狂える世界とボヘミアン

5-2

「この状況ゥ」

言いつつ怪人（ベラヒィ）は、ばばっ、と舞台役者のように両腕を広げた。

「この状況……ン？　わかりますね？　わかりますね？　そォうっ！　まさしく！　絶ッ！　体！　絶！　命ィっ！」

自分の言葉に酔いしれたような、うっとりとした顔つき。

─────銃をこちらに構えている、〈七剣灯局（カンデラブラ）〉のみなさんに、ちょっとだけ同情した。

こんな電波な怪人（ベラヒィ）の命令に従わなければならないんだから、気の毒としか言いようがない。

「ニフシェ・舞禅！　アナタには、ふたつの選択肢しかありませン！　……ワタシと戦って死ぬか！　それとも、主に許しを請い、主の下僕（しもべ）となって天に召されルか！」

……どっちも同じじゃないか。

そう思いかけたけど、すぐに、怪人（ベラヒィ）の、病的な心理を把握できた。

呪われた〈人外（アーク）〉であるところの貴様らは、神の使徒である自分に殺されるしかない。

しかし、自分は慈悲ブカイので、降伏するならば、神に従属し、天国へ行く権利を与えてから、殺してやらんでもない──────。

だけど、そもそもこの鉄橋に僕らを封じ込めたのは、この男の仕業以外に、ありえない。

殺すだけのほうが容易だったはずなのに、それをしなかった。

つまり、この怪人（ベラヒィ）はなにがなんでも、僕らを自分の神に服従させてから、亡き者にしたいのだ。

恐ろしいことに、自分のためではない。

それこそが僕らの救いになると、心から信じ切っているのである。

………うーん、歪（ゆが）んでるなあ。

「サぁ、さぁ、さぁ、選びなさイ！　呪われた魂のまま散華すルか！　天国の門を叩くか！　さァっ！」

怪人（ベラヒィ）、有頂天。

どっちも嫌、と、僕がそのウッカリ高ノリっぷりに水を差そうとしたところ。

ベアーが、一歩、前に出た。

そして、厳然と言い放った。

「我が若主人（ヤング・マスター）は、貴様ごとき下郎と話す舌は持たぬ」

ゴキリ、とベアーは指の骨を鳴らす。

「─────交える拳にいたっては、論外。故（ゆえ）に、私が貴様の相手をしよう」

その言葉に、怪人（ベラヒィ）は初めて目に入った、というような目つきでベアーを見た。

かと思えば、突拍子もなく、その眉を異様なまでに吊り上げる。

「しィぃぃッかくッ！　失格失格失格失格！　大・失・格ッ！　三下下僕風情（さんしたげぼくふぜい）がッ！　身の程を知りナさいっ！」

激発して、怪人（ベラヒィ）は、両腕を大きく振るった。

瞬間、その両手には、淡い燐光を放つ武器が握られていた。

その刀身は、柄の上で三つ叉に分かれ、中央部は巨大な針のごとく長く、両端部は短く、鉤（かぎ）状になっている。

釵（さい）と呼ばれる、二本一組の武器だった。

〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の人間が持つ以上、ただの武器ではない。

おそらく、ゲオルギウス合金で作られた釵（さい）だろう。

ゲオルギウス合金。

〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の秘法により錬成された、銀の〈星霊因子（アストラル・ファクター）〉を持ちながら、鋼の高度を持つという、インチキ合金。

言うまでもなく、〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉と〈獣人（セリアン）〉を殺す為の産物である。

