狂える世界とボヘミアン

第6話：〈聖者〉あらわる

6-1

日付も替わり、夜の闇の、ただ中。

街をひたすら走り続け、ビルからビルへと、跳び続ける。

包囲網は、ザルだった。

と、いうより、そんなものは、最初から存在していなかった。

鉄橋周辺を封鎖していた警察はいたものの、他に〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の姿は見えなかったのだ。

鉄橋に現れた〈七剣灯局（カンデラブラ）〉達は、怪人の単独行動で、駆り出された部隊だったのかもしれない──────。

そう推測してしまうほどだった。

なら、万事楽勝、あとは姫様の無事を確認するだけ、と現状を楽観したいところなのだけど。

世の中、そう甘くなかった。

しいらさんの携帯端末で（僕のは相も変わらず要充電状態）、〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉本営と連絡を取ろうとしたのだが、これが、繋（つな）がらない。

いや、携帯端末による通信自体が、正常に機能しないのだ。

やむをえず、探して見つけた公衆電話を使ってみたが、これまた駄目。

どうなっているのか？

答は簡単、おそらく、この街の通信網が、全部落とされているのだろう。

たぶん、僕らが鉄橋の〈七剣灯局（カンデラブラ）〉を打破した頃には、遮断（しゃだん）されていたと見ていい。

機能しなければ、すべての電話器は、ただの飾りだ。

残念ながら、僕らは、無線機器は常備していない。

また、持っていたとしても、そういった機器による電波も、妨害されている可能性がある。

ここまでの手で、いきなり連絡手段を断たれるとは、ちょっと、想定外だった。

〔機械は便利だがな、あんま、慣れすぎんなよ？〕

とは、僕の師匠の言葉だが、まさしく今、その言葉が身に染みる。

手近な、あって当然の物が、正常に作用しなくなる。

それだけで、あっけなく、人の動きというものは、変調をきたしてしまうものなのだ。

……だが、深夜であるためか、街中に、大きな混乱の様子は見受けられない。

けれど、人々の困惑が、静かに、波紋のように広がっているのを感じる。

医療や保安関係、深夜勤務の方々は、大騒ぎのはずだ。

ともかく、都市内外の干渉に関わらず、通信網の完全復旧は、容易なことではないだろう。

随分と、なりふり構わないやり口だが………。

あとのことなど何も考えなくてもよい、としたら、どんな方法だってアリだろう。

─────敵は、僕ら〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉メンバーの連携（れんけい）を断とうとしている。

単純なことのようで、これは、兵法的にはかなり痛い。

障害になるであろう、僕らの戦力を、集中させまいとしているのだ。

敵の目的は、〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉を各個撃破して、全滅させることか？

いや、違う。

可能性としてゼロではないが、怪人（ベラヒィ）が言っていたことから推測すれば、別に目的があるはずだ。

〔今宵、神に愛されし者たチはすべて、救いを得（え）マす〕

……怪人（ベラヒィ）の妄言が、脳裏をよぎる。

神に愛されし者たち、すべての生者に救いがもたらされる。

都市通信網の遮断は、そのための、時間稼ぎ………。

僕らにも、敵にも、時間制限がある、というわけだ。

その先にあるものは……〈人外（アーク）〉の膨大な魔力を贄（にえ）とする、大魔法の行使─────か。

とにかく、情報が欲しい。

そこで途中、担いできた〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の兵士を、意識の戻ったしいらさんに、尋問（じんもん）してもらった。

しいらさんの〈魔渉力（ミストフィール）〉、〈魅了の魔眼（チャーム・アイ）〉の出番だった。

〈魅了の魔眼（チャーム・アイ）〉。

〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉の伝説に顕著（けんちょ）な、魔力による、一種の催眠術である。

