　竜宮城のそばまで来ると、浦島は深く息をついて、半ば呆然と呟（つぶや）いた。

「いやはや……これほど大きくて美しい城、探してもそうそうあるまい」

　どこからどこまであるのか、すぐには把握できないほど大規模なためか、浦島はきょろきょろと辺りを見回している。ぐるりと巡らされた築地（ついじ）にも、磨き抜かれた屋根にも、随所に金や銀、宝玉が用いられ、城の存在を主張していた。それでいて不思議と、浮（うわ）ついた印象はない。しっとりと落ち着いていて、周囲の山や木々にもなじんでいる。瓦も土壁も、傷や汚れがまるでなく、見るからに爽（さわ）やかだ。今建てられたばかりと言っても、誰も疑わないだろう。

　私は迷うことなく、城の正門を目指した。こちらに気付いた門番が、驚いて裏返った声を出した。

「姫様！　いつの間に城の外へ！？　どこに行っておられたんですか。城じゅう大騒ぎですよ！」

　門番は慌てふためきながら、城の奥へ知らせに走った。程なく、わらわらと大勢の家臣が駆けつけてきた。

「いったいどこから外へ」

「何をしておられたんですか」

「ああ、ご無事でよかった……」

「我々がどれほど心配したと思っておられるんですか！」

　取り囲まれ、口々にまくし立てられた。予想はしていたが、それ以上に騒ぎになっていたようだ。

　己のまいた種とはいえ、さすがにうんざりする。私はぴしりと一喝（いっかつ）した。

「静まりなさい！」

　騒然とした場が、一瞬で静寂に変わった。

　直立不動の家臣たちをざっと見てから、

「黙って城を抜け出していたことは、申し訳なかったと思っています。私の軽はずみゆえに、みなには迷惑をかけてしまいましたね。誠にすまなかった。許しておくれ」

　頭を下げて詫（わ）びたら、再びその場が声であふれた。

「姫様、頭なんて下げないでください！」

「もういいんです。無事に戻ってきていただけたら、それだけでもう……」

「お具合は大丈夫ですか？　怪我などしておられませんか？」

「ああ、なんと謙虚でいらっしゃる……」

　……我知らず、ため息が漏れた。

　切りがないので、もう一度声を張り上げた。

「私はこうして戻ってきたのですから、みんなもう持ち場に戻りなさい。事情は後でちゃんと説明します。今は少し、休ませておくれ」

「「「「「はい！」」」」」

　門番と私付きの侍女以外は、潮が引くように持ち場に戻って行った。

　侍女はつつっと歩み寄ると、私の背後にちらりと視線を向け、小声でたずねてきた。

「姫様、あの方は？」

　振り向くと、浦島がぽかんとした顔で立っていた。

「私の恩人です。彼のおかげで、城に戻ってくることができました。丁重（ていちょう）にもてなしなさい」

　そうきっぱり言っても、侍女は訝（いぶか）しげな表情を変えなかった。

「身元は確かなのですか？　恩人とおっしゃいますが、こちらを欺（あざむ）くためということもあり得ます」

「あり得ません。彼はただの漁師です。それも、世にまれなほど善良な」

「ですから、それこそが芝居ということも……」

「私の目が曇（くも）っているとでも？」

　侍女の反論が途切れた。これ以上口を挟（はさ）ませるまいと、私は一気に畳みかけた。

「何か問題が起きた時は、私がすべての責を負います。誰にもあなたを咎（とが）めさせはしません」

　私は浦島を促（うなが）し、厳（おごそ）かで背丈の何倍もある正門をくぐった。

　浦島はおずおずと付いてきながら、

「あの……私はやっぱり、ここで帰りましょうか？　元々、礼なんて望んでいませんし、こんなたいそうな場所、私には似つかわしくありませんから。何より、軽々しく私のような者を城に入れたら、後々あなたが苦労なさるんじゃありませんか？」

　私は足を止め、振り向いて、

「心配する必要はありません。あなたには何一つ、やましいところはないのですから。むしろ、私が恩に対して報（むく）いなければ、同義に反することになります」

「そうおっしゃるのなら……。それにしても、本当に立派な城ですねぇ。私なんぞがこんなところにいて、本当にいいのやら」

「そのように自信なさげなことをいうものではありません。あなたの行いは、この城で歓待を受けるのにふさわしいものです。私が保証します。もっと堂々としていなさい」

　浦島は目を瞬（しばたた）いたかと思うと、柔らかく微笑んだ。

「やはり故郷というのは、人を安心させるもののようですね」

「え？」

「船で流されてきた時には、ずいぶん怯（おび）えておられて、こちらも気を揉（も）みましたが。慣れ親しんだ土地へ戻ってきて、普段の調子も戻ってきたようだ。いや、よかったよかった」

　顔の筋肉が硬直した。

　か弱い女が不安にさいなまれているふりを、いつの間にかすっかり忘れていた。

　いや、あの芝居はあくまで、浦島にここまで来てもらうためだ。今はもう必要ない……はずだ。

　浦島の様子をうかがうと、別段、これまでと変化はない。私の態度を不審がるでもなく、むしろ安堵（あんど）し、喜んでいる。

　何かもう、どうでもよくなった。これでいいのだ、きっと。

　私は浦島に背を向け、

「行きましょう。客間へ案内しますから、そこで待っていてください。あなたのご両親には使いの者をやって、遅くなる旨（むね）を知らせておきます。心置きなく、ゆるりと過ごしていってください」

　城を目指して歩き出す。浦島も付いてきているのは、気配で分かった。

　浦島を客間で待たせ、侍女にもてなしの指示をしておくと、私は宝物庫へ急いだ。宝物を守る扉は見るからに重々しく、開けられる者はごく限られている。そのうちの一人が私だ。

　取っ手を引くと、力を入れずともすんなり開いた。他の者なら、いくら力んでだところで一分（いちぶ）たりとも動かないだろう。

　中に入ると、宝飾品もあれば、芸術作品や骨董（こっとう）品、果ては武具の類もある。一見、「宝物」という言葉にはそぐわない物も少なくない。整然とそれらが並ぶ中から、迷わず私は一つの箱を手に取った。文箱（ふばこ）ほどの大きさで、飾り気はない。鍵や掛け金（がね）もなく、紐（ひも）をかけて封じてあるだけだ。持ち上げてみると、中身が入っているとは思えないぐらい軽かった。当然だ。これから入れるための物なのだから。それに、この中に入れるのは――。