カツの話

アイカツ！インスパイア話「放課後カレンダーガール」

「ふたりともお待たせ～！」

駅前のファーストフード店。三人分のシェイクとハンバーガーをたっぷりトレイに乗せながら、先に窓際の席を確保していた二人に声をかけた。同じ高校、同じクラス、同じポニーテールの彼女たちは、誰が言い出したわけでもなく、こうして学校帰りになんとなく、いつもの店でお喋りをする。

「はい、シェイクとハンバーガーひとつずつね。わたしはシェイクと～～～～ハンバーガーみっつ！」

トレイを置いた反動で、そのポニーテールを留めている赤いリボンが揺れた。

「おい、この時間にそんなに食べて大丈夫か？」

と、黄色いリボンの子が眉をひそめた。

「晩ごはんは別腹だから！」

「本当、この食べっぷりは見てて気持ちいいよね」

そう言って穏やかに笑う子の髪には、青いリボン。

「えへへ」

外はまだ寒風の厳しい季節。窓から差し込む夕日の当たる、膝小僧だけが暖かい。三人がストローに口を付ける。それぞれ味は違っても、飲み始めるタイミングは同じだ。最初はそんなことは無かったけれど、ずっと一緒にいるうちに、だんだんとそうなってきた。

「……あっ、これおいしい！」

「季節限定のいちご味だっけ？」

「うん。そっちはいつも通り抹茶？」

「ああ。甘すぎるのは苦手だからな」

と、ふたりが話している隙に、赤リボンの子が身を乗り出して、いちご味シェイクのストローに吸い付いた。

「ん～～～～おいしい！」

「あっ！　勝手に人のやつを～」

「えへへ」

「またやってる……しかし、本当にやること変わってないな、あたしら」

「そうかな？」

「そうだよ」

ふたりのやりとりを見ながら、頬杖をついてフフッと笑う。ポニーテールが横に垂れて、青いリボンが揺れた。

ふと、昔のことを思い出した。

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「早く降りてこないと遅刻するよ！」

「わかってるぅ！」

階下から響く母の声に、鏡に映る自分を見ながらおざなりに返事をする。昨日うつ伏せに寝たせいか、前髪におかしな寝癖がついてしまっている。何度も櫛を通すものの、なかなか定位置にまとまらない。

「う～～～～ん、もうこれでいいや！」

登校までの残り時間と前髪の出来栄えとを天秤にかけて妥協する。

「あとはリボン……うーん……どっちの色がいいかな……」

腕組みをして、ベッドの上に並べた青と黄のリボンを交互に見つめて考える。

「……よし、青！」

と、髪を手でまとめて左側に作ったサイドテールに青いリボンを通して、よしとした。ばたばたと階段を下ると、居間のテーブルに母親が握ったおにぎりが大皿に乗って並んでいた。

「えぇ～。私、朝はパンがいいなぁ」

「なら自分で用意しなさい」

母は感情の籠らない声でドン、と湯呑に入ったお茶をテーブルに置いた。

「どうせなら、カフェオレにしてくれない？」

「……は？」

その冷たい視線に「いえ、なんでもないです」と小声で答えておにぎりにかぶりついた。

「そういえばアンタ、シュシュやめたの？」

母親だって、元は女子である。目ざとく娘のオシャレが変わったことに気が付いた。

「うん、今日から中二だし、ちょっとイメチェンしてみようかなって」

「ふぅん……」

と、母が意味深に笑う。

「なによ」

「いやぁね、てっきり好きな人でもできたのかなって」

「なにいってるんだか」

軽くいなして、ふたつ目のおにぎりを手に取った。

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「いってきまぁす！」

しまった、のんびり食べ過ぎた。慌てて玄関から飛び出し、青いリボンを跳ねさせながら学校へと駆ける、その途中。同じようにぴょこぴょこと跳ねる赤いリボンが見えた。

「おはよ～！」

赤いリボンを余計に跳ねさせながら元気に手を振ってくる、少しウェーブがかったロングヘアが魅力的な女の子。

「おはよ。今日も遅刻ですかぁ？」

「いやあ、どうしてもベッドがわたしと別れたくないと言うもので～」

ふたりは合流すると、並走しながらくだらないお喋りを始めた。彼女は近所のお弁当屋さんの娘で、ふたりは幼馴染だ。それぞれ趣味も特技も違っていたが、お互い、一緒にいる時間が一番ホッとする。幼馴染とは、そういうものだった。