怪人（ベラヒィ）の存在自体は冗談のようでも、この合金製の武器で襲いかかってくるとなれば、シャレにならない。

「今宵、神に愛されし者たチはすべて、救いを得（え）マす」

またもや怪人（ベラヒィ）は、電波なことをのたまいだした。

チャキン、チャキン。

釵（さい）同士で金属音を鳴らして、にじりじり、と、ゆっくりこちらへ間合いを詰めてくる。

「……でスが、神の国へ行く資格のナい者は、救われまセぇん。地獄へ行キなさァい。地獄へ行きナさァーい」

なんで二回言うんだ。

怪人（ベラヒィ）は、その言葉のあと、こちらに歩み寄る足を、ふと止めた。

それから、くひっふひぎひひひひひひふひっ、と異様な笑い声をもらす。

「〈人外（アーク）〉はミんな、地獄行きッ！」

くっははぐふは。

ノリまくりで、踊るように両手の釵を振り回す怪人（ベラヒィ）。

感情の起伏が、随分アレである。

……これは、あれかな、薬物投与の弊害なのかな？

「地獄行キッ！　地獄行きぃィ～っ！　……ン？　ああ、そうそウ」

ピタリと止まって、怪人（ベラヒィ）は哄笑（こうしょう）する。

「……安心なさァーい。〈青の姫（ブルー・プリンセス）〉と呼ばれルあの〈人外（アーク）〉も、今頃は、アのお方の手で、貴（とうと）き最後の犠牲となっテいるでしょウ」

───────────────しまった！

この期に及んで、呑気（のんき）に構えていた自分を、全力で呪う。

「ニフシェ様！」

ベアーが叫んだ。

それと同時に、僕は歯を食いしばり、腹に力を籠めた。

そして、横に立っているしいらさんを、すくうようにして、一気に抱きあげる。

「ちょっ…！？」

しいらさんが抗議の声をあげそうになった。

が、失礼無礼（しつれいぶれい）を問うている暇はない。

それに、すぐに、そんな声を出す余裕もなくなる。

ベアーは叫んだその瞬間に、破裂していた。

着ているＴシャツは千切れ飛び、元より逞しいその体躯が、さらに大きく膨れ上がる。

紫がかった獣毛がその身を覆い、頭部は、豪獣たる熊のそれへと変貌していた。

名前そのまま。

ベアーは、〈熊人（ウェア・ベア）〉なのだ。

瞬時に現れ出でた、熊の獣身が、夜闇に、高く躍り上がった。

〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の面々は、空中の標的めがけ、銃の引き金を絞ろうとした。

が、遅い。

それらよりも早く、ベアーの咆吼（ほうこう）が、夜の闇を震わせていた。

ＧＯＯＯＯＯＨＨＨＨＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！

ただでさえ戦慄せざるをえない、獣の咆吼（ほうこう）。

加えてベアーの咆吼（ほうこう）は、〈人外（アーク）〉の〈魔渉力（ミストフィール）〉─────。

人の心を直に打つ、魔力を乗せた咆吼（ほうこう）だった。

これを無防備に聞いてしまった人間は、精神が、一時的に麻痺してしまうのだ。

それに構えていた〈半人外（ハーフ）〉の僕ですら、グラリと目眩（めまい）を覚える。

人間でも、強靱な精神の持ち主には、この魔力を帯びた咆吼（ほうこう）は通用しないのだが──────。

僕らを取り囲んでいた〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の兵士達は、未熟者揃いだったようだ。

バタバタと、糸の切れた操り人形のように、倒れていく。

銃の引き金を引くことが出来た者もいたようだが、その銃口は明後日の方向を向いていた。

銃声がわずかに上がったが、ベアーの咆吼（ほうこう）の前に、虚しくかき消されただけだった。

ベアーは、悠然と着地し、こちらに大事ないか、と、視線を向けてきた。

「こっちは大丈夫。……まあ、しいらさんも、大丈夫だよ」

抱きあげたしいらさんは、あっさり意識を失っていた。

〈半人外（ハーフ）〉であるとはいえ、戦闘に不向きな、家庭的お姉さんであれば、無理もない。

……そんな魔の咆吼（ほうこう）が過ぎ去ったあと、倒れずにいる人間が、唯一人（ただひとり）。

「──────────ッ！　ぐうううゥゥグふふフぅっっ！　ひヒひひひ卑劣卑劣卑劣！　卑劣なリ！　姑息なリぃッ！　どこまでモ邪悪な、地獄に堕ちルべき虫ケラ奴！　虫ケラ奴っ！　虫ケラ奴ぇッ！」

