そこにいる猫

第41話守りたいもの（後編）

崩れ落ちる祭壇の中、九郎は少女を抱えて飛び降りる。

それを邪魔する式神たち。

ことごとくそれらを切り払い、九郎は少女と共に崩れた祭壇の近くに降り立った。

まだ土煙が収まらぬ中、九郎の周囲があわただしく変化する。遠巻きに取り囲む人達と、その前面に押し出されている式神たち。

元々祭壇の周りにいたのだろう。包囲する人の動きは素早かった。

その中から、ゆっくりと九郎たちの前に姿を見せた坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）。崩れ落ちた祭壇を間にはさみ、九郎と少女に相対する。

すでに、九郎たちは幾重にも取り囲まれている。取り囲む者たちは皆必死の形相で九郎を睨む。

「九郎。そして、魂憑（たまより）の姫よ。お前たちに人の世で生きるという事を教えてやろう。この者たちは死を厭わぬ者たちだ。いや、むしろ死こそ望んでおると言える」

語りながら片手をあげた雄達（ゆうたつ）。それが合図だったのだろう。周囲から、九郎めがけて矢の雨が降り注ぐ。それをことごとく薙ぎ払う九郎。

その様子を見ながら、雄達（ゆうたつ）の言葉は続いていた。

「この者達……。いや、我らはお前たちとは違うのだ。お前たち古き血の一族は、それぞれが何か不思議な力を持って生まれる。一族の結束も固い。一族の中では、幼子も守られる」

再び片手をあげる雄達（ゆうたつ）。その動きに呼応し降り注ぐ矢の雨。

だがそれも、ことごとく九郎に防がれていた。数多くの矢の残骸が、九郎の周りに散らばっている。

「だが、この者たちは違う。人の世は違うのだ。この者たちの子らは、明日を生きる糧もない。だから、この者たちは明日の糧の為に、この場にいるのだ。ただ、明日の糧を得るために、お前を殺せるのだ。仮に力及ばずとも、己が死ねことでその次の糧を家族が得ることができる。そのために死ねるのだ。それが人の世で生きるという事。お前らには想像もつくまい」

三度降り注ぐ矢の雨は、簡単に九郎の刃の餌食となる。数多くの矢の残骸が九郎の周囲に積み重なる。

「そのような事は知らぬ。そのための政（まつりごと）だろう。俺の知るところではない」

何かを薙ぎ払うように、九郎はその剣を振り払っていた。

その刹那、雄達（ゆうたつ）が一気に間合いを詰める。それを合図に、矢の雨が九郎めがけて降り注ぐ。

雄達（ゆうたつ）の刃を打ち払い、返す刀で矢を弾く。

おそらく九郎はそう考えたに違いない。だが、九郎がはじく刃はそこにはなかった。

「な!?　お前!?」

九郎の刃を深々と受け止める雄達（ゆうたつ）の体。苦痛にゆがむ顔に、わずかな笑みが含まれる。

瞬時に雄達（ゆうたつ）を蹴り飛ばし、降り注ぐ刃を弾く九郎。だが、四度（よたび）放たれた矢の中に、その一矢（いっし）が紛れ込んでいた。

その一瞬の隙をつくるために、雄達（ゆうたつ）はその身を犠牲にした。

その隙を突く形で、その一本の矢は放たれていた。

丁度九郎の死角となる、少女の背中に真っ直ぐに突き刺さる形で。

「兄（あに）……様（さま）……」

あふれる血と流れる血をそのままに、少女はよろよろと九郎に倒れ込む。

「人の世で生きる……事、それ……は、……犠牲を……払って……誰かを……生かす……こと……だ……。そ……の……大……なるが、政（まつりごと）……と……いう……もの……だ……」

事（こと）切れる前に、不敵な笑みを浮かべる雄達（ゆうたつ）。

だが、九郎は呆然と自分の手の中にいる少女を見つめていた。

「嘘だ……。何故……、このような……」

力なく崩れ落ちる少女と共に、九郎も大地に跪（ひざまず）く。

「兄（あに）……様（さま）……。悲しま……ない……で……。こう……な……ること……は……運命……で…………す。千年……の時……を……私（わたくし）は……凶星……で………………。もし……叶う……な……ら、もう……一度……兄様と……お会い……しとう……ござ……い……ま……す。兄（あに）……様（さま）……と……共に……生きて……みとう……ござ……いま……す……。いつ……か……きっと……、お……会い……でき……る……こと……を……信じ……て……おり……ます……。兄（あに）……様（さま）……、お……した……い……」

九郎の顔に手を伸ばし、力なく微笑む少女。だが次の瞬間、その手は力を失い垂れ下がる。

「秋葉（もみじ）！」

少女の体を抱きしめる九郎。

だがその瞬間、東南の空からやってきた光の珠が、少女の体を包み込む。

あまりの出来事に驚く九郎。

だからだろう、しっかりと抱きしめていた少女の体が、九郎の元から離れていた。だがそれだけではない。光の珠に包まれた少女の体は、ゆっくりとその輝きを増しながら、どんどん浮かび上がっていく。

もしも、雄達（ゆうたつ）が立っていたら、おそらくその頭の上ぐらいの高さだろう。

浮かび上がった光り輝く光の珠は、そこでいったん止まっていた。

光の珠はその場でなおも輝きを増し、周囲を明るく彩っている。

そこにいる誰もが、その驚くべきその光景を見つめている。

だが、次の瞬間。

光の珠は一気に輝きを増した後、突如少女の体の中に入り込むように収束していた。

白い爆発は、視界を一層黒くする。

その瞬間、少女を浮かべている力が無くなったようだった。

落ちてくる少女の体を受け止める九郎。

そして次の瞬間、その体から眩い光の珠が再び浮かび上がっていく。

暫らく九郎の周りを漂うそれは、何かを告げる動きをしたあと、勢いよく凶星のもとに飛んで行く。

呆然と見守る九郎。

少女の亡骸を抱きしめながら、その言葉を静かに呟いている。

一瞬の静寂。だが、それを打ち破る者がいた。

「今だ！　放て！」

気合のこもった春澄透水（はるすみとうすい）の号令で、それまでよりも激しい矢の雨が降り注ぐ。

自らの体を盾として、少女の亡骸を守る九郎。その背中とその周囲に、数えきれないほどの矢が突き刺さっていく。

「放て！　放て！　放て！　確実に鬼を成敗するのだ！」

再び起こる号令。それに応える矢の嵐。

「千……年……」

夥（おびただ）しい数の矢が降り注ぐ中、九郎はただその言葉を繰り返し呟いていた