遊園地（仮）

観覧車、おしまい

　こんこん、――とノックの音がして真澄は、はっとした。

　受付係のお兄さんが扉を開けてくれていた。

　さっきまで真澄が見つめていた床の上には、もう何の影もない。

「ますみくん、おかえり」

　お兄さんは少し屈（かが）んで、ふわふわの真澄の頭を優しく撫でた。

「怖かったでしょう、よく頑張ったね」

　お兄さんの顔を見上げてみて、気づいた。真澄の目線はずいぶんと低くなっている。

「そうそう。ますみくんは、そんな顔（・・・・）だったね」

　真澄は、子どもの姿に戻っていた。

　やっと本来の自分の姿を思い出したが、そもそも姿というものが先ほどまでは在ったのかも怪しい。あの日から、誰に話しかけても通じず、気づいてもらえず。そんなことがもう十年も続いていた……ような気がする。なにせ、ぼんやりとしていたもので。

　つまりそれが、

「そうか。しんでたんだ……」

　真澄はじぶんの両手をしげしげと眺めて、納得した。

「人間がしぬって、ぽん、て感じなんだな……」

　ふふっと笑って、真澄はつぶやいた。

「ええ！　そんなことないです、僕は一瞬だったけど、凄く痛かったですよ！」

　お兄さんは驚いた声を上げながら、真澄の髪をぐしゃぐしゃ撫でた。

「あの……ぼくの声が聞こえるの？」

　おそるおそる真澄は尋ねてみた。

「聞こえますよ、姿も見えます。

　『――ますみくんが、ようやくこちら側に来てくれたからね』」

「ぼく……、あの、お兄さんに謝らないといけないです」

　せっかく身を呈（てい）して庇ってくれたのに、まさか持病の発作でしんでしまうとは……。真澄は深く頭を下げた。

「でもそれ（・・）さえなければ、僕の判断、間違っていなかったでしょう？」

　お兄さんはニコッと笑った。

　確かに、真澄はコースターの暴走に捲き込まれはしなかった。持病（それ）さえなければ、今も生きていたかもしれない。

「ますみくん。僕はこの十年間、ずっと裏野ドリームランドで働いています」

　お兄さんはゆっくりと立ち上がると、黒の縦長帽子を脱いで、脇に抱えた。

「観覧車は特に人手不足で……きみ、もし良ければ、観覧車の係員になりませんか？」

　突然の申し出だったが、真澄は「はい！」と一つ返事で快諾してしまった。

「もっと考えればいいのに！」

　お兄さんに笑われた。

「あの……心ぞうのよわい、子どもでよければですけど」

　真澄はこの十年間。

　おそらく、ただふわふわと姿もなく漂っていただけなのだ。

　だから、憧れの観覧車で雇ってもらえるのなら、万々歳だ。

「わかりました。すぐにドリームキャッスルで、契約しましょう」

　観覧車で働くためには、ドリームキャッスルという中央にある大きなお城で、この廃遊園地の支配人さんと〈契約〉しなければならない。それができれば、晴れて、ドリームランドの夢の住人になれるのだという。

「大丈夫ですよ。きみは裏野ドリームランドに縁（ゆかり）のある子どもだからね……」

　本日の、観覧車は【おしまい】。

　お兄さんは観覧車を締めて、帰り支度をはじめた。

　園内を眺めながら待っていた真澄は、ふと思い出してしまった。

　他の……いとこ達のことだ。

「僕も、あまり詳しくは知らないんです」

　お兄さんは申し訳なさそうに言った。

「でも、きみと一緒に来た子どもたち、生きていますよ。

　『――いまのところは、ね』」

　真澄は、ほっと安心した。

「……ところで、もうひとつ気になっていましたね」

　まっすぐ歩いて、お城を目指すはずだったが――途中、お兄さんは足を止めて、遠くのほうで不思議に輝くメリーゴーラウンドを指さした。

「あれは魂です」

　メリーゴーラウンドに浮かぶ、たくさんの淡い光のことだ。あれが魂だというのなら……あれこそが十年前、事故に捲き込まれて、しんだひとの魂なのだろうか？

「違いますよ」

　お兄さんは、ふふっと笑った。

「なにせお盆ですから。他からのお客さんも、遊びに来て交じっています……ほら、今夜のきみのようにね」

「ぼく……！　あの、おばけなんですか……？」

「どうか怖がらないで」

　お兄さんは首を振り、かたまる真澄を気遣うように、肩へと手を置いた。

「僕ら裏野ドリームランド従業員のお仕事は、夜の遊園地の運営です。観覧車の係は……長いこと、ひとりきりで大変でしたが、これで安心です」

　受付係のお兄さんは、疲れていたのか「ふぅ」と溜息をついた。

　そして改めてニコッと笑い、つぶやいた。

『――まあ不満があるとしたら、背中の怪我が、十年経っても治らないってことくらいですかね』

　それを聞いてしまった、新米観覧車係の真澄は、気まずそうに目をそらした。

　　観覧車編・了