それは、残念なことにというべきか、呆れたことにというべきか、〈無慈悲（マーシレス）〉ベラヒィ、その人だった。

ベアーの咆吼（ほうこう）に顔を歪ませながらも、しっかりと、二本の足で立っている。

嗚呼（ああ）、歪（いびつ）な信仰心は、余計なまでに、人を強くしているらしかった。

「最早、一秒たりと長く生かシてはおけませンっ！　弾丸より速ク！　機関車よリも強く！　可及的（かきゅうてき）速（すみ）やかナ死を！　アナタに！」

ちぇっはりャぁぁァぁぁぁぁァァァァぁぁッ！

そんな奇怪な雄叫びを上げて、怪人（ベラヒィ）が地面を蹴った。

號（ごう）っ！

ベアーも吼（ほ）えて、跳んだ。

宙で、獣と人が、激突する。

怪人（ベラヒィ）は、真っ向から斬りかかっていた。

怪人（ベラヒィ）の得物は、ゲオルギウス合金製。

ひとたびこの武器で傷を負わされれば、それは致命傷につながりかねない。

初太刀（しょだち）、右手の釵（さい）が、高速で繰り出された。

しかしベアーは、あえてその釵（さい）を、左肩に受けた。

そして、釵（さい）を貫き抜かせる前に─────岩塊（がんかい）すら砕き飛ばす豪撃を、怪人（ベラヒィ）の胸部へ叩きこむ。

……相手が常人なら、これで幕だ。

ベアーの拳が胸を突き破り、相手を死に至らしめる。

──────────だが。

イロイロと病んではいても、怪人（ベラヒィ）はやはり、恐るべき戦士だった。

右の釵（さい）が突き通らぬと瞬時に悟るや、ベアーの体へ渾身（こんしん）の蹴りを放ったのだ。

その右足が、火を噴いた。

おそらく、機械化している右足の機能だろう。

必殺の一撃を胸に受けつつも、怪人（ベラヒィ）はその反動で、自身に受ける衝撃を軽減させたのである。

怪人（ベラヒィ）の体は、大きく後方へと、逃れ飛んでいた。

怪人（ベラヒィ）は空中で体勢を立て直し、着地したが、ぐらりと片膝を着いた。

「……ククぅゥぅいヒひひひいいいイイイいィィい痛いッ！　痛イ痛い痛い痛イ痛い痛いッ！　グウッ、だがコれも神ノ試練っ！　痛くなイっ！　痛くナーイッ！」

怪人（ベラヒィ）、釵（さい）を振り回しながら立ち上がり、大絶叫。

今度は別の意味で、目眩がした。

戦意を喪失させるという点では、怪人（ベラヒィ）の奇矯ぶりは、〈人外（アーク）〉の〈魔渉力（ミストフィール）〉並かもしれない。

即死を免れたとはいえ、相当な深傷（ふかで）だろうに、元気なことだ。

『ニフシェ様は、早く姫君のもとへ』

ベアーがこちらを振り向かずに、そう言った。

「……ベアー、傷は？」

『深くはありません』

だからって、問題ないはずはない。

怪人（ベラヒィ）の右足が噴出した炎による火傷は、すぐに治癒するだろう。

しかし、左肩に受けた傷は別だ。

普通の刀傷ならともかく、アルティウス合金の武器で、傷を負ったのだ。

─────────判断を見誤った。

最初から、僕が始末をつけておくべきだったのに。

……けれど、後悔していても、しょうがない。

「よし」

そっと、だが素早く、しいらさんを地面に下ろす。

「さっさと、あの奇人変人を、ぶちのめそうか」

『……ニフシェ様』

ベアーはやはりこちらを見ずに、声だけで、僕の意見に難色を示した。

どうも、本気で、僕に怪人（ベラヒィ）の相手はしてほしくない様子である。

気持ちはありがたいけど。

「二人（ふたり）がかりなら、わけないでしょ。時間も押してるし、サクッといこう」

