新釈お伽草子――竜の宮に帰る日は

第5話 よどむことなく

　宝物庫を後にし、客間へ向かって廊下を歩いていると、途中で父が待ち構えていた。

「父上、あの、無断で城を抜け出していたのは……」

「恩人だという若者は、何も知らぬのだろう？」

　もう伝わっている。いや、それより何より――鋭い。

「……はい。ですが、大丈夫です」

「あの箱を使えばな」

　すっと頭が冷えた。

　やはり、父だけは誤魔化（ごまか）せない。きっと他のこともすべて、とうに見透（みす）かされているのだろう。

　すぐには言葉の出てこない私を見て、父は小さく息をつき、

「己の立場は、わかっているな？」

　有無を言わせぬ威圧感。逆らうという選択肢は、最初から用意されていない。

「わかっております。宴が終われば、すぐに故郷へ帰らせます」

　ほんのひと時でいい。ごく平凡な男女のように共に過ごしてみたい――私の願いは、ただそれだけだ。元より、それ以上は望んでいない。

　父は私をじっと見つめ、

「それならもう、何も言わん。後は自分でよくよく考えて、なすべきことをせよ」

　そう言い置いて去って行った。

　父の姿が見えなくなった途端、体の強張（こわば）りがほどけた。いつの間にか、全身に力が入っていたようだ。

　私は再び歩き出した。廊下の角を曲がると、きらびやかな彩色画が目に飛び込んできた。悠々と海鳥が飛ぶ風景を描いた襖（ふすま）は、迫力がありながら、同時に包容力も感じさせる。その前で立ち止まり、いったん心を落ち着かせ、中へ声をかけた。

「乙です。待たせてしまいましたね」

　間を置かず、中にいる侍女が襖をすっと開けた。

　広々とした客間は、装飾が過剰にならぬよう抑えられているため、落ち着いた雰囲気を醸（かも）し出している。障子や床の間に用いられている木材は、どれも上質で清々（すがすが）しい。つぼも掛け軸も、一見地味だが実際には、一つあれば屋敷が建つほどの宝物だ。そんな客間で、ごちそうと酒と侍女たちに囲まれている浦島は、どこか居心地が悪そうだった。

　中に入ると、侍女たちは浦島からさっと一歩引き、居住（いず）まいを正した。私は彼の前に座り、

「何か不手際（ふてぎわ）や行き届かないことでもありましたか？　したいことでも欲しい物でも、遠慮なく申し出てくださって構わないのですよ」

「いえ、不満など何もありません。このように、あれやこれやと人からもてなされたのは初めてなもので。お恥ずかしながら、どう受け止めればいいのか戸惑ってばかりなのですよ。こういう大きな宴での振る舞い方など、身に付ける機会もありませんでしたから」

　私は思わず噴き出した。

「宴を行うのはもう少し後です。今、急いで支度をさせています。それを待っていただくために、こうして侍女に接待をさせていたのですが……」

　浦島はぽかんとしていたが、じきに自分の勘違いに気づいて顔を赤くした。

「そ、そうだったんですか。私にはこれでも充分、豪勢で。まるで別世界に来たような心地でしたから、てっきり」

「ごめんなさい、笑ったりして。でもこれは、あなたがおかしいからではないのですよ。私が何気なく侍女たちに命じたことが、まさかこんな勘違いを引き起こすとは思わなかったものですから。裏を返せば、あなたに宴だと思わせるほど、侍女たちは心を尽くしてもてなしていたのですね。これはうれしいことです」

　そう言い添えても、浦島は恥ずかしそうに目をそらしていた。

　私は表情を改め、

「少し、城を案内しましょう。あなたにはそちらの方が合っていそうですし、いい土産話にもなるでしょうから」

　立ち上がって浦島を誘うと、彼だけでなく侍女たちも立ち上がった。私はきっぱりとそれを制した。

「あなたたちは宴の支度を手伝ってらっしゃい。案内は私一人でできますから」

「ですが、殿方とお二人だけでというのは……」

「心配いりません。浦島殿は決して、私を傷つけるようなことはしませんから」

　まだ何か言いたそうな侍女を振り切るように、客間を後にした。浦島も私についてきたものの、戸惑った様子で、

「いいんですか？　あんなことをして。後々もめたりしませんか？　私は侍女の方々がついてきても気にしませんし、あるいは、城の案内は別の機会にでも……」

　私は足を止め、

「彼女たちは、まだあなたに疑念を抱いているのです。来客、それも恩人に対して、あれでは礼を欠いています。私が一人で城を案内しても何事もなければ、疑いが杞憂（きゆう）に過ぎないという証明にもなります」

　浦島が、ふと真顔（まがお）になった。

「何を苛（いら）立っておられるのですか？」

「え？」

「家臣は主君の身を案じ、用心に用心を重ねるもの。万に一つのことも起きぬよう、あらゆる可能性を考え、危険を遠ざけるのが務め……そう聞いたことがあります。あなたが恩人だと言ったところで、私の素性（すじょう）が保証されるわけではありません。警戒されるのも当然です。あなたは、それがわからないような方ではないでしょう？」

