病んだあの狐が愛してる。

Ⅶ-177 秘密は誰でも持っている

　雪山へと戻ってきた私は真っ先にノリくんの元へ。

　ノリくんは、こんこんと眠るキタちゃんの隣で座りながらうたた寝をしていた。

「…ぇ、イヅナ？」

　優しく肩を叩いて目を覚ます。

　ボーっとした目で私を見つめるノリくんの手に、小さな箱を握らせた。

「はい、頼まれてた風邪薬」

「あぁ……ありがとう。でも、思ったより掛かっちゃったね？」

「うん、色々あってね～」

「……あはは、そっか」

　言葉や声とは裏腹に、気になるような目をしたノリくん。

　だけど、改めて私に深く尋ねるようなことはしなかった。

　分かってるんだ。

　こういう風に答える時の私には、話したくない隠し事がある…ってことを。

「じゃあ、キタキツネに飲ませてくるね？」

　渡した薬の外箱を見つめ、そう呟くノリくん。

　その言葉通り、彼はすぐに向こうへ行ってしまった。

　心なしか、その足取りは後ろ髪を引かれているかのよう。

「……やっぱり怪しいかぁ」

　今更ながら、あの外箱の見た目は些かポップだった。

　まるで外で売られているような――研究所には似つかわしくない――デザイン。

　恐らく本当に市販薬だから私には言い訳も出来ないんだけど…それでも、ノリくんは咎めずに受け取ってくれた。

「優しい……それか、臆病？」

　ノリくんには恐れがあった。

　ううん…ある。

　どんな時でも。

　今のこの生活が跡形もなく壊れてしまわないか…いつだって、道の側溝のように付いて回る不安に怯えている。

　ホッキョクちゃんの一件から、まずまずその傾向は強くなっているみたい。

「大切にしてくれてるのは嬉しいんだけど…」

　想いが強くなればなるほど、相手を失う恐怖は膨れ上がる。

　それは他でもない私が一番よく知っている。

　何か、安心させてあげる方法があると良いんだけど……

「…イヅナさん」

「わ、ホッキョクちゃん？ びっくりした、急に話しかけないでよ」

「ごめんなさい…でも、そろそろ船に戻った方が良いのではと…」

「あー、そうね。居ないのバレたら仕方ないし」

　誰よりも安全圏に居ながら、一歩踏み間違えれば一瞬で”側溝に落ちる”ホッキョクちゃん。

　一番のキーパーソンほど毎回難しい立場になるのは、一体どういう巡り合わせか。

　それとも、キーパーソンとはそういう人物なのだろうか？

「危ないのは戻る時だから、本当に気を付けてね？」

「ご安心ください、お手洗いに飛んでから部屋に戻るつもりですから」

「……おお、考えるじゃん」

　知識は無いけど閃きは随一。

　だから絶対、この子に余計な知識を与えちゃダメだね。

「それでは、行って参ります」

「うん、行ってらっしゃい」

　魔法陣シートを広げて、次の瞬間には跡形もなく姿を消したホッキョクちゃん。

「……はぁ」

　一人きりになった冷たい廊下で、私は白い吐息をばら撒く。

　……課題が多すぎるんだよ。

　まず直近の調査隊。

　それにノリくんの抱えた不安。

　ホッキョクちゃんというダークホース的不安分子。

　頭がくらくらする。

　こんな時こそノリくんに思いっきり抱き付いて、両の肺が一杯になるほどノリくんを吸って、全部忘れてしまいたい。

　忘れたい。

「今日は、キタちゃんに付きっきりだよね…」

　流石の私にも、あの子を隣にしてで気兼ねなくノリくんに甘えられる胆力は無い。

「……最悪」

　穴の開いた風船から抜ける空気のように漏れたこの言葉が、私の嘘偽りなき今の本心。

　割れちゃう。潰れちゃう。

　だから、嘘つかないと。

　そう…案ずることは無い。

　それぞれにちゃんと対処していけば、いつか必ず光明は差す。

　未来を見つめ、そんな風に自分を鼓舞したとしても。

　今の空は、曇りなんだ。

―――――――――

　船のお手洗いを後に、例の部屋へと戻ったわたし。

　ドアを開けた瞬間、それはそれは暑苦しい抱擁に襲われました。

「ホッキョクギツネさん、ホッキョクギツネさんですよねっ！ 今までどこ行ってたんですかっ！？」

「ご、ごめんなさい。少しお手洗いに行ってまして…」

　ミライさんの腕を振りほどきながら、用意した言い訳をつらつらと述べてゆきました。

