異世界メシヤ

乾きの国の救世主

　今日も私は異世界の見知らぬ土地を歩いていた。

「ここは乾燥地帯か。暑いな」

　一面の曇り空なのに肌が乾いてヒリヒリする。そよかな風だけで街路の砂埃が舞い上がり、咳とくしゃみを誘発する。文明はあまり発達していないようだ。石とレンガを積み上げただけの簡素な家が並んでいる。

「喉が渇いたな。どこかで水でももらうか」

　立ち並ぶ家の中から若干見映えの良い玄関を選び扉を叩いた。

「こんにちは。ごめんください。失礼します」

「何か用かね」

　開いた扉から親爺が顔を出した。少々咳き込みながら話をする。

「旅の途中でこの地に立ち寄った者です。ゴホゴホ。水を一杯恵んでいただけないでしょうか」

「水は貴重品でね。見ず知らずの者にはあげられないよ。悪いね」

　もっともな話だ。この国では一滴の水が一握りの金と同等の価値を持つのだろう。

「そうですか。お騒がせしました。では」

「待ちな。水はやれないが料理は食わせてやってもいい。ちょうど昼飯を食っていたんだ」

「ありがとうございます。頂戴します」

　有難い申し出だ。どんな料理かは知らぬが、多少の水分は摂取できるだろう。親爺に招かれ家の中に入る。家族五人が囲んでいる食卓には干し魚、干し肉、干した果実、炒っただけの穀物の粉が置かれている。

「さあ、食いな」

　水気がまったくない料理ばかりだ。なかなか喉を通らない。それでも空腹には勝てずなんとか腹へと送り込む。

「ごちそうさまでした。干したり焼いたりした料理ばかりですね。煮たり蒸したりはしないんですか」

「煮る？　蒸す？　なんだね、その料理は」

　どうやら水を使った調理法をまったく知らないようだ。

「水はどうやって手に入れているんですか」

「年に数日豪雨が降る。それを溜めて一年間ちょっとずつ使うんだ」

　私は家の外へ出た。周囲を見渡す。川も湖も池も水たまりもない。しかし植物は生えている。遠くには緑が茂る低い丘も見える。ということは……

「すみませんが人を集めてくれませんか。それから穴を掘る道具も」

　親爺はすぐ人と道具を集めてくれた。彼らを引き連れて丘へ向かう。小さな谷間に草と木が茂る場所を見付けた。

「ここを掘ってみてください」

　皆が堀り始める。やがて水が出た。

「おおー！」

　驚いている。地下水、というものすら知らなかったのだろう。私は水を汲んで親爺の家へ帰り、魚の煮物と蒸し団子を作ってやった。穴を掘った人々に食わせる。

「な、なんというウマサだ。この世にこんな料理が存在したとは」

　人々の尊敬の眼差しがこそばゆい。

「喜んでいただけてなによりです」

「おぬし、只者ではないな。いったい何者なのだ」

「いえいえ、私はしがない旅人です。もっともここに来る前は飯屋（めしや）をやっていました」

「救世主（メシヤ）！　ああ、そうか、そうだったのか。やはり予言は本当だったのだな。この乾いた料理から我々を救ってくださる者がきっと現れる。体と心に潤いを与えてくれる救世主（メシヤ）がいつか出現する。今日、その予言は成就したのだ」

「え、いや、メシヤって救世主（メシヤ）じゃなくて飯屋（めしや）……」

「おい、あれをここへ持ってこい！」

　私の言葉を聞こうともせず親爺は息子に命じた。しばらくして戻ってきた彼は艶やかな白磁の壺を持っている。厳重に密封された蓋を開けると中には液体が入っていた。

「これは我が家に伝わる秘水、『潤いの水』と申すもの。何に使うのかさっぱりわからぬまま先祖代々伝えられてきた家宝。地下から水を引き出してくれた礼だ。受け取ってくれ」

「ありがとう。頂戴します」

　私は水の入った壺を受け取った。