無能少女は『まものつかい』

第四話 私の友達と仲間

「ヒカル！」

　振り返ると、ユウトがこちらに来ていた。勿論、女子達を引き連れて。彼女達の視線が私に突き刺さる。いたいいたい。ぐさぐさとさすのはやめてください。目でころされる。

　角を立てないよう、会釈して彼女達に挨拶をする。向こうも会釈で返してくれるが、やはり視線は冷たい。さむいさむい。やめてくださいこごえてしまいます。

　いつものこととは言え、この女の修羅場には慣れない。

　ユウトは私と彼女達の修羅場の空気に気付きもしない。視線はノエに向けられているようだ。

「なんだこれ？雲…じゃねえな。綿飴に似てるけど、目が付いてるしなあ。」

　ユウトは興味深々といった様子でノエを指でつついた。

「わたあめ？ってなに？」

　私の発音が違っていたのか、ユウトがくすりと笑った。

「綿飴は俺の世界にあったお菓子なんだ。お祭りなんかで売ってて、白くてふわふわした甘い砂糖菓子だよ。こんな風にふわふわ浮かんではいないけどな。」

　へえ、お菓子か。そういえばノエにまものかどうかは聞いたけど、お菓子かどうかは聞いてないな。流石に食べ物だとは思わなかった。

「ノエ、あなたはわたあめなの？」

　ノエは横に揺れる。わたあめではないみたい。…ちょっと食べてみたかったな、わたあめ。

「なあ、ヒカル。結局これ何なんだ？」

　ユウトは訝しげな表情でノエをつんつんと何度もつついている。つつかれてふわり、ふわりと揺れているノエは、どことなく嫌がっているようだ。ユウトのつんつん攻撃から守るため、ノエを胸元に抱き寄せる。

「この子はノエ。私の一番目の仲間。」

　抱きしめたノエはふわふわもこもこ。じんわりと暖かくて、気持ちいい。

「仲間？仲間ってなんの？」

　仲間と聞いて意外だったのか、ユウトが目を見開く。

「ヒカル、お前、まさか冒険者になるつもりじゃないよな？仲間を作るにしたってなんでこんな…」

「黙れ。無能と色ボケカス！」

　重く、全身に粘り着くようなエルネストの殺気が、ユウトの発言を遮った。

　エルネストは漆黒の鎧『魔帝甲冑』を身に纏い、魔法陣が刻まれた自動迎撃兵器『深淵珠』を展開している。

　エルネストの射殺すような視線は、ノエを突き刺している。

　ノエは表情こそ変わらないが、エルネストから視線を離さない。

　まるで獣同士が、互いに飛びかかる間合いを見計らっているようだ。

　殺気立つエルネストは、いつ攻撃してきてもおかしくない。何が破壊神の逆鱗に触れたのだろう。

「エル！今回はなんなの？ちょっと落ち着きなさい！待て！おすわり！」

「落ち着け？待てだ？クソ無能が。おい色情魔、突っ立ってないで町の奴らを避難でもさせろ。死にたい奴は別だ。」

　エルネストはこちらに一瞥もくれず、色情魔、もといユウトに指示を出す。

「あー、はいはい。おーい！みんなー！破壊神降臨だー！焦らず、騒がず、きびきび逃げろー。」

　ユウトは『隔絶障壁』で防壁を展開し、町の人達へ避難を呼び掛ける。

　防壁で遮断された町の人達は、「またいつもの悪い病気が出たか。」「やれやれ、破壊神は旅立ち前でも変わらないか。」なんて苦笑しながら、ゾロゾロと避難を始めた。

　確かに、エルの癇癪はいつものことだ。いつものことのはずなのに、今のエルネストは鬼気迫るものがある。普段と訳が違う。

「なあ、その綿飴がかなりやばいのはわかるんだけど、どれくらい？」

「俺の『金色魔眼』でも見通せない。『偵察光子』をぶつけたが、喰われた。能力の底が見えん。無駄口叩く暇は無い。早く邪魔な奴らを片付けろ。」

　ユウトの言っているわたあめってノエのことだよね？ノエがやばいってどういうこと？

『偵察光子』はさっきノエの周りをクルクルした光のことだよね？喰われたって、ノエが喰べたの？

「ねえ、ノエが何をしたの？難癖つけて喧嘩売ってるならいい加減にしてよ！」

「いい加減にするのはお前だ。能無しブス！その腕に抱いてるのが災厄だとも分からん無能が。」

「エル、町の人達には教会に避難してもらった。結界も貼っといた。それにしても、なぁ？」

　ユウトが困り顔で私を見る。ユウトまで、なんでそんな顔で見るの。

「根本から刃の折れたペーパーナイフより利用価値の無いこいつに、スキルがついてる時点で異常事態だ。それも『まものつかい』。［まもの］を使役するどころか使役されているんだろう。洗脳か、精神汚染もあり得るな。」