　すると少しの間時間が止まって、気の緩んだため息が部屋に響くのです。

「……なんだ、そうだったんですね」

「ご心配をおかけして、どうもすみません」

「いえ、あなたが無事で良かったですよ」

　そっと胸を撫で下ろし、椅子に座ったミライさん。

　わたしも向かいのソファに座りつつ、数秒前に付けられた彼女の匂いが気になって堪らないのです。

　勿論わたしが嗅ぎ分けられぬ道理は無いのですが、折角体に付けたノリアキ様の香りが薄れてしまいました。

　一人になれたら、またじっくり擦り込まなければいけません。

　楽しい作業なので全然大丈夫ですけどね。

「それで、傷の方はどうですか？」

「おかげさまで、結構よくなりました」

　とりあえず”健康”をアピールするため、気ままに腕を振ってみる。

　わたしは自分を見られませんが、面白い光景だったのでしょうか。

　ミライさんはクスクスと微笑んで言いました。

「その様子なら、確かに大丈夫そうですね」

「…でも、お願いがあるんです」

　ガタッ。

　焦って立ち上がった――ように見せかけた――わたしは、脚でテーブルを揺らして鳴らす。

　そしてなるべく切実に、危機感が伝わるように、深刻な声で願いを告げるのです。

「……怖いんです。外に出たら、またセルリアンにやられちゃうような気がして…とっても」

「あっ…」

　息詰まった呟きで見開かれる瞳。

　気付きの色に染まった瞳孔は、嘘つきの姿をしっかりと跳ね返していました。

　けれど、彼女に自分の目を見ることは出来ない。

　だから、こんなにも慈悲深い同情をわたしに与えてくれるのですね。

「それは、辛いでしょうね」

「そ、そうなんですッ！ …だから、あと少しだけ、この怖さが薄れるまでで良いんです。あの…一緒に居てもいいですか…？」

「…それはもちろん。大歓迎ですよ！」

　明るく、努めるように発した声の後、わたしの体を彼女の腕が包み込んだ。

　それはさっきの抱きつき方とは違う。

　こちらを確かに思いやった、とても柔らかい抱擁。

　暴走気味な部分はあるけどやっぱり、ミライさんは優しい人です。

　えへへ、騙してるのが申し訳ないですね♪

「…ありがとうございます」

　こぼれた涙は安心の証。

　最初から怖がってなんていなかったのに。

　あはは。

　もしかして。

　わたしって…嘘吐きに向いてる？

―――――――――

「…ねぇ、ホッキョクギツネさん」

「はい、どうかしました？」

　ゆったりと済ませた食事の後。

　ミライさんの唐突な問いかけにわたしは少し身構えます。

　けど、窓から外を懐かしそうに眺める彼女の姿を見て……そっと緊張を解きました。

「いえ、大したことじゃないんですけど…ホッキョクギツネさんは、いつからこの島に？」

　投げかけられた質問に、心も体ももっと緩みます。

　よかった、ただの世間話で終わりそうですね。

「結構最近ですよ、雪山でお世話になってます」

「…ふふ、確かにそうですよね。ホッキョクギツネさんと言えば”寒い場所”、ですから！」

　いつもの調子で元気よく身を躍らせるミライさん。

　そして、わたし自身も知らない『ホッキョクギツネ』の生態や様々な知識をひとしきり語り尽くして……ふと、素に戻った。

「……でも、なるほど。最近生まれた子なら、昔のお話も知りませんよね」

「昔の…？」

　突然話題に挙げられた物騒な言葉に、わたしの頭の中のスイッチが入れられる。

　瞬時に判断しました。

　これは聞くべきですね。

　さて、こちらの方から踏み込むべきでしょうか。

　わたしが言葉にあぐねていると、幸いにも向こうから語り始めてくれました。

「ええ。私たちが、キョウシュウを離れる切っ掛けの一つになった事件です。実は、アイネさんも関わっているんですけど……」

　何と、あのリーダーさんも関係しているとは。

　ますますしっかり聞かなくてはなりません。

　わたしが次の言葉に深く耳を傾けた。

　その瞬間。

「……っ」

　それはどちらの声だったか。

「ミライさん、勝手にそのようなことを話されては困ります」

　”噂をすれば”とはよく言ったもので。

