第6話:〈聖者〉あらわる

6-1

日付も替わり、夜の闇の、ただ中。


街をひたすら走り続け、ビルからビルへと、跳び続ける。


包囲網は、ザルだった。

と、いうより、そんなものは、最初から存在していなかった。


鉄橋周辺を封鎖していた警察はいたものの、他に〈七剣灯局カンデラブラ〉の姿は見えなかったのだ。


鉄橋に現れた〈七剣灯局カンデラブラ〉達は、怪人の単独行動で、駆り出された部隊だったのかもしれない──────。

そう推測してしまうほどだった。


なら、万事楽勝、あとは姫様の無事を確認するだけ、と現状を楽観したいところなのだけど。


世の中、そう甘くなかった。


しいらさんの携帯端末で(僕のは相も変わらず要充電状態)、〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉本営と連絡を取ろうとしたのだが、これが、つながらない。


いや、携帯端末による通信自体が、正常に機能しないのだ。


やむをえず、探して見つけた公衆電話を使ってみたが、これまた駄目。


どうなっているのか?

答は簡単、おそらく、この街の通信網が、全部落とされているのだろう。


たぶん、僕らが鉄橋の〈七剣灯局カンデラブラ〉を打破した頃には、遮断しゃだんされていたと見ていい。

機能しなければ、すべての電話器は、ただの飾りだ。


残念ながら、僕らは、無線機器は常備していない。

また、持っていたとしても、そういった機器による電波も、妨害されている可能性がある。

ここまでの手で、いきなり連絡手段を断たれるとは、ちょっと、想定外だった。


〔機械は便利だがな、あんま、慣れすぎんなよ?〕


とは、僕の師匠の言葉だが、まさしく今、その言葉が身に染みる。

手近な、あって当然の物が、正常に作用しなくなる。

それだけで、あっけなく、人の動きというものは、変調をきたしてしまうものなのだ。


……だが、深夜であるためか、街中に、大きな混乱の様子は見受けられない。

けれど、人々の困惑が、静かに、波紋のように広がっているのを感じる。


医療や保安関係、深夜勤務の方々は、大騒ぎのはずだ。


ともかく、都市内外の干渉に関わらず、通信網の完全復旧は、容易なことではないだろう。


随分と、なりふり構わないやり口だが………。

、としたら、どんな方法だってアリだろう。


─────敵は、僕ら〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉メンバーの連携れんけいを断とうとしている。


単純なことのようで、これは、兵法的にはかなり痛い。

障害になるであろう、僕らの戦力を、集中させまいとしているのだ。


敵の目的は、〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉を各個撃破して、全滅させることか?


