遊園地（仮）

泥棒

　今のは何かの動物だ。

　全身は見えなかったけれども、人に近い……猿、だろうか？

　下のほうから、すうーっと、そいつの手が引いていく。

　顔は一瞬にして葉っぱの奥へと消えたのだけれど、柵の中へゆっくりと戻っていった手の先には、鋭い鉤の爪がついていた。しろくんは明らかに、この手に悪戯されてバランスを崩したのだ。

「怪我は？」

「…………」

　しろくんは、うつむいて黙っている。

「しろくん、怪我は？」

　もう一度訊ねると、しろくんは顔を上げた。

　よかった、怪我はなさそうだ。

　けれども何か訴えるように、優へ向けて両手を広げて見せてくる。

「え……？」

　一瞬、何のことだか、分からなかった。

「あ……、ああっ！」

　つまり、しろくんの大事にしていた〈タオルハンカチ〉が消えていた。さっきの手に奪われてしまったらしい。もちろん分かりづらいのだけれど、しろくんは今にも泣き出しそうな顔をしている。

「この柵の中だよな……」

　さすがの優も頭が痛くなった。

　あの得体のしれない動物、人間ほどの――いや、それ以上の大きさだった。絶対に、猿なんかじゃない。大きな目玉がふたつ、ぐるりと飛び出し、それぞれ優としろくんとをとらえていた。

　アクアツアーって、変な生き物だらけだ。

　とても、とても変だ。

　地底湖では、岩になりすました不気味な生き物を見たし、鍾乳洞では発光する骸の魚が、当たり前のように泳いでいた。

　いや、いや――、

　それをいうなら、ここにいる、しろくんだって――、

　頭をよぎったその考えを払いのけようと、優は思いっきり頭をふった。

　きっと今、嫌な目で、しろくんを見てしまったと思う。

「なんでもないよ、ごめんね」

　こんなときに嘘をついて笑うのは、卑怯だ。

　身体中を、嫌な汗が流れていく。

　優は、すがるような気持ちでアクアツアーの先を見た。

　とにかく柵のあるこの場所はよくない。いつまたあの猿が戻ってくるかも分からない。

　もう少しで保護柵の囲いが終わるから、そしたらこの狭い岸辺の道も開けて、身動きが取りやすくなる。きっとすぐにアトラクションの乗り場が見えてくるし、普通の人間がたくさんいる遊園地へ出ることができれば、そこは日常の、優の住む世界だから――……。

「しろくん、もう少し進も……」

　優がふり返った、そのときだった。

　しろくんよりも後ろの、少し離れた――ちょうど優たちがボートを乗り捨てた辺りの景色だ。

　川のゆれる水面に、まるいものが、浮いていた。

　遠くて、あまりはっきりとは見えなかったのだけれど、それはボートのほうを向いていた。

　――何かの頭、のようだ。

　優の視線に気づくと、それは、ゆっくりと向きを変えてきた。

　――あのしろく濁った目。

　地底湖で、岩に擬態していた不気味な生き物だ。

　あいつ、あいつ、アクアツアーの洞窟から執念深く、じぶんたちを追いかけて来たのだ。

「行くよ、しろくん……っ！」

　優の全身が奮い立った。

　こんなところで捕まるわけにはいかない、しろくんのだらんとした手首を引っ張ると、もう全速力で駆けだした。狭く危険な川辺で、幾度となくバランスを崩し、滑り落ちそうになったけれども、優はそのたびに保護柵へと手を伸ばし、それを握っては、力まかせに体勢をたて直した。

