そこにいる猫

第38話千年生きた猫の戦い

（なんだか、ずいぶん様子が違うね……）

――ああ、アキハ。俺もこんなことは初めてだ。これだとこの街全部覆う必要なんて全くないな。

クロが見つめるその先に、それが姿を現していた。

一瞬、私も自分の目を疑った。

ここは去年の雫（しずく）の誕生日に戦ったのと同じ場所。でも、あの時にあった山のように大きな黒い塊はない。

病魔の姿として一般的な巨人の姿も見あたらない。

だけど、禍々しい気配はある。

ただ、静かな黄昏（たそがれ）のような世界の中で、そこだけ異様な雰囲気を放っていた。

一昨年まで雫（しずく）が通っていた中学校。そのグランドの中央にそれはいた。

――あれには相当な知能があるようだな。普通の病魔は大きくなるしか能がないが、あれは凝集することを覚えているんだろう。俺と同じくらいになれば、攻撃が当たると思っているあたりが、所詮病魔の浅知恵だな。

（そうだよね、小さいけど禍々しさは倍以上だもんね。しかも完璧に待ってるよね、アレ）

身長にして二メートルくらい。猫（クロ）との身長差はあるけど、クロが人型になったらそんなに大きくは感じないと思う。

――まあ、あまり待たせるわけにもいかない。病魔の態度はこの際どうでもいい。だがこの半年、ずっとこの日を待っていた。眠りっぱなしだった雫（しずく）を見守り続けたアイツらを、これ以上待たすわけにはいかない。最初から全力でいくぞ！

（正確には七か月だけどね。でも、頑張って！）

――ああ、俺は千年守護獣のクロ。そして、あの日に雫（しずく）と約束した。ついでだ、アキハ。今、お前と約束してやろう。必ず勝つ。そしてこれが最後の戦いになる。

（うん……。しっかりね……）

一瞬にして人型になったクロ。その手に青白い炎を抱く刀を握りしめて、病魔の所に飛んでいく。

（私はいつも見守る事しかできない。でも、見続けるよ。クロの戦いを）

クロが病魔にたどり着いた時には、病魔はその姿を変えていた。黒い二メートルの大男。顔はないけど、その姿は間違いなくあの大男のものだと思う。

そして、それを証明するかのように、その手には黒い光を放つ刀が握りしめられていた。

＊

あれから、ずいぶん長い間戦いを続けている。

私の目では、はっきりとしたことは見えていない。

ただ、打ちあう音と光がそこにある。そこから吹き荒れる風がある。だから、そこで戦っている事だけはわかっている。

中学のグランドで始まった戦いの舞台は、いつの間にかこの街全体になっていた。

クロが青白い炎の刃を打ち込む軌跡は、青い光となって弧を描く。

病魔がもつ黒い刀。それは禍々しい黒い光を放ちながら、それを打ち消すように描かれる。

刃（やいば）と刃（やいば）のぶつかり合いが、激しい新たな力を生み出していた。

衝撃が風となって吹き荒れる。それぞれの光がぶつかり、新たな光を生み出している。

互いの力を誇示するかのように、強烈な音の波がこの街全体に広がっていく。

早すぎて、何が起きているかなんてわからない。私に見えるのは、見えるものだけ。

ごくたまに姿が見える時もあるけど、それは押し合うように止まっているときだけだった。

力比べは、ほぼ互角。

互いに、飛び退くように離れた瞬間。

二つの姿は、私の目では追いきれなくなる。

そしてまた、戦いの舞台の主役は音と光と衝撃だけとなる。刃（やいば）は互いの主（あるじ）の手により、より一層輝きを増していく。

はっきり言ってすごすぎる……。

病魔が自分の力を出し惜しみするはずがない。

クロも最初から全力を出すと言ってたから、互いに死力を尽くして戦っているのだろう。

沈む地面に、われる地面。

壊れて崩れる建物の悲鳴。吹き飛ばされた構造物の断末魔の叫び。この街のいたるところで繰り広げられたそれは、いつしかこの街をただの平地にしていた。

所々に残るものが、かつてここが街だったと教えてくれる。でも、それさえすぐに消えてなくなっていく。

それは間違いなく、一年前と同じ戦いの結果。

いいえ、それ以上の事が起きていた。

（大丈夫……。クロはきっと大丈夫）

私はそう自分に言い聞かす。もうずいぶん長く戦っているから、それが気になって仕方がない。

『人型は消耗が激しいんだ』

あの時、クロはそういっていた。感覚的なものだけど、シロさんが人型で戦っていた時間は、もうとっくに過ぎてしまっている。

どれだけ消耗するか、消耗したらどうなるのか。それすら私にはわからない。

その時、地面が大きくえぐれていた。続いてまき上がる砂埃のカーテン。

元々見えない中で、さらに何も見えなくなってしまう。

でも、一際大きな音と光がこの空間全体を揺るがし、それを瞬く間に吹き飛ばす。

繰り広げられる青と黒の光の交差。刹那の反発が無数の火花を咲かせている。

しかし、ついに青白い光の軌跡が大地を割る。その瞬間に起こった、叫ぶような声の気配。

そして、ついに私の目にもそれが分かった。

刀と共に片腕を無くした黒い大男が、その腕のあった部分を見つめている。

――そろそろ引導を渡してやろう。いい加減その姿も見飽きた。俺の意識からとったのかもしれんが、あの坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）と、騒速（そはや）真打（しんうち）を真似たところで、どうしようもあるまい。お前は、邪気をまとった雫（しずく）の病魔でしかない。そして、この舞台も終了だ。そろそろ脇役は退場してもらおうか。

一瞬で詰め寄り、天黒羽剣（アメノクロハノツルギ）の切っ先を喉元に突き付けたクロ。

その瞬間、顔のない黒い大男が確かに笑っていた。

クロの刹那の一閃が、黒い大男を両断する。その瞬間に、青白い炎が大男を焼き包む。

去年と同じ終了パターン。たしかに、去年はそれで終わっていた。

でも、黒い大男は崩れなかった。焼け落ちなかった。

そして、それだけではない。

地の底から響くような声がこだまする。大男が発している叫びが、黄昏（たそがれ）の空間に広がる空を、真っ黒な夜空に染め上げていた。

――何!?　凶星が!?

クロが驚きの声を上げ見つめる空。いつの間にかそこには、長く大きな尾を引く星が流れている。

そしてクロの目の前にそれがいた。

無傷の黒い大男が、再び刀を手にしてクロに近づいていた。

その刹那、その星から放たれた一条の光。

それは矢となり、クロの胸に突き刺さっていた。