　エルネストの視線は、ノエから私へと向けられていた。冷たい目。

「…言いたい放題だね。確かに、私はノエと出会って、ノエのおかげで『まものつかい』のスキルを覚えたよ。でも、ノエは私に何もしてない。使役なんてされてない。私は正気だよ！」

　ノエを強く抱きしめる。ふわふわと、暖かい。大丈夫、だいじょうぶ。ノエと一緒なら大丈夫なんだ。なのに。

「狂人の正気は、狂気だ。何かあってからじゃ遅い。今、一番危ないのはお前なんだ、ヒカル。」

　エルネストが珍しく、優しい声で語りかけてくる。

「俺も、エルに賛成かな。まだ被害はないけど、そいつは放置できないな。ヒカル、俺達を信じてくれ。お前を守りたいんだ。」

　なんで、どうして、わかってくれないの。

「なんなの！私は大丈夫だってば！スキルなんて、『まものつかい』なんて、関係ない！ただ、私は冒険に行きたいだけなの！ノエと一緒に！」

　ノエを抱く手が震える。視界が揺れる。泣くな、今は泣いちゃだめだ。

「しっかりしろ、ヒカル！そいつを早く離せ！俺達を信じろ！」

「信じろ」と言うけど、私のことは信じてくれないの？

　私は、生まれつきスキルを持たない。

　私は、万人に与えられるはずの祝福を与えられなかった。

　私は、世界に愛されなかった。

　私は、世界に嫌われている。

　だめだ、涙が込み上げてくる。抑えられない。

　俯くと、腕の中からノエが見上げていた。

　つぶらな、かわいい瞳。りんごのような愛らしいほっぺ。ふわふわ、もこもこ、暖かな存在。

　私の、仲間。

　ああ、そっか。そうだったのか。

　何もしていないのに嫌われる。

　ノエは、私と同じなんだね。

　大丈夫、私達は仲間だよ。

　ノエに頬を寄せて、抱きしめる。

　ふわふわとした感触は、くすぐったいけど心地いい。

　私には、ノエがいる。

　私は、もう無能じゃない。

　私は『まものつかい』。

　まだ、何も出来ないけれど、

「私は、仲間を守りたい！」

「…言っても無駄、か。ごめんね、ヒカル。

　君のことが大切だからなんだ。」

　ユウトのつぶやきは、よく聞こえなかった。

『破空拳』ユウトが拳を軽く突き出した瞬間、私の体は弾き飛ばされた。

　大きな鉛玉がぶつかってきたような、息も吐けないほどの衝撃。受け身なんてとれない。宙を舞った体は地面に叩きつけられる。

「…ぐっ、あ…、痛っ…！」

　ユウトが、私を、攻撃した。叩きつけられた衝撃のせいか、頭が、ぐるぐる、する。

　腕の中にいたノエが、ふわりと、離れていく。だめ。いっちゃ、だめ。

「奴が離れた！今だ！」

『隔絶障壁』私とノエを隔つように障壁が展開され、『聖剣招来』ユウトの手に剣が握られる。ユウトは、本気でノエを倒す気だ。

『絶技』剣を構えたユウトの体に、光の粒子が集まっていく。だめ、やめて。光の粒子が剣に収束し、ユウトは輝く剣を振り下ろす。

『夢幻斬』無数の光の斬撃が、ノエを襲う。やめて、やめてよ。

　ユウトの攻撃に追随するように、エルの周囲に展開されていた『深淵珠』が無数の光線を発し、ノエを襲う。やめて、おねがい。

　 エルネストと視線が合った。

　おねがい、エル。やめて。うまく、声が出せない。でも、エルネストなら伝わるはず。

　私を一瞥すると、彼はその険しい顔を更に歪めた。その後の動きは一瞬だった。

『大魔術』、『無詠唱』、『亜空間』、『核融合』。

　 ノエを中心に亜空間を発生させて、空間内での核爆発。

　光。

　音。

　熱。

　死。

　その全てを亜空間が包み込み、収束していく。

　そこにあるのは、亜空間出現のせいで抉れた、地面だけ。

　今迄、彼等の戦闘を見ても、何一つ分からなかった。

　スキル名なんて分からなかった。

　今は、彼等が何をしたのか、理解できている。

　理解、できてしまう。

　全てが、信じられない。