遊園地（仮）

まっしろくん

「――ごめん！　驚かすつもりは、なかったんだ」

　優は慌てて立ち上がると、ボートの縁（ふち）から身を乗り出した。

　湖へ消えたしろい男の子の姿を探す。しかし、青白くも透き通った水に映るのはただ一面に広がる、しろい砂だけ。

　いや？

　水底付近に、横へぽっかりと開いた穴がある――水中洞窟か。あんなにも深い場所で、この洞窟はまだどこかへと繋がっていくらしい。もしもあの子が、あの中へと泳いでいってしまったら、優には深すぎて後を追うことができない。

「遠くへ、行かないで――お願い！」

　優の叫びが、洞窟内へ響き渡った。

　ぱしゃ――……

　背後で、水のはねる音がした。

　優がふり返ると、ボートから少し離れた水面に、しろい顔が出ていた。そこからじっと、優の様子を窺（うかが）っている。

「さっきは……いきなり、ごめん」

優はその子へ向け、手を差し出した。

「最初から、やり直させて」

　しろい男の子は、すいっと泳いで寄ってきて……、少し考えてから優の手を取り、ボートに上がってきた。やっぱりだ、その子のしろい手に触れた優は、人の肌とは違う、謎のぬ（・）め（・）り（・）と、その異様な冷たさを確認した。

「ごめん。たぶんだけど、僕の手……熱かったでしょ」

「うん」

「驚いた？」

「さいしょ　おどろいた」

「ちゃんと、話せる？」

「……うん　はなせる」

「僕は、ゆうって名前なんだけど」

「ゆう」

「そう、優だよ。きみの名前は？」

「なまえ　まっしろくん」

「あー、それさっき僕が呼んだやつ。ごめんきみ、まっしろだから」

「まっしろくん　いいよ」

「いいの？　じゃあせめて……しろくん、って呼ぶよ」

「しろくん　いいよそれで」

　しろい男の子――しろくんは、薄っすらと笑った。

　優もつられて笑った。が、じぶんを見つめる、しろくんの目はひ（・）ん（・）や（・）り（・）している。優のことなんて気にも留めない、何かの中のひとつ、そんな目で優のことを見つめながら、口元だけは笑っているのだ。正直しろくんは、得体が知れず怖かった。それでも優はこの空間に取り残されたのが、じぶんだけでなくてよかったと思うのだった。

「とりあえず助けを呼ぼう」

　優は光の差す洞窟上部へ向けて、「誰かいますかー！」と叫んだ。

「いるよ」

しろくんが答えた。

「しろくん、じゃなくて……遊園地の係の人」

「ここには　こないよ」

「来てくれないと、困るよ……」

「こまるの　ゆうくん」

「ここから出れないと、皆が困るでしょ……迷惑かけちゃうし」

「ゆうくん　ここから　でれないと　みんなこまるの　だれ　だれ？」

「……う゛」

　あまり抑揚（よくよう）のない、しろくんの声が、優の心を抉（えぐ）った。確かに優は誰にも心配されていない。じぶんの父も母も、いとこ達を優先して追っていった祖父も、アクアツアーのボートの乗客にだって、しらんぷりで置き去りにされた。

　でも、だからこそ優は、戻らなくてはいけない。できれば何事もなかったかのように、普通に。これ以上、誰かに突き放されるその前に……。

「ゆうくん　こまるなら　あんないしようか」

「え――？」

　しろくんが、こともなげに提案した。案（・）内（・）と言ったのだ。

「あんないって、あ……案内？」

「うん　あんない」

「ここから出て、遊園地へ戻る方法がわかるの？　本当に？」

「うん　いこうか」

　しろくんはボートの縁（ふち）へ足をかけ、湖へ下りようとした。

　いや――案内って、まさか水中を泳いで行くつもりだろうか？

　はっとした優は、しろくんのシャツを引いた。

「待って、しろくん！」

「なに」

「お、泳げないんだ……」

「なんで」

「なんでって……ちゃんと、習ってないし」

「ならってない？　ゆうくん　おもしろいね」

「そ……、そう？」

　それを、この子に言われるのか。

　このとき優は、てっきり先ほど見つけた水中洞窟を行くのだと思っていた。困ったことになった、と優はあらためて湖を覗き込む。

　　冷たい水だ。

　　学校のプールより、深い。

　　息、続くかな。

　静かな湖を見つめながら真剣に考え込む優の身体が急に、ぐいっと進んだ。正しくは、優を乗せたボートが少し動いたのだ。

「しろくん？」

　そう、しろくんが水中から押したのだ。

　ぱしゃり、ぱしゃり、と泳いでボートの後ろへまわり込み、緩やかな水の流れに合わせてボートを移動させようと、がんばっている。

　はじめはこの洞窟、辺り一面閉（と）ざされた空間なのだと思っていた。が、水の流れてくほうに、少しばかりの段差があるようだ。そこを下れば川となり、どこか岸へと辿りつくのだろう。

　しろくんは知っていた。

　ずっと先のそ（・）こ（・）を目指し、泳げないという優をボートごと連れていこうとして、いるのだ――。