いや、違う。

可能性としてゼロではないが、怪人ベラヒィが言っていたことから推測すれば、別に目的があるはずだ。


〔今宵、神に愛されし者たチはすべて、救いをマす〕


……怪人ベラヒィの妄言が、脳裏をよぎる。


神に愛されし者たち、すべての生者に救いがもたらされる。


都市通信網の遮断は、そのための、時間稼ぎ………。

僕らにも、敵にも、時間制限がある、というわけだ。


その先にあるものは……〈人外アーク〉の膨大な魔力をにえとする、大魔法の行使─────か。


とにかく、情報が欲しい。


そこで途中、担いできた〈七剣灯局カンデラブラ〉の兵士を、意識の戻ったしいらさんに、尋問じんもんしてもらった。

しいらさんの〈魔渉力ミストフィール〉、〈魅了の魔眼チャーム・アイ〉の出番だった。


魅了の魔眼チャーム・アイ〉。


吸血鬼ヴァンパイア〉の伝説に顕著けんちょな、魔力による、一種の催眠術である。

この両眼の魔力に心を捕らわれたら、その人間はもう、何も抵抗することはできない。


意志の強い者には、この〈魔渉力ミストフィール〉は通用しないけど、兵士の精神力のほどは、鉄橋の醜態で確認済みだ。

この兵士は、たちまち、しいらさんの〈魅了の魔眼チャーム・アイ〉の虜となった。


けれど、この兵士は、なにも知らなかった。

この街の通信網がすべて沈黙していることも、はては従っていた怪人の行動目的すら知らされていなかったのだ。


末端の人間とは、こういうものか。


収穫はゼロ。


兵士をそのへんに放置して、僕らは先を急いだ。

こうなると怪人を海に捨てずに、拷問なりなんなりで、事のあらましをきだしておくべきだったか。


……でも絶対に喋らなかっただろうしなあ、あの狂信者。


なんにせよ、時が移れば移るほど、姫様の身が危うくなるのは間違いない。


もちろん、さっそく例の魔法の護符で、姫様の所在を把握しようとしたのだが────────。

姫様の居場所……というより、存在が、まったく感じられないのだ。


ここで問題、そこから考えられる状況は、次のうち、どれか。

①姫様が、うっかり魔法の護符をはずしてしまっている。

②なんらかの理由で、護符の力が働かなくなっている。

③姫様が、何者かに殺害された。

④それら以外。


……①は有り得ないし、③はもっと有り得ない、と思いたい。

②あたりであってほしいのだが………………。


世界中の有力〈人外アーク〉が消息を絶っている、という、嫌な事実を思い出す。


─────もし、姫様に、万が一のことがあったら──────────。

………………………その時は、事件の首謀者に。

事件の首謀者に、


「……シェ。ニフシェ! このバカ! ちょっと待ちなさい!」


あっと。

物騒なことを考えていたせいか、ひとり、全速力で飛ばしすぎていた。


キリのいいところで、ビルの屋上に着地。

後続の二人、ベアーとしいらさんが、それに遅れて到着する。


緊急きんきゅうなのはわかってるけど、ベアーは、怪我してるのよ」


息を切らせながら、しいらさんが言った。

走りどおしの、跳びどおしなのだ。


反省。


他人のペースも考えないと。


「ごめん、ベアー。急ぎすぎたね。……傷は大丈夫?」


ベアーは、獣身のままだった。


長時間、獣身状態を維持するのは、体力を消耗する。

が、人身に戻れば、〈人外アーク〉に備わっている超回復能力は、低下してしまう。

そうなると、先ほどゲオルギウス合金で負傷した箇所の悪化が、早くなってしまうのだ。

だから、あえて獣身のまま移動しているのである。


『心配無用です。この程度、怪我のうちには入りません』


と、言っている言葉は泰然たいぜんとしているが、声には苦痛を押し殺した響きがあった。


途中で応急処置をして、包帯を巻いたものの、傷口からの出血は止まっていないのだ。


手持ちの医療キットでは、焼け石に水といったところ。

今、僕らが向かっている場所には、より効果的な治療剤が揃っている。


とはいえ、そのために無理をして移動し、傷にさわっては、本末転倒だ。


「……ねえ、集合場所も〈七剣灯局カンデラブラ〉に待ち伏せされてるってこと、ないかしら」


しいらさんが、不安げに顔を曇らせた。

集合場所とは、今、僕らの向かっている先。


銀星車輪団アリアン・ロッド〉が、不測の事態が起こったときのために、用意している場所だった。


しいらさんの懸念けねんはもっとも。


怪人が、ピンポイントに僕らを狙ってきたことを考えると、こちらの活動拠点等は、ある程度知られている可能性がある。


「みんなとも連絡がつかないし……」


しいらさんの声は、ささやくような、小さなものになっていた。


───────そう、それも問題だ。


銀星車輪団アリアン・ロッド〉の誰とも連絡をつけられない、というのはいよいよ厳しい。

最悪の状況は、敵に時間を稼がれたうえ、他のチームが各個撃破されることだ。


だが、街の平穏な様子からして、それだけの戦力は、動いていないと見た。

他のメンバーが無事なら、僕らと同じく、集合場所に向かうはずだ。


この都市における〈七剣灯局カンデラブラ〉の拠点は、こちらも調べ上げている。

いざとなれば、動ける〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉総員で、反撃も可能だろう。


けれど、本当に、敵は〈七剣灯局カンデラブラ〉なのか?

姫様や、ギャノビーさんの所在は?

有力〈人外アーク〉らが行方不明になっていることも、関係があるのか?


……疑問だらけの、五里霧中ごりむちゅう状態である。


だからこそ、現状確認のため、集合場所へ急がなければならないのだが………。

そこに、敵が罠を仕掛けて、待ち構えてないとも限らない。

しかし、闇雲に街を駆けずり回っても、事態が進展しないのは明白だ。


「先に、他の人たちを探したほうが、よくない?」


くもった表情のまま、しいらさんがそう提案してきた。

それも、ひとつの選択肢ではある。


だけど、僕はかぶりを振ってみせた。


「時間がありません。どのみち、他の人たちも集合場所へ向かうはずです。それに───────」


それに、集合場所に向かわなければならない理由が、もうひとつあった。


「それに?」


言葉を切った僕の顔を、しいらさんが覗きこんでくる。


「……それに、罠があるならあったで、僕らだけでも、それを排除しとかないと」


僕が口にしたのは、別のことだった。


しいらさんとベアーには、魔法の護符のことは、まだ話していない。

それらのことを話せば、心配事を増やしてしまうだけだ。


「そっか、そうよね」


しいらさんは、それで納得した顔をして、うなずいた。


なんだかだましているようで悪いけど、この場合は仕方がない。


僕らは再び、集合場所への道を急ぎだした。

ビルからビルへと、夜の街を、跳び続ける。


下弦の月は傾きつつも、夜明けはまだ遠く、夜闇はなお、暗い。

虚飾めいた街の灯りは、今やまばら。

はたして眼下の光景は、浮き上がった影で造られた、迷路のよう。


……僕らが目指す集合場所は、その出口となりうるか、否か。


集合場所には、常駐している〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉の連絡員がいるはずだった。