「あっ、そのリボン！」

「……どうかな？」

「いいね！　青がすっごく似合ってる！　あと、お揃いでうれしい！」

そう言って、頭の赤いリボンを両手でつまんで見せた。「かわいい」よりも「うれしい」が聞けたことが嬉しかった。

「……って、もっと早く走らないと遅刻しちゃうよ！」

「そうだった！」

そんなふたりの前に立ちはだかるのは、傾斜の厳しい心臓破りの坂。けれど、毎日の通学ですっかり慣れたものだ。

「いつもの～～～坂道ダッシュ！」

フライング気味で飛び出した彼女を、少し遅れて追いかける。視界の少し先で、赤いリボンがゆらゆらと揺れている。変わり映えしない、いつもの光景。今日から新しいクラスの始まりだ。少しは、何かが変わるのかな。そんな期待を胸に、今日も変わらないふたりで、変わらない道を走った。

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「どうした？　ボーッとして」

「えっ」

話しかけられて、我に返る。

「ちょっと、中学校の時のこと思い出してて」

「中学かぁ。なつかしいねー」

すでにふたつのハンバーガーを食べ終わった幼馴染も、記憶をたどって相槌を打つ。

「そっか、ふたりは小学校からずっと一緒なんだよな。あたしは高校からだから……」

その言葉に同調するように、彼女のしなやかなポニーテールを留めた黄色いリボンが、少し寂しそうにしおれたように見えた。

「時間なんて関係ないよ！　ポニテの誓いだよ！」

「そうそう！」

「……そっか。そうだったな」

そう言って笑うと、優しくリボンを撫でた。

三人が出会ったのは、もう二年近く前のことになる。

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「ねえ、今日わたしたちと一緒に帰らない？」

「……えっ」

高校に入ってから三ヶ月。ほぼ仲良しグループが固まってしまったタイミングで転校してきた彼女に、いつものように赤いリボンを跳ねさせて、その持ち前の人懐っこさで話しかけた。

「ああ～、急にごめんね。こういう子なんだ」

幼馴染の暴走をフォローするのにも、すっかり慣れたものだ。唐突に声を掛けられて面食らっていた彼女だったが、すぐに普段のクールな顔つきに戻った。

「……変なヤツだな」

「でしょ」

「うん。………………あれ？　ヘンって、もしかして、わたしのこと？」

『そうだよ』

二人の声がハモった。数秒の間を置いて、三人は笑った。クールな彼女が笑ったのは、ずっと一人で心細かったせいかもしれなかった。

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「……えー、皆様にとって学生生活は、とてもとても長く感じるものだと思います。えー、しかしながら、えー、あとで大人になって振り返ってみれば、それは大変短い期間であったと感じることでしょう。しかし、その退屈で短い毎日の中にこそ、大切な友人であったり、えー、幸せな思い出であったり、そういう宝物がたくさん詰まっているのです。えー、ゆえに……」

（いえーい！）

長い朝礼の中でも特に長い校長先生のお話。それに飽きてきた斜め前方の幼馴染が、先生たちの監視の隙をついてこっそりピースサインを飛ばしてくる。毎度、困ったものだと苦笑しつつ、控えめにピースサインを返す。それを受けた彼女は、今度はチラチラと右へ視線を飛ばす。その先には、クールな彼女。どうやら、彼女も視線には気付いているようだ。しかたないな……でも、やってくれるかな……そう思いつつ、彼女にもこっそりピースサインを送る。……が、素知らぬフリで前を向いてしまった。

