そこにいる猫

幕間（届けられた記憶）

第39話守りたいもの（前編）

数多くの人間が、その周囲に集まっていた。

盛大に篝火（かがりび）がたかれ、まるで昼間の様に明るい場が作られている。

その中心にあるのが祭壇だった。

これだけの人が集まっているにもかかわらず、この場には余計な口を開くものは誰一人としていなかった。

篝火の音、風の音、木々のざわめき、星々の息吹。

厳かな雰囲気が、山の麓にある開けた場所一面に漂う。

それは、急ごしらえで作られたような祭壇を中心としたものだった。

十段程の階段を昇る高さに、やや大きめの舞台が作られている形の祭壇。

その中央には、大きめの簡易寝台が供えられていた。

そしてその横に、大きめの柱が一本だけ立っていた。

その柱に縛られている九郎。

痛々しい姿ながら、あの出血はすでに止まっているようだった。着せられている白い衣装（死に装束）に、全く汚れはない。

だが、すでに死んでいるかのように、その頭は力なく垂れ下がっている。しかし、かすかにまだ息があるようだった。

しかも時折、儀式を行う神官が九郎の様子を確認していた。それは、その時までは生きていることを証明するためかもしれない。

そして儀式が執り行われるこの場には、その神官以外にも人がいた。

入念にこの場を祓い清める神官と、九郎を処刑するための太刀を持つ検非違使（けびいし）。

そして、そこには坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）と春澄透水（はるすみとうすい）の姿もあった。

その中に、誰にも気づかれずにいる黒猫もいた。

祭壇は、四方を何かの儀式的な置物が置かれ、何かをいぶすような煙が足元に充満している。だから、誰も気が付かない。まるで置物のようにじっとしている黒猫の事を。

「来たか。そろそろ、こちらの準備を整えよ」

北西の地を見ていた坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）が、周囲の人間に命令する。その視線の先には輿を担ぐ集団がいた。

地上にいる誰もが伏し拝む中、その一団が祭壇に向かって歩いていく。輿に担（かつ）がれているのは、純白の衣をまとった少女。

それは、この世のものとは思えないほどの美しさ。

しかも、凛とした花のよう。

そして、その顔はじっと東南の空を見つめていた。

その少女の見つめる先は、祭壇のはるか上。

そこには、東南の空から天空にまで伸びる尾をもつ星の姿があった。

その姿はまるで、天を割り地に災厄をまき散らすもののよう。

誰もが正視しない中、その少女の視線はそこに向けられている。

その間も、輿はゆっくりと階段を昇っていく。そして最上段についた輿は、そこで役目を終えていた。立ち上がり、ゆっくりと輿から降りる少女。

その少女の前に、坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）が進み出る。

「さあ、魂憑姫（たまよりひめ）。そなたが旅立つ場所はあそこだ。そなたを旅立たせた後、しっかりと兄を送ってやる」

凶星を指し示す雄達（ゆうたつ）。その顔を、きつくにらむ少女。

その視線を堂々と受け止め、雄達（ゆうたつ）は悪びれる様子もなく告げていた。

「そなたが望む、九郎の助命。確かにそれを伝えはした。だが、九郎の罪はそれほど軽いものではない。鎮護国家の為には、そなたという神への供物と共に、悪鬼を屠る威光が必要なのだ。それに、九郎はそなたがいなくなれば生きてはおるまい。しかも、猫目の秘法とやらを使ったのであろう？　それは輪廻の外のモノになるものだと聞いた。いや、鬼神化をあれだけ使ったのだ。すでに人外のものとなっておる。せめて人の世の役に立てるように、この場には生かしてあるのだ。猫目一族最後の生き残りとして、九郎には祭祀の役目も担ってもらう。もっとも、そこにいるだけだがな」

無表情の雄達（ゆうたつ）を睨む少女。その前に、片手を失った春澄透水（はるすみとうすい）が割って入る。

「姫、そろそろ時刻となります。すでに、凶星はあの通りの姿を見せております。都では恐れおののくものが出始めておる様子。儀式は滞りなく済んでおります。残すところ、姫次第となりました」

少女の行き先を指し示すかのように、仰々しく簡易寝台に誘導する春澄透水（はるすみとうすい）。少女のいく先には確かに簡易寝台があるが、そのさらに先には凶星の姿があった。

ゆっくりと頷く少女は、その脇にある柱を悲しげに見上げる。

「兄様（あにさま）……。どうか、生きてくださいまし……。魂憑（たまより）の巫女が願い奉る――」

静かに誰にも聞こえないように、少女は祝詞（のりと）を奉じ始める。

その歩みと共に。

「よし、九郎を起こせ。皆に知らせよ！　式神（しき）を放て！　今宵、全ての穢れは凶星と共に消える。征夷大将軍、坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）が子。この坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）が全てを見届ける！」

一斉に動き出す祭壇の場にいる者達。それぞれが己の役割を果たすべく、見事な連携を見せていた。

そして坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）もまた、簡易寝台に昇った少女の隣に立っていた。

ちょうど九郎に背を向ける形で小刀を少女に差し出す。

その場にいる誰もが、いったん手を止め視線を少女に向けていた。だから、誰も気づいていない。

九郎が縛られている柱の上に、一匹の黒猫がいたことを。