この状況でなんの対応もしてない、というのは、考えられない。

異常があれば、そちらで察知してくれる、とは思うのだが……。


───────跳躍行を再開してから、十数分。


僕らは、目当ての場所近くまで、たどり着いた。


三者三様で、眼前の建物を見つめる。

会合場所と同じく、超高級高層マンションのフロアを丸々借り切って、非常時用に当てこんでいるのだ。

マンションの高さは、隣接する高層ビル群より、遥かに抜きん出ていた。


敷地の広さも、会合場所だったホテル・パンテオンに負けず劣らず。

闇の中に浮かぶそのシルエットにも、並々ならぬ、風格めいたものが漂っていた。


夜も遅いため、その格式高い外観からもれてくる灯りは、ほとんどない。

正面玄関付近に、控えめな灯りが点されているだけだった。


……マンションの周囲に、伏兵は、いないように見える。


「一気に登りましょう。……ベアー、行けそう?」


『大丈夫です』


言葉短く、ベアーはうなずいた。

……心情的にはじっと待っていてもらいたいが、現状はそうもいかない。

戦力の低いしいらさんと一緒に待機してもらっても、あまりメリットがない。


我ながら酷な判断だけれど、僕と行動を共にしたほうが、生存率は高くなるだろう。


しいらさんを見る。


「あたしもオッケーよ。ベアーのフォローは、まかせて」


その言葉にうなずいて、僕は地上へと身を躍らせた。

そのあとに、ベアー、しいらさんの順で続いてくる。


高速で移動し、マンションの地下駐車場を抜けて、建物内部へ。


セキュリティの甘い部分は、事前に知らされている。

監視装置のある通路をかいくぐり、非常階段へ向かい、一気に駆け上がっていく。


途中、なにか罠が設置されてるかな、と思っていたが、今のところ、その影も無し。


延々と階段を跳び、駆け上がり、〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉の借り切っているフロアまで、登り切った。


最上階──────────。


階段口から、廊下を覗き見る。


……静かだ。

大きな廊下は、黄昏色の常夜灯で照らされていた。


人の姿は見えないし、不審な物も見えない。


一層自体、広大な面積なので、部屋に入るドアは、いくつも設置されている。

どの方向からでも、部屋から出入りできる造りなのだ。


当然、非常時のことを想定して、階段口近くにも、ドアがひとつ。

目と鼻の先に、そのドアがあった。


上着の内ポケットから、部屋の鍵を取り出す。

この街で行動する時から、事前に渡されていたものだ。


ベアーとしいらさんに、手振りで待つように示し、〈廻地法かいちほう〉でドアの前へと、瞬時に移動。

そして、ドアに、頭を張りつかせた。


──────この向こう側に、人の〈気〉の動きはない。


鍵で扉を開けてから、あとの二人を呼び込む。

その間も、部屋の中の〈気〉を探っていた。


部屋の中は暗く、しんとしていた。


クローゼット・ルームなどに挟まれた通路を、息を殺して、進む。

拍子抜けするほど、警戒すべきものは、見当たらない。


なのに、心の中で、なにかがざわつき続けている。

こういう時は、正直、回れ右して、逃げ出したいのだけど。

でもまあ、感覚優先にできないのが、世の中である。


……長い通路の先から、灯りがこぼれてきていた。


確かそちらあたりは、フロア中央に位置する、広いラウンジがあるはずだった。

いくつかの気配が、向こうから流れてくる。


何者かが、いる。

ただそれらは、まったく動いていない。

嫌な予感が、加速した。


それに押されるように、ラウンジへと駆け込む。


「……!」


目にした光景に、一瞬、息を呑んだ。


銀星車輪団アリアン・ロッド〉のメンバーが、ラウンジの床に、軒並のきなみ倒れていたのだ。


「これって……?」


しいらさんが驚愕に声を震わせ、ベアーもわずかに唸り声をもらした。


数は─────八人。


素早く室内に目を走らせて、気配を読む。

敵影なし、殺気もなし。


安全と見てから、倒れているメンバーの一人に駆け寄った。

外傷は、まったく見受けられなかった。


かがみこんで、脈を確かめる。

生きてる。

だけど、この症状は……。


一人ずつ調べるまでもなく、全員同じ状態で倒れているのは、間違いないだろう。


「ニフシェ……!」


しいらさんが、悲鳴じみた声を出した。

しいらさんの視線の先に、よく知っている人物の姿を、見つけた。


街の景観を一望できる、壁面がガラスばりになったフロア。


ラウンジから、そのフロアへと続く階段に、その人物は、力なく腰を下ろしていた。


この人物の居場所を、魔法の護符で知ったからこそ、僕はこの集合場所に来なければならなかったのだが……………。


雰囲気が、いつもと違いすぎていた。

その人物とは、常に姫様の傍らで、威風堂々と〈銀星車輪団アリアン・ロッド〉を統括しているはずの人物…………。


─────我らが司令塔、アウスト・ミッツ・ズィルバーンリッターだった。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る