　――しろくんのことは、手の感覚でしか分からない、でも優に引かれながらも、ちゃんと走っているのが伝わってくる。

　とにかく優は無我夢中で走った、走って、走って、保護柵の終わり――草木の開けた場所へ辿りつくと同時、優は地面へ滑り込むようにして転がった。

「ついた――！」

　どっどっどっと、大きく脈打つ心臓。

　優は仰向けに寝転がって、呼吸を整える。

「無事？　しろくん……」

　すぐ後ろで、しろくんは尻もちをついていた。

　しろい素足が泥だらけだ……。で、わけが分からないといった様子で、きょとんとしている。

　ほっと一安心だ。

「あ……れ？」

　ところが、不安というのは、休む暇を与えてはくれない。

　寝そべる優の、上下逆さに見えている視界の端のほう――わざとらしく、半開きの扉が、映り込んでいる。

　優は黙って身体を起した。

　ずっと川岸に沿って設置されていた保護柵の囲いが、今度は側面となって、川とは逆のジャングルの奥地へと続いている。柵の上部にはこれまでと同様、こちら側へ向けた鋭い槍の返しがついているのだけれど、ひとつ違うのは、少し行ったところに小さな鉄の扉があることで、その扉だけが、不用心にも、半開きの状態で放置されている。

　優の視線の先に、しろくんも気づいたようで、今はじっとその扉を見ている。

　そんなにも〈タオルハンカチ〉を取り戻したいのか。

　諦めたっていいじゃないか。表が黄色、裏がオレンジ――何の変哲もない、ただのタオルだ。

　しろくんは無言で優をふり返ると、物言いたげな目を向けてくる。

　優は、はっとした。

　分かるのだ。

　窺い見るような、あれは、「助けて」と声に出せない子どもの目だ。

　分かるけれども、優の気持ちは揺らいでいる。

　ちらりと、前方を見た。もうすぐだ、アクアツアーの乗り場はそこに見えている。

　次は、鉄の扉。優たちを誘うように開いているその内側には何があるのか。悪戯してきた猿のふたつの目玉には、なんとも言えない、嫌な気配が宿っていた。

　最後、アクアツアーを流れる川だ。あの不気味な生き物は、水中へ潜ってしまったのか今はその姿が見えない。黒い顔の猿と一緒で、いつまたどこに現れるのかと、気が気じゃない。

「ああ……、どうしたらいいんだ」

　もしも優が、アクアツアーの乗り場へと歩き出すことを決めたのなら、しろくんとはここでお別れの気がする。そうしたら、もう二度と、二度と会えない気がする。

　それからしろくんは、ひとりで行こうとするけれども、柵の中で待ち構えているあの猿、決して友好的ではなかった。それでも〈タオルハンカチ〉を諦めきれないのは、しろくんってば誰かにプレゼントを貰うのが、はじめてだったのかも。地底湖にぽつんとひとりいた、まっしろの不思議な子。優へ親切にしてくれたのも、地上について来てくれたのも、そのお返し。

　きっと、しろくんは寂しかったんだ……。

　優は、目をぎゅっと瞑った。

「行こう、あの扉の中にさっきのやつはいるんでしょ！」

　腹を決めた。

　何せこの優、心配してくれる人は、誰もいない。

　ひとりぼっちの優を助けてくれたしろくんを、今度はじぶんが助けるのだ。

「え　」

　しろくんは、大きく驚いた。

　ここでお別れになるはずと、きっとしろくんも、同じことを考えていたのだろう。優の決断が意外なもので、困惑している。

「ゆうくん……もう　かえれるよ」

　しろくんはアクアツアーの乗り場を指した。

　その顔は、やっぱり今にも泣きそうだ。

「かえれるのに　……どうして？」

　しろくんには、どうして優が協力しようと決めたのか、分からないのだ。

　誰かを頼ったことがないのだと思う。

　最初からアクアツアーに閉じ込められていて、あれもだめ、これもだめと制約されていたから、じぶんの感情を知らないし、その伝え方というのも知らないのだろう。

「しろくん、……僕は今日一日で、本当に気づいたよ」

　少し歩いて、しろくんから距離を取ると、優はそこでじぶんの服をゆっくりと捲り上げた。

「僕は……僕ら子どもを、いじめるやつが許せない……」

　ちょうど服で隠れてしまう胸から腹部にかけて、優の身体には古い傷痕や、治りかけの茶色い痣がびっしりと浮かび上がっていた。もちろん一日二日ではない。長い年月をかけて、こうなった。

「こんな僕を、しろくんは助けてくれたでしょ。僕もきみを助けるよ」

　この秘密をじぶんから明かすのは、はじめてだった。

　しろくんが、息をのんだ――だいぶ驚かれてしまった。

　ということは、じぶんも、変なのかもしれない。