片時の住人

あのオレンジ色の町 ③

「――本当に」

　そうなってしまったから、母は、この場所に背を向けた。

　思い出したくなくて。

　忘れてしまいたくて。

　手放して、楽になりたくて。

「本当に。あんたは、臆病で、薄情で――」

　この世界に閉じ込められることがわかっていて、それでも、耐えきれず時間を止めるほどに。

　それほどまで、想っていたのだろうに。

　なのに。

　この人のそばにいてあげることもせず、影だけを残して。

　ただひたすら、遠ざかり続け、逃げ続けていたなんて。

「――どうしようもない人間だよ」

　力ない笑みと共に、一刻は、小さく溜め息をついた。

　ねえ？　と、目の前の男にも同意を求める。

　この人が、もしも動いて話すことができたなら、はたしてどう応えただろうか。

　そんなことを考えながら、男の顔を見つめて、目を細めた。

「もしかしたら……俺は、あなたに、似てるのかな。どうなんだろう。俺は、自分の顔を知らないから、わからないけど」

　それさえも、わからない。

　目の前にいるこの人と、言葉を交わすこともできない。

　この人が、どんな声で喋るのか。

　どんな顔で笑い、怒るのか。

　母が知っていたそれを、一刻は永遠に知ることがない。

「あなたも、俺のことを知らない」

　一刻は、続けて語り掛ける。

　言葉も、うなずきも、視線も、何一つ返すことのない相手に。

　この人は、知らない。

　一刻が、ここにこうして存在している、そのことさえも。

「俺は、時間の止まったこの世界で生まれたから。あなたと……あなたたちと同じ、そっちの時間の流れの中には、行けないから」

　それだけが、ただ一つ、わかっていることだった。

　もしも――。

　もしも、この出来事が起こっていなかったら。

　もしも、母が、世界の時間を止めなかったら。

　時間の流れる世界で、母が自分を産んでいたら。

　そうしたら。

　自分の人生は、今とはまったく違うものになっていた。

　それはいったい、どんな人生だったのだろう。

　その人生の中には。

　母と、自分と、この人と。

　三人で語らう時間だって、きっとあったに違いない。

「それを――」

　それを、奪ったのは。

　首を切り裂かれた男の前に立つ、もう一人。

　フードを被ったその人物を、一刻は、睨みつけた。

「おまえが、奪ったんだ。――おまえさえ、いなければ」

　震える声で、一刻は呟く。

　フードの人物が掲げる、固く握られた右手。

　赤い斑（まだら）の散ったその指を、無理やりこじ開け、一刻は、その手の中にあったナイフをもぎ取った。

「おまえさえいなければ。――この人も。母さんも。俺も――」

　自らの手に握ったナイフの先を、フードの人物へと向ける。

　高く、ナイフを振り上げる。

　このナイフを、このまま、こいつの歪んだ笑みへと振り下ろせば――。

　息を止めた。

　しばらくの間、フードの男を睨んで、ただそうしていた。

　やがて、苦しくなり、静かにゆっくり息を吸い込むと同時に、一刻は、ナイフから指をほどいた。

　取り残されたナイフが、空中に静止する。

　濡れた刃が、オレンジ色に染まっている。

　その色が、一刻の視界の中で次第にぼやけ、空の色との輪郭を失っていった。

　こいつにナイフを突き刺すのは、簡単だ。

　どこを刺すのも、どれだけ深く刺すのも、いくつ傷を付けるのも、思いのままだ。

　けれど、一刻は、そうする気にはなれなかった。

　たとえ今、こいつをナイフで刺したとしても。

　こいつは、血を流すこともなければ、痛みを感じることもなく、己の行いを悔いることもない。

　それなら、同じじゃないか。

　何をしても、しなくても。

　自分にとっては、何も変わらない。

　一刻は、フードの人物の掲げた腕へと手を伸ばし、その腕を掴んで、強く引いた。

　重い。でも、少しは動いた。

　もう一度、今度は両手で引っぱる。

　地面から両足が離れ、空中に横倒しになったその体を、一刻は少しずつ、遠くへと引っぱっていく。

　公園広場の隅には、林を背にした池があった。

　池に入らないように、と警告を促す立て札が目に付いた。

　その立て札を読んでみると、どうやらそれなりに深い池のようだった。

　一刻は、引っぱってきたフードの人物を、宙に浮かべたまま、池の水面の上へと押しやった。

　できるだけ、池の淵から遠くへと。

　池の中心にそいつの頭が、池の淵にそいつの足が向くようにして。

　そのあと、そいつが持っていたナイフを取ってきて、池の前を通る遊歩道にそれを置いた。