この両眼の魔力に心を捕らわれたら、その人間はもう、何も抵抗することはできない。

意志の強い者には、この〈魔渉力（ミストフィール）〉は通用しないけど、兵士の精神力のほどは、鉄橋の醜態で確認済みだ。

この兵士は、たちまち、しいらさんの〈魅了の魔眼（チャーム・アイ）〉の虜となった。

けれど、この兵士は、なにも知らなかった。

この街の通信網がすべて沈黙していることも、はては従っていた怪人の行動目的すら知らされていなかったのだ。

末端の人間とは、こういうものか。

収穫はゼロ。

兵士をそのへんに放置して、僕らは先を急いだ。

こうなると怪人を海に捨てずに、拷問なりなんなりで、事のあらましを訊（き）きだしておくべきだったか。

……でも絶対に喋らなかっただろうしなあ、あの狂信者。

なんにせよ、時が移れば移るほど、姫様の身が危うくなるのは間違いない。

もちろん、さっそく例の魔法の護符で、姫様の所在を把握しようとしたのだが────────。

姫様の居場所……というより、存在が、まったく感じられないのだ。

ここで問題、そこから考えられる状況は、次のうち、どれか。

①姫様が、うっかり魔法の護符をはずしてしまっている。

②なんらかの理由で、護符の力が働かなくなっている。

③姫様が、何者かに殺害された。

④それら以外。

……①は有り得ないし、③はもっと有り得ない、と思いたい。

②あたりであってほしいのだが………………。

世界中の有力〈人外（アーク）〉が消息を絶っている、という、嫌な事実を思い出す。

─────もし、姫様に、万が一のことがあったら──────────。

………………………その時は、事件の首謀者に。

事件の首謀者に、生まれてきたことを後悔させてやる。

「……シェ。ニフシェ！　このバカ！　ちょっと待ちなさい！」

あっと。

物騒なことを考えていたせいか、ひとり、全速力で飛ばしすぎていた。

キリのいいところで、ビルの屋上に着地。

後続の二人、ベアーとしいらさんが、それに遅れて到着する。

「緊急（きんきゅう）なのはわかってるけど、ベアーは、怪我してるのよ」

息を切らせながら、しいらさんが言った。

走りどおしの、跳びどおしなのだ。

反省。

他人のペースも考えないと。

「ごめん、ベアー。急ぎすぎたね。……傷は大丈夫？」

ベアーは、獣身のままだった。

長時間、獣身状態を維持するのは、体力を消耗する。

が、人身に戻れば、〈人外（アーク）〉に備わっている超回復能力は、低下してしまう。

そうなると、先ほどゲオルギウス合金で負傷した箇所の悪化が、早くなってしまうのだ。

だから、あえて獣身のまま移動しているのである。

『心配無用です。この程度、怪我のうちには入りません』

と、言っている言葉は泰然（たいぜん）としているが、声には苦痛を押し殺した響きがあった。

途中で応急処置をして、包帯を巻いたものの、傷口からの出血は止まっていないのだ。

手持ちの医療キットでは、焼け石に水といったところ。

今、僕らが向かっている場所には、より効果的な治療剤が揃っている。

とはいえ、そのために無理をして移動し、傷に障（さわ）っては、本末転倒だ。

「……ねえ、集合場所も〈七剣灯局（カンデラブラ）〉に待ち伏せされてるってこと、ないかしら」

しいらさんが、不安げに顔を曇らせた。

集合場所とは、今、僕らの向かっている先。

〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉が、不測の事態が起こったときのために、用意している場所だった。

しいらさんの懸念（けねん）はもっとも。

怪人が、ピンポイントに僕らを狙ってきたことを考えると、こちらの活動拠点等は、ある程度知られている可能性がある。

「みんなとも連絡がつかないし……」

しいらさんの声は、囁（ささや）くような、小さなものになっていた。

───────そう、それも問題だ。

〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉の誰とも連絡をつけられない、というのはいよいよ厳しい。

最悪の状況は、敵に時間を稼がれたうえ、他のチームが各個撃破されることだ。

だが、街の平穏な様子からして、それだけの戦力は、動いていないと見た。

他のメンバーが無事なら、僕らと同じく、集合場所に向かうはずだ。

この都市における〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の拠点は、こちらも調べ上げている。

いざとなれば、動ける〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉総員で、反撃も可能だろう。

けれど、本当に、敵は〈七剣灯局（カンデラブラ）〉なのか？

姫様や、ギャノビーさんの所在は？

有力〈人外（アーク）〉らが行方不明になっていることも、関係があるのか？

……疑問だらけの、五里霧中（ごりむちゅう）状態である。

だからこそ、現状確認のため、集合場所へ急がなければならないのだが………。

そこに、敵が罠を仕掛けて、待ち構えてないとも限らない。

しかし、闇雲に街を駆けずり回っても、事態が進展しないのは明白だ。

「先に、他の人たちを探したほうが、よくない？」

曇（くも）った表情のまま、しいらさんがそう提案してきた。

それも、ひとつの選択肢ではある。

だけど、僕はかぶりを振ってみせた。

「時間がありません。どのみち、他の人たちも集合場所へ向かうはずです。それに───────」

それに、集合場所に向かわなければならない理由が、もうひとつあった。

「それに？」

言葉を切った僕の顔を、しいらさんが覗きこんでくる。

「……それに、罠があるならあったで、僕らだけでも、それを排除しとかないと」

僕が口にしたのは、別のことだった。

しいらさんとベアーには、魔法の護符のことは、まだ話していない。

それらのことを話せば、心配事を増やしてしまうだけだ。

「そっか、そうよね」

しいらさんは、それで納得した顔をして、うなずいた。

なんだか騙（だま）しているようで悪いけど、この場合は仕方がない。

僕らは再び、集合場所への道を急ぎだした。

ビルからビルへと、夜の街を、跳び続ける。

下弦の月は傾きつつも、夜明けはまだ遠く、夜闇はなお、暗い。

虚飾めいた街の灯りは、今やまばら。

はたして眼下の光景は、浮き上がった影で造られた、迷路のよう。

……僕らが目指す集合場所は、その出口となりうるか、否か。

集合場所には、常駐している〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉の連絡員がいるはずだった。

