遊園地（仮）

発光魚

　ボートが少し揺れた。しろくんが乗ってきたのだ。

　もう湖の端で、ここまでくれば、後は水の流れに任せるだけで先へと進めるのだろう。

　優が例の岩壁に視線を戻すと、謎の生き物の姿は消えていた。あれはいったい何だったのか。全体像を見たわけではないけれども、かなりの大きさがあったと思う。

「ゆうくん　あたま　あぶない」

「――え？」

　隣から、注意がきた。

　優の横でしろくんは、ボートの手すりを握りしめながら身体を屈めて、低い姿勢をとっている。

　ほんのすぐ先に段差があり、洞窟内の水が、小さな滝となって川下へと流れていく。問題はそこを下った後だ。急激に天井が低くなっていて、ボートひとつがやっと通り抜けできるくらいの空間しかない。――優も慌てて身体を屈めると、隣のしろくんへ向けて「ありがとう」とお礼を言った。しろくんは薄っすらと笑った。

　やがて身体がふわりとして、ボートがゆるやかに滝を下っていくのがわかった。

　辺りがいっそう暗くなり、もう殆ど光の届かないような狭い洞窟内を、ボートは川の流れに沿って進んでく。それでも時々――ぼんやりと不思議な光の玉が、優の視界の端へ、ポゥ……と現れては消え、消えては現れを繰り返している。後はただ、川の流れと、水のしたたり落ちる音が響いているだけだ。

　このままで大丈夫だろうか。どこかへぶつかったり、急に止まったりしないだろうか。そんな優の杞憂は、隣のしろくんがもぞっと動いたことにより、あっけなく終わった。もう身体を起こしてもいいみたいだ。優はおそるおそる顔を上げて、――驚いた。

　どこまでも青灰色の続く、鍾乳洞だった。

　ぎざぎざと鋭い鍾乳石が天井から垂れていて、優たちのすぐ頭上に連なっている。

「うわ、すごい……つらら石だ、はじめて見た」

　そっと手を伸ばして、優は鍾乳石へと触れてみた。

　なめらかに濡れていて、ひんやりと冷たい。

「岩だ……」

「うん　いわ」

「頭に刺さりそうだね……」

「ささらないよ」

「し、しろくんは……寒くないの？」

「さむくない　けど　ゆうくんまだ　さむい？」

「ず、ずっと寒いよ！」

「もうすこし　がまん」

「え？」

　もう少しといっても……鍾乳洞の先には何も見えない。

　ほんとうに、この洞窟をボートで進んで大丈夫なのだろうか。今だって、水中から伸びてくる石筍（せきじゅん）のすれすれのところを進んでいるというのに。

　人が呻いたような鍾乳石と睨めっこしていると、不思議な光の玉が、優の視界の端のほうを――ボートのすぐ下を、すうっと泳いでいった。今、どきりとした、人魂のようだった。

　いや、それは見間違いで――まるく膨らんだ玉の体に、ゆらゆらとおたまじゃくしのような尾が揺れている。しろく発光する不思議な魚だった。さっきから優の視界の端に映り込んでいたのは、これだ。人口灯にしてはまばらだし、光度もいささか淡いと思っていたところだ。きっと鍾乳洞へさしかかったところから、優たちにくっついて泳いできたのだろう。

　優はボートの手すりへ凭れて、この不思議な魚を観察してみた。半透明で内臓が薄っすらと透けて見えているが、長い尻尾がちろちろと動いて可愛い。どうもそれは優たちが暗がりで寂しくないように、一緒に泳いで励ましてくれているのだと思えてくる。正面から、人の骸のような顔を見てしまうまでは。

「し、しろくん、今……」

　優は仰天して、しろくんのほうをふり返った――が、しろくんはこの非日常の光景たちに、まるで無関心だった。

「しろくん、ここは裏野ドリームランドなのかな」

「そう」

「そ、そうなんだ。じゃあ、ここはやっぱりアクアツアーなのかな」

「うんその　した」

「アトラクションのルートなの？」

「あとら……　るー？」

「えっと、アクアツアーの道順とか、かな？」

「……」

　それっきり、しろくんは喋らなくなった。

　優はなんだか心寂しくなった。通じ合うことが無理ならば、わざわざ最後列のシート、優の隣へなんか座らなければいいのに。けれどもすぐに、しろくんがあの〈タオルハンカチ〉を落とさないよう、両手で大事に握りしめていると気づいた優は、ボートの手すりに顔を伏すふりをして、こっそりと微笑んだ。

　ばしゃん――……

　そんなときだった。

　遠くのほうで何か大きな物体が、水面へとぶつかり落ちるような音がした。びくりとして優が顔を上げると、さすがのしろくんも不安げに背後をふり返っている。

　優は直感した――あいつ、だ。さっき湖の岩壁にはりついていた、謎の生き物に違いない。あの不気味な白い目、思い出すだけで優はぞっとした。

「しろくん、実はさっき……」

「し」

　しろくんが、優の言葉を止めた。

　そのまましばらく不穏な物音が続きはしないかと、二人して耳を澄ませてみたのだけれども、ざぁざぁ流れる水の音以外はもう、何も聞こえてこなかった。

「……おこらせちゃった　かな」

　しろくんは小声で、ぽつりとつぶやいた。

　それは水音にかき消されて、優の耳には届かなかった。