（ま、そうだよね。…………えっ）

顔は前を向いたまま。……けれど、後ろに組んだ手で小さく作られたピースサイン。なんだか、嬉しかった。

その日の帰り。

「これ、あげる」

差し出したのは、あの時、迷って選ばなかった黄色いリボン。

「この色、私より似合うと思うから」

「三人お揃いだよ！」

「……いいのか？」

そのプレゼントに思わず笑みがこぼれる。……が、同時に少し困惑した表情を見せた。

「ありがとう、嬉しいよ。……けど、あたしロングのストレートヘアだからな、どうしようかな」

「じゃ、ポニーテール！」

「こら、勢いで人の髪型を決めないの。……でも、確かにポニテは似合いそうかも」

「まてまて」

本人抜きで勝手に進みそうになっている話を遮る。

「……まぁ、ポニーテールは嫌いじゃないが……子供っぽくないか？　ちょっと恥ずかしいかも……」

確かに、彼女の大人びた雰囲気とは少しギャップがあるかもしれない、と思った。しかし、そんな心のブレーキを壊すのは、いつも赤いリボンが跳ねる時だ。

「じゃ、わたしもポニテにする！」

言うが早いか、すぐに髪を後ろで結わえて、赤いリボンを付け直す。

「それじゃあ……私も！」

こういう時は乗っかっていくものだ。同じくサイドテールを崩して後ろでまとめて、青いリボンでくくる。

「お前らなぁ……」

口ではそう言いながら、その両手は髪へ。

お揃いのリボンで作った、お揃いの髪型。

「三人は、ずっと、ずーっと仲良しであります！　これを、ポニテの誓いと名付けます！」

「ぷっ、なにそれ」

「意味がわからん」

そう言って笑うと、三人のポニーテールが揺れた。

それから、三人は毎日一緒に行動するようになった。みんなで寄り道をして、テスト前には集まって、たまに隣同士の席になって、修学旅行で買ったお土産を交換して、時間を忘れておしゃべりをして、そして時々お母さんに呆れられて。

長い長いはずの毎日が、いつの間にか過ぎて行った。

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「はぁ……来年は大学受験かぁ」

シェイクを飲み終わり、椅子にもたれかかりながら憂鬱そうに言った。

「ふたりとも、大学受けるのか？」

「わたしは、家のお弁当屋さんを継ぐよ！」

「そっか。あたしは、服飾デザイナーの専門学校に行くつもりだから、本格的な受験勉強は……」

「私ひとりかぁ～～～うぇ～～～」

わざとらしく嘆いてみせた。

けれど。

本当は、そんな事どうだっていいんだ。

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「あぁ～お腹いっぱーい！　余は満足じゃ～」

「あれだけ食べたら、そりゃな」

「あっ、晩御飯はちゃんと食べるからね！」

「きいてないから」

夕陽で橙色に染まった河川敷を歩いて帰る。並んだ三色のリボン。青色だけが、少しずつ遅れていく。

「……ん、どうした？」

「あっ、ごめん、歩くの早かった？」

振り向き、二人が声をかけてくれる。

「ううん、大丈夫。行こ行こ」

少し駆けて、ふたりに追いつく。

「でも、ちょっと遅くなっちゃったね～。ママに怒られちゃうかも」

「門限何時だっけ？」

「うーん……特に決まってないけど、あんまり遅いとやっぱりね……」

三人で歩く、いつもの帰り道。

その いつも は、もうすぐ いつも ではなくなる。

お願い。

お願いだから。

その願望が、彼女の足を重くする。

並んでいたはずの赤と黄色のリボンの影が、またいつの間にか前で揺れていた。

「……ごめん、やっぱり速かった？」

「ううん、大丈夫。大丈夫だから……」

ホントは。

ホントはゆっくり、焼き付けたいのに。

-おわり-