けながら、かろうじて生きている……いや、生かされている状態だった。

僕への見せしめにするために、いたぶられ、連れてこられたのか───────。

「ニフシェ……ごめんなさい」

しいらさんが、潤（うる）んだ目で、弱々しくそう言った。

……なにを謝ることがあるだろう。

「大丈夫です。心配しないで」

安心させるために、しいらさんへ、そううなずいてみせる。

とはいえ、こちらは劣勢。

怪人（ベラヒィ）は、〈無名（ノウネイム）〉の〈魔渉力（ミストフィール）〉のことを、知っているはずだ。

僕の身体が今、どんな状態にあるかなど、とっくに承知しているだろう。

気合いと怒りで、無理矢理体を動かし、寄りかかっていた壁から、離れる。

ゆっくりと、怪人（ベラヒィ）のほうへと、足を踏み出した。

「……僕に、神の許しを請え、って、言ってましたね？」

「いカーにも」

ニタリ、と怪人（ベラヒィ）は笑った。

「誰にとっての、神ですか」

刺すように、言ってみる。

が、僕の皮肉など、通用する気配はなかった。

くひひひぐふひ、と怪人（ベラヒィ）は奇怪な笑い声をたて、血塗られた釵（さい）を、天に掲（かか）げた。

「こノ世の、全テの者ニとっての」

怪人（ベラヒィ）は、そう言ったあと、恍惚（こうこつ）とした表情を見せた。

「─────呪ワれた〈人外（アーク）〉であル、アなたがたニ、神の祝福を与えよウというのデすよ？」

「要（い）りません」

間髪入れず、言ってみた。

「神の押し売りなら、他をあたってください」

「そうハいきませーン」

期待など一ミリグラムもしていなかったが、やはり怪人（ベラヒィ）は、聞く耳を持たなかった。

「ニフシェ・舞禅。ワタシはあナたのコとを、少々、調べさせテもらいマしたヨぅ～？」

怪人（ベラヒィ）は、掲げていた釵（さい）を下ろし、いやらしい目つきを、僕に向けてきた。

「アなたは、不可解だ。正体不明ダ」

おまえの存在のほうが、よっぽど意味不明で、不可解だ。

真剣にそう思ったけれど、黙ったまま、怪人（ベラヒィ）の動きに注視しておく。

「あなタが〈人外（アーク）〉であルことが世に知れタとき。……ソの巻き添えで、アなたの母親は、命を落とシている」

怪人（ベラヒィ）の言葉に、しいらさんが驚いた目で、僕を見た。

……………………事実である。

しかし、怪人（ベラヒィ）のような人物に語られると、不愉快なこと、この上なかった。

「そノようナ過去がありながラ、幾度（いくど）トなく人間を救イ、果ては世界滅亡ノ危機を救っテいる」

─────〈災凶竜（ラスト・ドラゴン）〉を倒したときのことか。

ギャノビーさんらが秘密にしている事実を、〈七剣灯局（カンデラブラ）〉は、どうやってか、調べ上げていたようだ。

〈災凶竜（ラスト・ドラゴン）〉が龍脈を著しく狂わせれば、世界規模の大災害が、起こっていたのは、事実だろう。

……マクロに見れば、確かに、世界を救ったことになるのか。

が、僕にしてみれば、そんな無茶もしたっけか、くらいの実感しかないのだけど。

ちらりとそう考えたとき、怪人（ベラヒィ）の表情が、急変した。

「忌々シい忌々シい忌々シい忌々シい忌々シい忌々シい忌々シい忌々シい忌々シいぃッ！　〈人外（アーク）〉ごとキが世界ヲ救うなぞ！　神の敵人の敵生きトし生ケる者スべてノ敵が！　ソんな汚物に救われる世界など消えテしまえ！　ソンな蛆虫（うじむし）に救われる人間など消えてシまえ！　すべテすべテすべてすべてスべてすべてすべテすべてすべてスべてすべてスべて！」

