狂える世界とボヘミアン

6-2

「キャップ……！」

駆け寄って、僕はキャップの身体を揺さぶった。

だが、反応がない。

……なんてことだ。

「どうなの？　大丈夫なの？」

しいらさんが、すっかりうろたえた声で、覗きこんでくる。

大丈夫です、命に別状はありません、とは、うかつに応えられなかった。

キャップの目からは、完全に、意志の光が失われていた。

しいらさんが使う〈魅了の魔眼（チャーム・アイ）〉の支配下に置かれた者と、同様の目だ。

にわかにはその事実を受け入れられず、うめき声をもらしそうになる。

キャップほどの者を、魔力で操るとは………。

そう、戦慄を覚えたとき。

ドウ、と、後ろで大きな物音がした。

振り返ると、ベアーが、床に倒れ伏していた。

その巨体は人身に戻っており、肩口の傷が開いたのか、早くも床に、血だまりを広げだしていた。

傷口の痛みで、気を失ったのか……?

瞬間、そう思い、ベアーに向き直ろうとした。

だが、その場で凍りついてしまう。

突如として、室内に、何者かの気配を感じ取ったからだ。

今の今まで、まったくその存在に、気づけなかったとは──────！

「やはり、君だったか」

頭上から、穏やかな、よく響く声がした。

───────────ああ。

ある予感を持って、声のした方を見上げる。

そこにいたのは、予感通り……。

聖者のごとき偉容をたたえた、あの男だった。

！　しまった────────！

なんてうかつ。

見上げた男の両眼に、視線が吸い寄せられてしまった。

おそらく、これは、キャップの強靱な精神をも打ち負かした、強力な魔の視線。

〈魅了の魔眼（チャーム・アイ）〉。

僕なんか、一発ＫＯ確実だというのに……！

男の両眼に、魔力の光が閃（ひらめ）くのが見えた。

せめて意志を強く保とうと、歯を食いしばる。

数瞬の緊張────────。

だが、予想した、魔力が心を侵蝕してくる感覚は、襲ってこなかった。

視界の端で、しいらさんの体がぐらりと崩れるのが見えた。

床に倒れる前に、その体を抱きかかえて、後ろへ大きく飛び退（の）く。

しいらさんは、気を失っていた。

自分の〈魔渉力〉より強力な〈魅了の魔眼（チャーム・アイ）〉で射抜かれたと、認識する暇もなかったに違いない。

「安心したまえ。少し、眠ってもらっただけだよ。もっとも、君にも眠ってもらうつもりだったが────────」

そう言って、男は微笑する。

「………どうやら、私の力は、君には通じないようだ」

────────どういう幸運か。

男の〈魅了の魔眼（チャーム・アイ）〉の力は、僕には及（およ）ばなかったようだ。

……だけど、本当かどうか、知れたものではない。

今更だが、視線だけは合わせないようにし、改めて、男を見る。

茶色の、長い髪で、着ているものは、古ぼけた枯草色のコート。

間違いない。

あのとき、路上駐車場で見た男だ。

「これを────────」

と、男が、天使の姿を象（かたど）った護符を取り出した。

姫様のものだ。

そう認識した瞬間、脳が沸騰（ふっとう）した。

突発した怒りを、なんとか理性で鎮（しず）める。

「───────使ってみたのでね」

男は、穏やかにそう言葉を続けた。

…………なるほど。

敵を追跡するための魔法装具を、逆に利用されてしまったわけか。

キャップは、囮（おとり）に使われたのだ。

───────僕が魔法の護符を使った時、感知できたのは、キャップの居場所だけだった。

キャップの動きは、この集合場所で止まったまま。

護符による、姫様とギャノビーさんの反応が消え、なんの行動もなし、という時点で異常は歴然。

それでもここへ来たのは、情報が欲しかったのと、キャップが敵の手に掛かるわけはない、との一縷の望みを持っていたからなのだが………。

事態は、最悪方向まっしぐらのようだ。

姫様とギャノビーさんは、どうなったのか。

一番気がかりなのは、その点だ。

他にもひっかかることが、ひとつ。

男は、姫様の護符を奪い取っていた。

なのに、護符を持つ、この男の存在は、感知できなかった。

男が、なにかしら、護符の力を遮断（しゃだん）する細工を施したのか……？

だけど、今、それらを思案してる余裕はない。

「姫様を、どうしました？」

とりあえず、最重要問題を、男にぶつける。

「丁重にお預かりしているよ」

男は、詩の一節でも読み上げるかのように、静かに、だが、はっきりと言った。

──────この野郎、ぬけぬけと……！

再燃する怒りを押し殺して、しいらさんの体を、ゆっくりと床におろす。

それから、さらに問いかけた。

「あなたは、誰ですか」

この質問は適当で、応えは期待していない。

言いつつ、男との間合いを把握し直しただけである。