　全ての出来事の渦中に立つ調査隊のリーダー、アイネ・スティグミ。

　わたしが最も探るべき人物が、部屋の入り口を塞いでいた。

「あ、アイネさん、これは…！」

「噂話はお控えください。わたくし共は、そういう詮索を抜きにして協力しなくてはならないのですから」

「…はい、すみません」

「まあ…今回は良いですよ」

　一応のお咎めなしの言質を貰い、安堵の息を吐くミライさん。

　扉の枠に預けていた背を離し、わたしの方へと歩み寄って来るアイネさん。

「な、なんでしょうか…？」

　無言で放たれる威圧感に、わたしは思わず後ずさりをしてしまいます。

「ホッキョクギツネさん。一つ、貴女を思っての忠告です」

「は、はい…？」

　忠告？

　もしかして、ミライさんが言い掛けていた事件の話？

「…深入りは好くありません。適度に身を引いてください。長生きしたいなら……危険に、身を投げないで下さい」

　期待していたわたしに投げかけられたのは、更に理解を難しくする抽象的な言葉でした。

　きっと、随分と戸惑っていたのでしょう。

　アイネさんはわたしの目を見て首を横に振り……今度は優しい目をして、そっと髪の毛を梳いてくれました。

「…いいえ、気にしなくて結構です。それより、明日からの予定が決まったので、報告しに来ました」

「そうですよ、研究所。どうするんですか？」

　ミライさんの質問にまた目を鋭く光らせたアイネさん。

　その変貌ぶりに感心している間に、彼女は淡々と要旨を告げる。

「研究所の再起動ですが…新型セルリアンの脅威が未知数であるため、一時中断とします」

　…おお、中々好都合ですね。

　イヅナさんは足止めだけでも出来ればと言っていましたが、まさか延期にまで持って行ってしまうとは。

　それほどまでのセルリアンへの強い恐れが、ヒトの心に棲み付いている。

　きっとそういうことなのでしょう。

「了解しました。ですが、そうすると…？」

「代わりに、火山の短期調査を行います。サンドスター・ロウのフィルターの状態も併せて、周囲の実地調査も兼ねる予定です」

「…火山、ですか」

　その三文字（かざん）を聞いたミライさんの表情が険しくなる。

「余計なお世話かもしれませんが……アイネさん。あなたもしかして、焦って…」

「研究所の調査が行えない以上、それが妥当です。既に会議でも決定しました。…明日は、火山に登ります」

　有無を言わせず、ただ結論だけを告げるアイネさん。

「…わかりました。決定には、従います」

　悔しさと、悲しさと…諦め？

　そんな負の感情がぐちゃぐちゃに混ざったような顔をしながら、辛うじてミライさんは頷いた。

　わたしには…状況が理解できない。

「それでは、また明日。ホッキョクギツネさんも、ゆっくり休んでくださいね」

　何も理解が進まないまま、アイネさんは部屋を出ていってしまった。

　残されたミライさんとわたし。

　ミライさんは困ったように笑って、わたしに謝罪をするのです。

「ごめんなさいね、難しい話は苦手でしょう？」

「…いえ、大丈夫です」

　もう、事件について聞ける空気じゃない。

　カギを握るのがの事件なことは、火を見るよりも明らかなのに。

「おやすみなさい…ミライさん」

「おやすみなさい、ゆっくり休んでくださいね」

　寝室のベッドで、こじんまりと縮こまって横になったわたし。

　でも寝付けない。

　頭の中を、大きな疑問がずっと駆け巡っている。

　このままじゃ、とてもじゃないけど眠れそうにない。

「こんな時のための…ですよね」

　うん、きっと対処は早い方が良い。

　イヅナさんに相談しよう。

　暗闇の中でシートを広げて、念じて遥かな宿の中。

「十年前…この島で、何があったのでしょうか？」

　はらりと零れた呟きも、夜に溶けてほら無くなった。

―――――――――　

「あのキツネさんは…誰だったんでしょう…？」

―――――――――

「もう少しで、きっと見つかる。……だよね、パパ？」

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　夜闇の中に黒は蠢き。

　白の中にこそ病みはある。

　誰もが秘めたる想いを抱え、しとしとと夜は更けていく。