　すぐには言葉が返せなかった。

　その通りだ。私はわかっている、侍女たちのほうが正しいと。城の中とはいえ、素性を確かめてもいない男と二人きりで過ごすなんて、危険だと諭（さと）されても仕方ない。

　それでも。

「長らく滞（とどこお）っていた私の婿（むこ）選びが、ようやく少し進んだそうなのです」

「え？」

「ですが、まだ決して私の耳に入れてはいけないそうです」

「あの、それはいったい……」

　私は自嘲（じちょう）気味に微笑んだ。

「家臣がそう話しているのを、偶然聞いてしまったのです。父の子は私一人。婿選びが慎重（しんちょう）になるのは、もっともなこと。でもどうして、一番の当事者である私に、何も知らされないまま話が進むのでしょう？」

　私が何を選ぶか、どう振る舞うか、どのように生きるか――すべてが周囲によって決められてしまう。蚊帳（かや）の外に置かれ、決定事項を与えられるだけ。はみ出すことは許されない。

　領主の子とは、そういうもの。他に子がいなければ、なおのこと――わかっている。わかっているけれど。

　実は、浦島に釣り上げられたあの日も、婿選びの話を耳にして衝動（しょうどう）的に城を抜け出していたのだ。亀に化（け）して人間界にまぎれ込み、ああやって泳いでいると、一時的とはいえ、しがらみから解き放たれた気分を味わえる。

　浦島は黙って、ただ私が話すのを聞いていた。

「父が後添（のちぞ）いを迎えるなり側室をもうけるなりしてくれて、男子が生まれれば、私が負わされている荷も少しは軽くなるのに、などと考えてしまうこともあります。勝手なものですね。母が亡くなった時、私はまだ幼少のみぎりだったものの、二人が睦（むつ）まじく暮らしていた姿はちゃんと覚えているのに」

　己の自由のために、父の心を無視している――ひどい娘だ。

「私は、ただの人形にはなれそうもありません。理想像を演じるのにも、時々疲れてしまいます。上に立つ者としてどころか、子としても失格なのでしょうね」

　私の言葉が途切れると、浦島はいつもの柔和（にゅうわ）な面持（おもも）ちで、

「城を案内していただけますか？」

　そう願い出た。私が困惑していると、

「いい土産話になるぐらい、素晴らしい城なのでしょう？　私だけでなく、きっとあなたの心も晴れますよ。二人で見て回れば、なおさら」

　さあ、と促された。

　言われるままに、私は彼を先導して廊下を歩いた。浦島は後をついてきながら、

「この城に滞在させていただく間だけにはなりますが、それでよければ、あなたに付き合いましょう。私は、しがない漁師にすぎません。これが、私にできる精一杯です」

　振り向かないまま、私は問うた。

「あなたは私のような者に対しても、同情してくれるのですね」

「え？」

「衣食住が保証された身分で、さらにそれ以上を望むなんて、あなたから見れば贅沢（ぜいたく）な話でしょう？　おまけに、周囲の者の思いも都合（つごう）も考えていない。そんな身勝手な者にも同情できるあなたは、やさしい人間に違いありません」

　浦島は少し間を置いてから、感情を抑えた静かな声で語り始めた。

「同情……と言えば、そうなのでしょうね。私も身勝手な人間ですから。伺（うかが）っていて、他人事（ひとごと）と切り捨てることはできませんでしたよ」

　これまでの彼と、まとう空気そのものが何か違って感じられた。どこか陰（かげ）を含んでいるような――。

「昔は、親に仕事を手伝わされるのを、のらりくらりとかわして逃げてばかりでした。それどころか、親の稼ぎでこっそり飲み食いしたり、遊んだりしこともありますよ。『あんたの子供になりたくてなったんじゃない』なんて、捨て台詞（ぜりふ）のように言ったこともありました。親が働いてくれているからこそ、飢えも凍（こご）えもせずに済んでいるというのに。今でこそ、その親を養っていますが、受けた恩の半分も返せちゃいませんよ」

　いったん言葉を区切ると、少し口調も表情もやわらげ、

「ですが、城を案内していただきたいと言ったのは、同情とは関係ありません。元々、城の中がいったいどのようになっているのか、気になっていたんです。外から見ただけでも、たいそう立派な城で驚かされましたから。中ももっと見られればいいのに、と。城内のみなさんを、何よりあなたを煩（わずら）わせてはいけないと思い、口には出さなかったんですが……余計な気遣（きづか）いだったようですね」

　なぜだろう――ほっとしているのは。

　どうして、この男は。

　たしなめるでなく。責めるでなく。なぐさめるでなく。ただ、穏やかな波のように、こちらの心を受け止める――こんな風に接してくる者は、初めてだった。

　一つ、深く息を吸い、吐く。

　まだ、大丈夫だ。もう、大丈夫だ。

　私は何もなかったように、城の案内を続けた。

「さあ、こちらへ。きっと、見れば驚きますよ」

　浦島も、何もなかったようについてきているのが、気配でわかった。