「〈無名（ノウネイム）〉」

微笑を浮かべて、男は告げた。

「もはや名前など、意味を成さぬ者だ」

……強いな、これは。

ちょっと、生唾を飲みこむ。

知らず、師匠のことを思い出していた。

傍若無人という言葉が、そのまま人の形をとったような、超絶我儘暴（ちょうぜつわがままあば）れん坊。

あのヒトはまた、無意味に無敵だったよなあ……。

けれど、目の前の男……〈無名（ノウネイム）〉は、師匠の持つ風格とは、対極的。

まったく穏やかな佇（たたず）まいだった。

そして、まるで隙がない。

〈無名（ノウネイム）〉の手が、動いた。

姫様の護符を、僕のほうに、投げてよこしてきたのだ。

フェイントかと思ったが、〈無名（ノウネイム）〉に動く気配はなかった。

放られた護符を、黙って受け取る。

一目（ひとめ）、確認してから、そのままポケットにしまう。

「……ニフシェ・舞禅。君は─────〈青の姫（ブルー・プリンセス）〉の騎士なのだな」

「ええ」

〈無名（ノウネイム）〉の問いに、簡潔にうなずいてみせる。

姫様の護符を奪い、僕の名を知ったうえで、そんな話を切り出すのなら、否定してもしょうがない。

「かの姫君が初めて、騎士として選んだ少年。─────なるほど、ベラヒィが固執（こしつ）するわけだな」

ぐえ、怪人（ベラヒィ）関連か、この男。

僕が心中でそう毒づくと、それを見透かしたように、〈無名（ノウネイム）〉は微笑（わら）う。

「彼は────生きているよ」

「そうですか」

素っ気なく応える。

内心は、呆れが二割、残念三割、うんざり五割。

海の藻屑（もくず）になってたほうが、世の為、人の為だったのに。

「彼との約束でね……協力してもらう代わりに、君の処遇だけは、すべて彼に任せる、と」

なんだそりゃ。

赤の他人が、ヒトの処遇を勝手に決めるなと言いたい。

だが個人的抗議はさておき、軽く、探りを入れてみる。

「僕の処遇なんか、最終的に関係なくなるんじゃないですか？──────救済とやらで」

怪人（ベラヒィ）が言ってたような単語で、ひとつ牽制（けんせい）してみた。

「確かに。……君にこだわることは、無意味ではある。しかし彼は、彼なりに決着をつけておきたいのだろう。そう────救済の前に」

〈無名（ノウネイム）〉は、微笑付きの、おうむ返しをしただけだった。

まあ、なにを企んでるか、素直に教えてくれるわけはない。

なら、取るべき手段は一つ。

叩きのめしてから、洗いざらい吐かせる……！

階段を飛び越えつつ、〈無名（ノウネイム）〉に向かい、体内で練り上げた〈気〉の塊を、掌から撃ち放（はな）った。

白い輝きと破壊力に満ちた〈気〉の塊は、流星のように〈無名（ノウネイム）〉へと閃（ひらめ）き飛ぶ。

だが、〈無名（ノウネイム）〉は動じた様子もなく、虫を散らすかのように、〈気弾〉を右掌（みぎてのひら）で軽く払いのけた。

想定内である。

こちらも、〈気弾〉ひとつで倒せる相手とは思っていない。

〈気弾〉を払いのけた、その直後を狙って〈廻地法（かいちほう）〉で、〈無名（ノウネイム）〉に瞬間接近。

〈無名（ノウネイム）〉の左半身へと、拳で打ちかかる。

しかし、〈無名（ノウネイム）〉は、〈廻地法（かいちほう）〉の瞬間移動に動じた様子もなく、〈気弾〉と同様に、僕の繰り出す拳を、柳のように受け流した。

「たいしたものだ……」

賞賛とも皮肉ともとれない言葉をもらしながら、〈無名（ノウネイム）〉は微笑する。

余裕とは……やっぱりヤバいかも。

動きを止めずに、拳と蹴りを繰り出しつつも、ちょっと焦る。

自惚（うぬぼ）れるわけではないけど、僕の技は仙境・崑崙（コンロン）仕込み。

軽々といなされるほど、低い技量ではないつもりだ。

その全速の攻撃が、ことごとく防がれ、弾かれ、逸（そ）らされる。

〈無名（ノウネイム）〉は、穏やかな笑みを浮かべたままだ。

いつでも反撃できるが、戯れに防戦に回っている……そんな表情だった。

───────だが、これならどうだ……っ！

首に巻いている織布（しょくふ）に手をかけ、〈気〉を流しこみ、ふりほどいた。

そして、鞭（むち）を振るうように、〈無名（ノウネイム）〉へと叩きつける。

〈無名（ノウネイム）〉はそれを、右手で受けた。

その顔に、初めて緊張の色が浮かんだ。

織布（しょくふ）の一撃が、予想以上に重かったからだろう。

手首の動きで、渦（うず）状にひねりながら、ひるがえした織布（しょくふ）に、再び〈気〉を流しこむ。

織布（しょくふ）は瞬時にねじり巻きあがり、棒状の形になった。

次は、棍のごとく、その織布で〈無名（ノウネイム）〉を打ち、突き、払う。

それらもやはり受け流されたが、〈無名（ノウネイム）〉から、余裕の笑みは、消えていた。

