新釈お伽草子――竜の宮に帰る日は

第11話 露の間と思えど

　海岸には先客の船が停泊していた――浦島をここまで送ってきた、竜宮の船だ。浦島を除いて、同乗してきた家臣た全員が船で待機していた。故郷の村へは、彼一人で向かったからだ。

　私は彼らに、竜宮へ戻るよう命じた。浦島が竜宮へ帰る時は、私が乗ってきた船を使うからと説得して。最初は反対の声も上がったが、どうにか聞き入れてくれて、みんな竜宮へ帰って行った。人影も大きな船もなくなった海岸は、やけにがらんと広く、どこか寂（さび）れても見えた。

　私はとりあえず、人里がありそうな方角を目指した。この近辺に、そういくつも漁村があるとは思えない。人里があれば、それが浦島の故郷と見てほぼ間違いないだろう。

　もっとも、人里自体が一つもなくなっている可能性もあるが。

　松林を抜け、緩（ゆる）やかな坂を上っていくと、開けた場所が見えてきた。そのさらに向こうには人家が立ち並んでいる。あれに違いないと思いながら歩を進めると、空き地の片隅に人がいるのに気がついた。

　その人物は、苔（こけ）むした石塔の前にしゃがみこみ、動こうとしない。傍（かたわ）らには、遠目にも上等な細工物とわかる箱が置かれている。

　浦島だ。

　駆け寄ってすべてを話そうかと思ったが、気（け）おされて足が動かなかった。ただならぬ様子が離れていても伝わり、私をひるませた。

　彼を取り巻いている空気に満ちているのは、絶望ですらない。虚無だ。現実が受け止めきれず、呆然とするしかなくなっているのだろう。

　不意に浦島が箱――玉手箱を手に取り、ためらいもせず封を解いた。私がはっとした時には、すでにそのふたを開けていた。

　瞬く間に、紫がかった煙が勢いよく立ちのぼり、浦島を包み込んだ。中に詰め込まれていたものが、一気にあふれ出したかのようだった。程なくして煙は晴れ、そこにいたのは――もはや二十四、五歳の男ではない。髪はすっかり白く、肌にはしわの刻まれた、まぎれもない老夫だった。

　箱を開けた時に起きることなんて、私は重々わかっていたはずだ。それでも実際に目の当たりにしたら、とてつもない受け入れがたさを覚えた。すべてがもう取り返しのつかないところへ来てしまったような、虚脱感が押し寄せる。

　浦島は己の手や足を見、顔や腕に触れ、立ち上がろうとし――次第にその表情を強（こわ）ばらせた。私同様、しばらくはただその場に突っ立っていたが、突然、何かに気づいたように歩き出した。だがいかんせん、年老いて弱った足腰ではその動きを支えきれなかったのだろう。ふらついて倒れそうになった。

　いけない、と思うと同時に私は駆け出していた。腕を伸ばし、危（あや）ういところで彼の体を受け止めた。

　驚いて顔を上げた浦島と、至近距離で向き合う格好になった。思いがけない存在の登場に、彼はますます目を丸くしている。私はその無言の問いに、正直に答えた。

「追いかけてきてしまいました。このままあなたと別れてはいけないと気づいて」

　浦島はようやく少し事態が飲み込めたようで、いつもの落ち着いた、柔和な眼差しに戻った。体から私の手をそっと外し、自分の足でその場に立ち上がると、動揺した様子もなく、

「玉手箱に入っていたのは……俺の時間、だったんだな」

　私は静かにうなずき、努めて感情を抑えながら、

「ここと竜宮とでは、時の流れ方が異なります。あの箱に時間を閉じ込め、流れを止めておかなくては、人間のあなたは……」

「あっという間に、今のような姿になっていた。そういうことだろう？」

「ええ」

「箱は、俺のそばに置いておく必要があったから、あの時渡してくれた――違うかい？」

「いいえ、違いません。竜宮と人間界とでは距離がありすぎて、箱の力が正常に働かなくなるのです」

　すべてを悟ったように、浦島は淡々と語り出した。

「ここにあったはずの俺の家が、跡形もなくなっていた。両親の姿も、どこを探しても見つからない。残っていたのはこの石碑だけだ。以前はなかったはずの村が向こうにできていたから、そこで人にたずねてみたら、浦島という家は七百年前に絶えた、と言われたよ。息子がどこだか遠い所へ行って、領主の娘婿（むすめむこ）に納まったきり帰ってこなかったと伝わっている、ってさ」

　信じられないような話だが、わずか三年の間の変化にしては劇的すぎる。信じる以外になく、ここで途方に暮れていた――そんな彼の姿が、容易に想像できた。

　浦島は石碑を手のひらで撫（な）で、

「これが、両親の墓らしい。領主の使いから財宝をもらったから、最期（さいご）を迎えるまで何不自由なく暮らしたようだ」

　その表情も声音も、うれしそうではなく、かといって悲しげでもない。自分からは縁遠い事実のように、感情を交（まじ）えず語っている様（さま）は、絶望の裏返しにしか見えなかった。

　私は懐（ふところ）から短刀を取り出し、浦島に差し出した。

「必要ならば、いかようにもお使いください」

　つややかな塗鞘（ぬりざや）に納まった短刀は、亡くなった母の形見だ。今こそ使うのにふさわしいと思い、ここへ来る時にただ一つ携（たずさ）えてきた。

　浦島は短刀を見、そして私を見た。真意を測りかねているのかと思い、

「私を切り刻みたければ、ご随意に。もうここでご自分の命を絶ってしまいたいのであれば、それも留め立てはしません」

　そう言い添えても、浦島は動こうとしない。私も短刀を握った手を引き下げずにいると、やがて彼は、小さく微笑んだ。

「必要ない。乙を傷つけても、殺しても、何も変わらない。それにまだ、俺は死ぬわけにはいかない」

　彼の内にあるのが、悲しみなのか、あきらめなのか、それとももっと別の何かなのかはわからなかった。確かなのは、偽りも誤魔化しもない本心ということだけだった。

　浦島は私に背を向け、ゆっくりと歩きだした。そういえば、さっきも慌（あわ）ててどこかへ行こうとしていた。私は短刀をしまい、彼を追いながらたずねた。

「どこへ行くつもりですか？」

「知りたければ、ついてくればいい。もっとも、知らなければよかったと思うかもしれないが」

　浦島は振り向きもせず、林の中の小道を歩いていく。私はためらうことなく、その隣に並んだ。