憤怒（ふんぬ）に顔を歪（ゆが）ませて、怪人（ベラヒィ）は、呪詛（じゅそ）の言葉を、一気に吐き出した。

……………ああ。

病んだ思考の持ち主であることは、重々承知していたが、ここまでだったとは。

──────この男は、〈人外（アーク）〉に救われた人類、そして救われた世界そのものが、許せなかったのだ。

おのれの歪（ゆが）んだ視野でしか事象を見ず、ありのままの事実を、受け入れることができない。

だから、〈無名（ノウネイム）〉のいう〈救済〉とやらに、荷担（かたん）したのだろう。

汚れた〈人外（アーク）〉に救われた、すべての人間の魂を、浄化するために。

「デすが─────」

パッと怒気を消し、怪人（ベラヒィ）はまた、いつもの薄気味の悪い笑みを浮かべた。

「ワタシは、惜シくも思ウのです。あナたの、人間ヲ救うとイう、そノ行為を。尊（とうと）イとさえ言ってモいい。だガ─────あなたは〈人外（アーク）〉」

そう言って怪人（ベラヒィ）は、釵（さい）の切っ先を、僕に向ける。

「────呪わレた存在だ。このマま死ねば、ソの魂は、永遠に救われルこトはないでシょう。だカら、是非とモ神の祝福を与エたいのデす。スべての者が、救いを得ル前に」

……なるほど、そうつながるわけか。

僕を回心させることにこだわる、怪人（ベラヒィ）の腐った論理に、ようやく、納得がいった。

まあ、納得したところで、溜息しか出ないけれど。

「『何を根拠に〈人外（アーク）〉が呪われてるって言うんだ？』……そウおっしゃリたいヨうですねェぇぇェ？」

諦念（ていねん）に満ちているであろう、僕の顔を見て、怪人（ベラヒィ）は、何故か、嬉しそうな声を出した。

その声が、ギッヒヒヒヒヒへひぇ、と下卑（げひ）た笑いに変わる。

「……呪われテいますとモ！　〈人外（アーク）〉とイう存在は！　たトえバこの、祈川しいら！」

突然自分の名を呼ばれ、しいらさんは、ビクリと体を震わせた。

「スベて調べはついてイます！　そノ母親は、〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉トの愚かな契（ちぎ）リの末、コの者を産み！　そレでありなガら……」

「……っ！　や……」

しいらさんの瞳が、揺れた。

「こノ者が、〈人外（アーク）〉とシての片鱗（へんりん）を見せルや─────」

「やめて……！」

しいらさんが、悲痛な声をもらす。

怪人（ベラヒィ）の言葉を止めなければ。

そう直感したが、間に合わない。

僕が何か言うより早く、怪人（ベラヒィ）が、謳（うた）い上げるように、無情な言葉を、口走る。

「─────ソの手でこノ者の首を絞メ！　実ノ娘を殺そウとしタっ！」

「っぁ─────────────────────────────！」

しいらさんの口から、声にならない叫びが、あふれ、もれた。

ああ───────────────胸の炉心に、火が、入る。

怪人（ベラヒィ）は、なおも、狂乱したように喚き続けていた。

「呪われてイる！　呪われてイる！　呪わレていなイはずがなイ！　ゆエにこの者の行ク末をも…」

だが、もう、黙らせる。

「─────そこまでだ。似非信者（えせしんじゃ）」

ピタリ、と、怪人（ベラヒィ）の動きが止まった。

「……なンと言いまシた？」

「そこまで、と言ったぞ、似非信者」

繰り返し、強調して、吐き捨てる。

「貴様の信仰は、紛（まが）い物だ。雑草ほどの値打ちもない。そんな輩が、神の名を騙（かた）るな。それは─────神への冒涜だ」

ピクピクと顔を引きつらせて、怪人（ベラヒィ）は僕を見た。

「……ホウホウホウぅうぅぅぅ？　ワタシの信仰が、紛い物ト？」

「違うと言うのか？　ならば─────証明して見せろ」

ふらつく腕を伸ばし、人差し指を怪人（ベラヒィ）に突きつける。

「僕、ニフシェ・舞禅は、貴様に決闘を申し込む」

「な、ニ？」

「僕は、その二人の命と、僕の魂を賭けよう」

心の中で、しいらさんとベアーに詫（わ）びる。

けれど、怪人（ベラヒィ）に勝つには、他に方法がなかった。

二人の、人質としての有効性を、言葉だけで、怪人（ベラヒィ）の意識から逸（そ）らす。

─────こちらの手札が悪手なら、相手をペテンにかけるしかない。

「もし僕が敗れたときは、貴様の神にひざまずき、泣き喚（わめ）きながら、許しを請うだろう。だが─────」

怪人（ベラヒィ）は、小脇に抱えていたしいらさんを床に放った。

……よし。

これでとりあえず、しいらさんとベアーが、即刻、命を落とす可能性は減った。

「─────その代わり、貴様には、貴様の信仰を賭けてもらう」

僕の言葉にじっと耳を傾けながら、怪人（ベラヒィ）は、左袖口から、もうひとつの釵を取り出した。

激昂（げっこう）しているにも関わらず、その構えには、一分の隙もない。

僕は、ひとつ、間を置いてから、言った。

「まさか、信仰とは試すものではない、とは言うまいな？　神の名を掲げ、断罪してきた者が？」

我ながら、安い挑発だ。

けれど、それで十分。

歪んだ信仰心ゆえに、怪人（ベラヒィ）は、この一方的な物言いを、無視することができない。

「貴様は、大勢の命を奪ってきた。神の名を騙（かた）った〈力〉、紛（まが）い物の信仰で。だが………」

大きく両手を開いて、最後の挑発を飛ばす。

「貴様の信仰は、僕を滅ぼせるかな？」

刹那（せつな）、怪人（ベラヒィ）は僕の眼前へと、殺到してきた。

ゲオルギウス合金の釵（さい）が閃（ひらめ）き───────。

次の瞬間には、その刀身が、僕の胸を貫いていた。