遊園地（仮）

⚓ アクアツアー編

アクアツアーのばあい

　ゆれる水面に、小さな肉のあたまが浮いている。

　しろく濁った目がふたつ、じーっとこちらを見ていた。

　アクアツアーの謎の生き物って、あれの事だったのだろう――

　優（ゆう）、当時小学四年生。

　ひと夏まるまる母方の実家である裏野町（うらのちょう）の祖父宅へと預けられていた。

　せっかくの夏休みを都心から離れ過ごすはめになったのは、複雑になろうとしている家庭の事情。父母が、そうとう不仲だ。もうそろそろリコンするらしい。優は、子どもながらにわかっていた。

「優くん、田舎でごめんなぁ。退屈かい？」

　あまり笑わない優を気遣って、祖父は地元の遊園地へ誘ってくれた――裏野ドリームランドという。もちろん優だけではない、遊びに来ていた母方のいとこ達も一緒だ。祖父は車を出すと、皆をまとめて連れて行ってくれた。

　夏休みの遊園地は、厳しい光景だった。

　幸せいっぱいの家族連ればかり……園内を見渡し、立ちすくむ優の横を通り抜けて、いとこ達はジェットコースターめがけて駆けてった。慌てて追ってきた祖父へ、優は静かに言った。

「ジェットコースターは乗らないよ」

　そして、反対側を指した。

「あれ、乗り終わったら外で待ってるから、迎えにきてよ」

　そう約束すると祖父は「ごめんなぁ」と詫び、すぐに離れていった。

　アクアツアー。

　優は、大きな看板を見上げた。

　さほど乗りたいわけでもなかったが、他と比べてあからさまに空（す）いていたのだ。

　園内マップと、外から眺めた様子をあわせてみると、水辺の探検ツアーといったところか。

　大きな岩山洞窟の内部や、緑の森林地帯の中をゆったり流れる運河があり、ここを探検隊のボートに乗り込んで進んでいく。スタート地点がゴールであり、水中へ設けられたレーンに沿って、自然豊かなアトラクション内を一周して戻ってくる。

　途中、山があれば谷もあり、かなりの高さから滝壺へ急降下するポイントもあったりと、アトラクションとしては中々だと思うのだけれども、乗り場で待つお客の数が極端に少ないから、いまいちなのかもしれない。

　それに何だか、強い薬品の臭いがする。

　これは明らかにアクアツアーの乗り場の内から漂ってくるのだが、他のお客はまったく気にならないらしい。優だけ……なのだから、我慢することにした。

　列に並んで待っていると、すぐの後ろから、ちょんちょんと肩をつつかれた。ふり返るとそこには、ピンク色のちょっとふ（・）と（・）っ（・）ち（・）ょ（・）なウサギが立っていた。

『★』　両手を広げ、バンザイしている。

　このピンクのウサギ、裏野ドリームランドの着ぐるみマスコットだ。

　いとこ達に教えてもらった、彼の名前は……確か、

「……ウラミー？」

　優は小首を傾げて、彼の名前を呼んでみた。

『！』　ピンクのウサギは、両手を使ってパタパタ否定した。

「ごめん、本当は知ってるよ、ウサミー！」

『♪』　ウサミーくんは、ご機嫌に “エイ・エイ・オー！” と、やってみせた。

　ウサミーくんというのは先にも述べた通り、この遊園地のメイン・マスコット。しかし、裏野ドリームランドの「うらの」とかけて、いつの間にか「ウラミー」と呼ばれるようになってしまった、可哀想な着ぐるみだ。遊園地に来た子どもたちに「恨みのウラミー」などと揶揄（からか）われたり、ひどいときには人目のない場所まで追い立てられて、こっそりイジメられたりするらしい。

　だから、いつもは隠れているのだけれど、今日は特別。

　優の前に、姿を見せてくれた。

「一緒に並ぶの？」

　ウサミーくんは、ひとりぼっちでアクアツアーの列へ並ぶ優の手を取り、なんと一緒に並んでくれたのだ。

「ウサミー、優しいんだね」

『◎』　ウサミーくんは、ちょっとだけ照れた。

　やがて優たちの番がきたので、〈のりものチケット〉を二枚、ウサミーくんのぶんまで渡して乗船した。

　八人乗りボートの最後列（さいこうれつ）のシートだ。

　そこへ、ぴょこんと。あまりにも自然にボートへ乗り込んだウサミーくんだったが、すぐに探検隊のような制服の係員が追ってきて、出航前に降ろされてしまった。

『▼』　残念がって、肩を落とすウサミーくん。

　ウサミーくんのぶんの〈のりものチケット〉は返されようとしたのだが、優は断った。「それはウサミーにあげたものだから……」と。そして、びっくりで棒立ちのウサミーくんの優しさを忘れないように抱きしめると、「ありがとう」と言って、さよならした。

　笛が鳴った――、出航の合図だ。