遊園地（仮）

水中世界

　水中洞窟を見つけた場所から、だいぶ離れてきた。

　未知の領域に興味がわく。

　あの暗い青に閉ざされた水の通い路、潜り抜けた先には何があったのだろう。もしかしたらものすごい発見で、大冒険になっていたかもしれない。なんて、優はボートに揺られながら、そんなことを考えていた。

　　違う世界にいけたかもしれない。

　　違う世界に――……

　ボートの引いた水面波（すいめんは）。見つめながら溜息をつくと、ちょうど水中からしろくんが顔を出した。そうだ、不思議なしろくんなら何か知っているかもしれない。が、湖の水をかぽかぽ飲みながら泳ぐその姿を見て、優はまたしても考えてしまった。

　しろくんは何者だろう？

　今日はじめて会った優のため、冷たい水の中をがんばって泳いでくれている。

　いっぽうで優ときたら、ただの役立たず。ボートの上のお荷物だ。せめて陸についたら、あの子のために何かしてあげたい。

　そこで、ふと思い出す。

　さっき水中へ潜ろうとする、しろくんのシャツを引いたときだ。

　優は見てしまった、

　しろくんの脇腹に、薄（う）っすらと横にのびた、傷痕を。

　優の身体にある傷や痣とは少し違うが、もしかしたらしろくんも同（・）じ（・）かもしれない。口数が少なく、ぽつんとひとりでいるのが、なんだか、じぶんと重なるのだ。

　しろくんは優がちゃんとボートの上にいるのを確認すると、何も言わずまた水中へと潜っていった。それがじぶんの役目のように。しろくんを見ていると、もうずっと冷たくなっていた優の心に、ふつふつと感情がわいてくる。あの子ひとりに、つらい思いをさせていいのだろうか、と。

「しろくん！　やっぱり手伝うよ！」

　心抑えきれなくなった優は、ボートの縁（ふち）へ足をかけ、しろくんを真似て湖へ飛び込んでみた。

“ が、……っ!? ”

　なんだこれ。しぬほど冷たい、こおり水だった。

　驚いた優の口から、息がもれて、泡となった。

　何より、水が深すぎる――！　ボートの上から見ていたより、ずっと、ずっとだ。

　途端に恐ろしくなった優は、バシャバシャと必死に手足を動かすが、だめだ。自然水の中を泳ぐ――ということが、あまりにできなかった優の身体は、どんどん底のほうへ沈んでいってしまう。

　優は本来慎重な子どもだ。泳ぎは、何年か前に学校で習ったくらい。溺れたことは一度もなかったが、ここ数年はプールの授業を休んでいる。こんなのばかりだ、優はじぶんの感情に溺れたのだ。

　ゆらりゆらりと、しろい素足が、水になびくように揺れている――……

　沈んでいく優を、しろくんがじっと見下ろしていた。

　恐ろしく冷たい水の中にいて、しろくんは平然としている。二本の足をゆったり動かし、最小限の泳ぎで、水面下に留（とど）まっている。

　優は、抗うことをぴたりとやめた。

　しろくんを眺めて、悲しくなった。

　水中で必死に藻掻くじぶんが、なんだかとても、醜く思えたのだから。

　青白い湖底から見上げる洞窟内は、神秘的な美しさだった。

　かすかに差し込む日光と、水面下で留まるしろくんの位置が重なり合っている。しろい手腕や、足……しろくんの肌には不思議な、透明な何かがまとわりついているようで、それらが照らされキラキラと光乱反射している。

　あの異様にしろかった肌は、ここ水中で、光を見つけて、いっきに輝いたのだ……。

　こんなにも美しい場所にあってなんの違和感もない。しろくんは水中世界へ完璧に溶け込んでいるし、主役みたいだ。優は、心を震わせた。

“ あの子、すごい…… ”

　感嘆は、泡の声となり昇っていったが、水面へ届く前に、儚く消えた。

　いっぽうで、しろくんのほうは困惑していた。

　突然飛び込んできて、勝手に沈んだ優が何をしたいのか解からず、様子を窺っていたのだ。

“ できれば、助けて…… ”

　しろくんへ向けて手を伸ばすと、ようやく理解したようで優のもとへと降りてきてくれた。そのさいに、むずかしい動きなんてなかった。ただ泳いで、潜ってきただけ。それがとても優雅だった。

　しろくんは優の手を掴んでじぶんへと引き寄せると、そのままいっきに上昇した。そして飛び跳ねるように、ふたりで同時、水面を突き破った。

「しろくん……ありがとう」

「なにしてるの　およげないのに」

「そう、そうだよね」

「ゆうくん　やっぱり　おかしいね」

　水中では、あんなにも流暢だったのに。

　なんというか、陸のぶぶんに上がると、しろくんはやっぱり、しろくんだ。

「ごめん、寒いから……ボートに戻るよ」

「うん　そうして」

　優は、ボートへ這い上がった。

　そのさい、片方の足からサンダルが脱げて水底へ落ちていった。けれどもう取りに戻ろうなんて思わないし、そんなことで、しろくんの手を煩わすのも気が引けた。

「……あげるよ」

　優は溜息まじりに、ひとりごとを沈めた。

　そして、顔を上げたときだった。

　もうだいぶ遠くなった洞窟の、とある岩壁。

　ちょうど水中洞窟があった辺りの、その上部だ。

　ほんの一瞬だけれど、岩がひとつ、動いた気がする。

　――いや？

　あんなに大きく目立つ岩は、先ほどまで、あったか？

　優が目を凝らすと、その岩は再び……ゆっくりと、横へ移動した。

　あまりにも、ふしぜんだった。

　さっきまで洞窟の岩壁と完全に同化していたのに、優が意識してからだ。その岩だけが、少しずつ背景とず（・）れ（・）る（・）よ（・）う（・）に（・）して色模様が変わってく。

　ごつごつとしているように見え、柔らかそうにも見える――それは、ずっと岩へ擬態していたのだ。徐々に浮かび上がってくる謎の塊を中心として、それを支えるように、ぐにゃりと歪（いびつ）に長いものが複数本伸びている。

　まじまじと見ていたら、今、塊の中央で、ぱちっと白い目が開いた。

　やはり生物だ。

　どうも優は、それと目が合ってしまったようだ――。