探偵は一度 死んでいる

8:二人目

　昼にも訪れたキャンプ場。オオノキと松神の二人は再びそこを訪れていた。

　「それで、どうやってハメるんだ？」

　「ボクに話を合わせてくれるだけでいいよ。キミは顔に出やすいから、ヘタに演技をしても意味がない」

　「ああそうかい」

　ログハウスの玄関に立ち、呼び鈴を鳴らす。しかし返事はない。

　「あれ、おかしいな。いない」

　「どこか行っているんじゃないのか」

　「それはない。電気が付いているし、管理人は一人なんだから」

　「じゃあ何か――」

　だがそこで、ごとん、と鈍い音が松神の言葉を遮った。

　松神は身構えた。

　「オオノキ。後ろにいろ」

　「いや、ここはボクが」

　オオノキは警察に協力しており、時には捜査対象に刑事として紹介するが、実際はあくまで一般人だ。銃を持つわけでも訓練を受けているわけでもない。

　「おい」

　「大丈夫。そう簡単には死なないから。盾にはちょうどいいはずだよ」

　ドアに手をかける。鍵はかかっていない。

　そっと扉を開いて中へ。

　電気が付いたままの室内に人影はない。荒らされた様子は無く、テーブルには飲みかけのコーヒーがある。

　「まだ温かい。大井はついさっきまでここにいたのか？」

　「そのようだね。でも勝手口から出て行ったわけではなさそうだ。つまり、地下室にいる……ここだ」

　室内を探索していたオオノキは小さなドアの前で足を止める。

　「……」

　音を立てずにドアを開ける。その先は明かりが点いておらず真っ暗だ。

　二人の背後にある居間からの明かりが、かろうじて地下へと続く階段を照らしている。

　オオノキは、静かに歩く。松神も続く。

　１歩、２歩と階段を降りる。

　暗闇に眼が慣れると同時に、ぴちゃりぴちゃりと小さな水音が聴こえだした。

　ゆっくりと進み、怪談を降りきる。

　「……」

　松神が銃を抜いた。

　暗がりの中で、何かが動く。ゆっくりと、しかし確実に。

　そこにいたのはゾンビだった。

　屈みこんで何かを食べているようだ。

　オオノキたちには気付いていないのだろうか、あるいは食欲が優先しているのだろうか。侵入者への反応はない。

　青白くボロボロの肌。鋭い爪に曲がった背骨。濁った瞳には何も映っていない。

　大井に着せられたのだろう真新しい服だけが妙に不釣り合いだ。

　首には首輪が巻かれている。それは鎖によって腕につけられた手錠とつながり、また壁にあるフックとも繋がっている。

　口を開く。血にまみれた下あごが二つに割れた。

　それは人というよりも、人に近い獣と言った方がいいのかもしれない。

　ステージ４。……オオノキ以上に肉体が変異した、治療不可能な重度の感染者だ。

　オオノキが無言で指をさす。

　ゾンビの足元に倒れ、食べられていたのは大井だった。

　喉元から喰われたのか、すでに胴体と頭は繋がっていなかった。

　たとえゾンビ化ウィルスに感染しようとも、これではもはや助からないだろう。

　「……」

　一歩、松神が前に進む。するとそれが引き金になったのか、ゾンビは松神たちの方を向いた。

　一瞬、見つめ合う。ゾンビの眼に理性の光は無い。

　次の瞬間には、野太い咆哮と共にゾンビは松神たちへと駆けだした。

　同時に、松神は引き金を引いた。

　乾いた発砲音が地下室にこだました。