……僕が、織布を常に身につけているのは、伊達や酔狂のため───でもあったりするけど────それだけではない。

気功術、〈硬気功（こうきこう）〉の応用。

〈気〉を漲（みなぎ）らせることにより、織布を鋼鉄のごとく硬質化させ、武器とするためだ。

しかも、変幻自在の武器に。

───────三度（みたび）、織布（しょくふ）に〈気〉を流す。

棒状の形態を解き、刃（やいば）鋭き刀のように、織布（しょくふ）を水平に薙（な）ぎ払う。

今度の攻撃は、〈無名（ノウネイム）〉を後退させることに成功した。

斬撃（ざんげき）と見てとったならば、退（ひ）くも当然。

受けるも弾くも、負傷は必至。

一度間合いを取ろうとするのが、定石であろう。

ここが唯一の好機。

相手は最強。

ならば、こんな奇術めいた技が通用するのは、一度きり。

相手が一旦、身を引いたこの機こそが、最初にして最後の隙……！

織布（しょくふ）に別種の〈気〉を流しこみ、解き放つ。

織布（しょくふ）は、風を受けた炎のごとく、瞬時にうねりをあげた。

───────この織布（しょくふ）は、本来、テント・カバーにもなりうるほど、大きい。

それが、どうして懐（ふところ）に収められたり、マフラー代わりにできるサイズになっているかといえば。

織布（しょくふ）を武器に変化させるのと同じく、〈気〉の力で超圧縮し、折りたたんでいるためだ。

その圧縮を、一瞬で解（と）いたなら───────元に戻る過程は、爆発そのもの。

瞬間的に膨れ上がったその形状は、雲にも似ただろうか。

解き放った織布（しょくふ）は、刹那に〈無名（ノウネイム）〉を覆（おお）い、呑（の）み込んでいた。

即座に織布（しょくふ）へ〈気〉を流し、そのまま〈無名（ノウネイム）〉の体を拘束する。

その胸部へ、拳を一撃。

ようやくの、クリーン・ヒット。

道具を使った一連の攻撃は、いささか卑怯っぽい気もするが……。

相手は姫様を拉致し、〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉の面々を昏倒させているのだ。

情け容赦をかけてやる必要性は、微塵（みじん）も感じなかった。

続けて蹴りを側頭部へ見舞い、〈気〉の力を込めた左掌底（ひだりしょうてい）を、下腹部に叩きこむ。

今の連撃を受けて、堪（こた）えないはずはない。

たとえ〈人外（アーク）〉であっても、まともに動くことはできなくなるだろう。

……殺すだけならば、もっと容易（たやす）かったかもしれないけれど。

姫様の安否が掛かっているからとはいえ、ぎりぎり、紙一重の戦いを続けるのは、うまくない。

早く相手の意識を、完全に刈り取らねば──────！

焦燥感（しょうそうかん）めいたものに突き動かされ、さらに拳を振り上げる。

──────────！？

視界の角度が、唐突に崩れた。

気づけば、僕は、両膝を床に落としてしまっていた。

体の芯から、力が抜けていくような感覚…………！

「ふ……ぐっ」

不様（ぶざま）に呻（うめ）いて、床に片手をついてしまう。

そうして、床に倒れ込まないよう、体を支えるのがやっとだった。

呼吸が整えられない。

絞り上げられるような苦痛と脱力感を無視して、なんとか〈無名（ノウネイム）〉のほうを見る。

そのとき、〈無名（ノウネイム）〉を拘束していた織布（しょくふ）が、たわんだ。

弛（ゆる）み、ほどけ、元の、ただの布きれとなって、床に落ちる。

光が、溢（あふ）れ出た。

「道具を使われたからとはいえ─────」

何事もなかったかのような、穏やかな声。

賞賛するような笑みさえ浮かべ、〈無名（ノウネイム）〉は、僕を見下（みお）ろしていた。

「拳を受けたのは、久方ぶりのことだよ」

〈無名（ノウネイム）〉の後背から、四筋の白光がのび、拡（ひろ）がっていた。

……その姿は、まるで四枚の翼を、背に持つかのよう。

頭痛がするほどの、壮麗さだった。

こいつ、は─────！

目の前の男が、何者であるか確信したとき、またも視界が大きく揺れた。

なんとか踏ん張っていた片手からも、力が失われたのだ。

僕は、前のめりに、床に倒れ込んでしまっていた。

「君を、ベラヒィに引き渡すよ」

……よりにもよって、それ、か………………。

もはや見あげることもできず、〈無名（ノウネイム）〉の声だけを、聞くしかなかった。

「先ほども言ったが……そんなことは、無意味ではある」

〈無名（ノウネイム）〉の声は、遠い場所から聞こえてくるように感じられた。

「だが、約束は、約束でね───────」

……どこまでも、下に落ちていくような感覚に、襲われる。

自分の身に、なにが起こっているのか。

それを悟りながらも、僕の意識は、闇に沈んで……………………。