ベアーの〈魔渉力（ミストフィール）〉で行動不能に陥っている兵士達も、意識を取り戻すと厄介だ。

上空のヘリ二機は、空中停止したまま、攻撃してこない。

多分、 怪人（ベラヒィ）の命令だろう。

僕らを自分の手で、自分の神に服従させて殺すまでは、手を出すな、とか、そんなところか。

こちらとしては、願ったりである。

「馬鹿馬鹿馬鹿奴ッ！　まッたく愚（おろ）カっ！　愚（ぐ）の骨頂（こっちょう）ゥっ！　ワタシに勝テる、ハズがなイぃぃィっ！」

話が聞こえたのか、苦痛に喚き叫ぶのを止め、ふたつの釵（さい）を構え直す怪人（ベラヒィ）。

「何故ならワタシは、神の使徒ッ！　これまでワタシの…」

怪人（ベラヒィ）の妄言が終わる前に、僕は跳んだ。

怪人（ベラヒィ）の両眼が、驚愕に、大きく見開かれた。

僕が一気に、ありえない距離の縮め方をしたからだろう。

何度か僕と戦ったことのある怪人（ベラヒィ）でも、想定外な技は、咄嗟（とっさ）に理解できなかったらしい。

……これは、僕の〈魔渉力（ミストフィール）〉ではない。

─────────〈気〉を全身から放出。

移動距離に必要な運動エネルギー。

運動速度から生じる必要な移動時間。

そのふたつをまかなうだけの〈気〉を、一瞬のうちに費やしての、跳躍。

名を、〈廻地法（かいちほう）〉という。

武術では、一息（ひといき）で敵との間合いを詰める〈縮地（しゅくち）〉と呼ばれる歩法がある。

〈廻地法（かいちほう）〉は、それを、生命の力、〈気〉を使うことで超えた移動術だ。

それはもはや、跳躍というより、直線的な瞬間移動に近い。

いかに強化されているとはいえ、初見でその瞬間移動を、意識に捉（とら）えることはできまい。

動画で言えば、遠くにいた被写体が、コマ送りで飛ばした次のコマに、画面いっぱいまで接近しているようなもの。

この移動術を、仙術の域にまで極めれば、一瞬のうちに大陸横断することさえ可能になるという。

僕には、そこまでやるのは無理だけど………。

遠い間合いを一瞬で詰めるくらいは、たやすい。

さんざんっぱら鍛えてくれた師匠に感謝するのは、こんなときだ。

「ひぅエ…っ！」

奇声を発して、怪人（ベラヒィ）は両の釵（さい）を振るおうとした。

が、それよりも早く、僕の右拳が怪人（ベラヒィ）の腹部にめり込んでいた。

続けてさらに踏み込み、左拳で怪人（ベラヒィ）の鳩尾（みぞおち）を強打。

くがはっ。

そんな苦鳴とともに、怪人（ベラヒィ）の身体がくの字に折れ、衝撃で地面から浮き上がった。

そこへ、右掌底を撃ちこむ。

着撃するその瞬間に、掌底から、体内で練り上げた〈気〉を解き放つ。

〈気〉の力の集中による衝撃が、怪人（ベラヒィ）の身体を、派手に後ろへ弾き飛ばした。

その両脚を─────高速で回り込んでいたベアーが、宙で引き掴んだ。

〈熊人（ウェア・ベア）〉の超剛力で、そのまま怪人（ベラヒィ）の身体を振り回す。

全身全霊、超高速の二回転半。

そして漆黒の闇めがけて、ベアーは怪人（ベラヒィ）を放り投げた。

怪人（ベラヒィ）の身体は、鉄橋を離れ、夜闇へと、まっしぐらに落ちていく。

「けはれはあおえあえェェぇぇぇええええエエぇぇぇェェェェ～～～～～～～～～～～～！？」

怪人（ベラヒィ）の奇声が、風と波音に溶けていく。

一向に心地よい響きではないけれど、ある種（しゅ）、爽快（そうかい）なのは、確かだった。

さて、一息つくのはまだ早い。