この状況でなんの対応もしてない、というのは、考えられない。

異常があれば、そちらで察知してくれる、とは思うのだが……。

───────跳躍行を再開してから、十数分。

僕らは、目当ての場所近くまで、たどり着いた。

三者三様で、眼前の建物を見つめる。

会合場所と同じく、超高級高層マンションのフロアを丸々借り切って、非常時用に当てこんでいるのだ。

マンションの高さは、隣接する高層ビル群より、遥かに抜きん出ていた。

敷地の広さも、会合場所だったホテル・パンテオンに負けず劣らず。

闇の中に浮かぶそのシルエットにも、並々ならぬ、風格めいたものが漂っていた。

夜も遅いため、その格式高い外観からもれてくる灯りは、ほとんどない。

正面玄関付近に、控えめな灯りが点されているだけだった。

……マンションの周囲に、伏兵は、いないように見える。

「一気に登りましょう。……ベアー、行けそう？」

『大丈夫です』

言葉短く、ベアーはうなずいた。

……心情的にはじっと待っていてもらいたいが、現状はそうもいかない。

戦力の低いしいらさんと一緒に待機してもらっても、あまりメリットがない。

我ながら酷な判断だけれど、僕と行動を共にしたほうが、生存率は高くなるだろう。

しいらさんを見る。

「あたしもオッケーよ。ベアーのフォローは、まかせて」

その言葉にうなずいて、僕は地上へと身を躍らせた。

そのあとに、ベアー、しいらさんの順で続いてくる。

高速で移動し、マンションの地下駐車場を抜けて、建物内部へ。

セキュリティの甘い部分は、事前に知らされている。

監視装置のある通路をかいくぐり、非常階段へ向かい、一気に駆け上がっていく。

途中、なにか罠が設置されてるかな、と思っていたが、今のところ、その影も無し。

延々と階段を跳び、駆け上がり、〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉の借り切っているフロアまで、登り切った。

最上階──────────。

階段口から、廊下を覗き見る。

……静かだ。

大きな廊下は、黄昏色の常夜灯で照らされていた。

人の姿は見えないし、不審な物も見えない。

一層自体、広大な面積なので、部屋に入るドアは、いくつも設置されている。

どの方向からでも、部屋から出入りできる造りなのだ。

当然、非常時のことを想定して、階段口近くにも、ドアがひとつ。

目と鼻の先に、そのドアがあった。

上着の内ポケットから、部屋の鍵を取り出す。

この街で行動する時から、事前に渡されていたものだ。

ベアーとしいらさんに、手振りで待つように示し、〈廻地法（かいちほう）〉でドアの前へと、瞬時に移動。

そして、ドアに、頭を張りつかせた。

──────この向こう側に、人の〈気〉の動きはない。

鍵で扉を開けてから、あとの二人を呼び込む。

その間も、部屋の中の〈気〉を探っていた。

部屋の中は暗く、しんとしていた。

クローゼット・ルームなどに挟まれた通路を、息を殺して、進む。

拍子抜けするほど、警戒すべきものは、見当たらない。

なのに、心の中で、なにかがざわつき続けている。

こういう時は、正直、回れ右して、逃げ出したいのだけど。

でもまあ、感覚優先にできないのが、世の中である。

……長い通路の先から、灯りがこぼれてきていた。

確かそちらあたりは、フロア中央に位置する、広いラウンジがあるはずだった。

いくつかの気配が、向こうから流れてくる。

何者かが、いる。

ただそれらは、まったく動いていない。

嫌な予感が、加速した。

それに押されるように、ラウンジへと駆け込む。

「……！」

目にした光景に、一瞬、息を呑んだ。

〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉のメンバーが、ラウンジの床に、軒並（のきな）み倒れていたのだ。

「これって……?」

しいらさんが驚愕に声を震わせ、ベアーもわずかに唸り声をもらした。

数は─────八人。

素早く室内に目を走らせて、気配を読む。

敵影なし、殺気もなし。

安全と見てから、倒れているメンバーの一人に駆け寄った。

外傷は、まったく見受けられなかった。

かがみこんで、脈を確かめる。

生きてる。

だけど、この症状は……。

一人ずつ調べるまでもなく、全員同じ状態で倒れているのは、間違いないだろう。

「ニフシェ……！」

しいらさんが、悲鳴じみた声を出した。

しいらさんの視線の先に、よく知っている人物の姿を、見つけた。

街の景観を一望できる、壁面がガラスばりになったフロア。

ラウンジから、そのフロアへと続く階段に、その人物は、力なく腰を下ろしていた。

この人物の居場所を、魔法の護符で知ったからこそ、僕はこの集合場所に来なければならなかったのだが……………。

雰囲気が、いつもと違いすぎていた。

その人物とは、常に姫様の傍らで、威風堂々と〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉を統括しているはずの人物…………。

─────我らが司令塔、アウスト・ミッツ・ズィルバーンリッターだった。