〈廻地法（かいちほう）〉で、僕らの車の進行を阻んだ鉄棒の列へ、疾（はし）る。

ずらり並んだ鉄棒。

そのひとつに手を掛け、地面から引き抜く。

地面に刺さっていたほうの、鉄棒の先端は、棘状に鋭く尖っていた。

うん、都合が良い。

掴んだ鉄棒を、空中停止しているヘリへ、全力で投擲（とうてき）する。

止まらずに第二射、命中を確認しつつ連射。

幸い、鉄棒はたくさんある。

いつでも僕らを攻撃できるようにと、ヘリは低空で留（とど）まっていた。

そのことと、自分達が撃ちこんだ鉄棒の数々が、仇（あだ）となったわけだ。

ベアーも僕と同じように、もう一機のヘリへと、次々に鉄棒を射ちこんでいた。

破砕音（はさいおん）を夜の空に響かせながら、僕らの投げる鉄棒が、ヘリの機体を穿（うが）っていく。

そのうちのひとつが、旋回して回避しようとしたヘリの、機尾ローター付近を貫いた。

軍事用だろうがなんだろうが、この部分は、ヘリコプターの急所のひとつ。

そこが損壊すれば、その機構上、ヘリはまともな飛行はできなくなる。

機尾ローターは、機体の昇降（しょうこう）、旋回（せんかい）の肝（きも）だからだ。

少なくとも、機尾ローターが破壊された状態では、戦闘なんて無理な相談だ。

案の定、その一機は急にバランスを崩して、海へとまっさかさま。

すぐに、豪快な水しぶきの音がした。

とりあえず、心の中で合掌。

ベアーから、鉄棒を撃ちこまれたもう一機のヘリは、二の舞は御免とばかりに、逃げていった。

上官が海に落ちたからといって、命がけで戦闘を続行する義理はない、というところだろう。

賢明な判断である。

────────フウ、と、ここでようやく一息。

「ベアー、逃げるよ」

橋の上で寝転がっている〈七剣灯局（カンデラブラ）〉のみなさんを見渡しながら、ベアーにそう声をかける。

『心得ました』

応えて、ベアーは、地面に横たわっているしいらさんを抱え上げた。

『しかし、逃げるという言葉は、適切ではありません、ニフシェ様。我々は別に、敗北したわけではないのですから』

「負けムードだよ。どっちかって言えばね」

姫様に危険が及んでるかもしれない、という時点で、僕の心の中は、既に敗北感満点だ。

自然、自分に腹が立ってくる。

『ですが、まだ敗北したわけではありません』

いやに頑迷（がんめい）に、食いさがるベアー。

……ひょっとしたら、僕を励ましてくれてるのかもしれない。

『このまま敗北するつもりも、ないのでしょう？』

「そりゃ、ね」

……それは、もちろん。

絶対に、負けるわけにはいかない──────────。

ベアーに頷（うなず）いてみせて、僕らの車へと急いだ。

車から、常備してある〈人外（アーク）〉専用の医療キットを取り出す。

もったいないが、車は捨てていくしかない。

鉄橋周辺に包囲網が敷かれていれば、生身のほうが突破しやすいだろう。

それからついでに、僕は、気を失ってる〈七剣灯局（カンデラブラ）〉の一人を引き摺（ず）り上げた。

いろいろと、訊（き）かなきゃならないことが、いっぱいある。

そして、僕らは、走り出した。

そのさなか、ふと──────下弦の月が、目に入った。

……吉兆じゃあ、なかったか。

もっとも、本気で願いこんでたわけじゃないけれど。

─────いいさ、ここは自力で、一発逆転。

そう、不安と焦りにペテンをかけて。

姫様のいる街のほうへと、一路、走り続けた。