そこにいる猫

第36話告知

無事に高校二年生になった雫（しずく）の生活は、それまでとは一変していた。

とはいっても、それほど急激に変わったわけじゃない。

何かのクラブに所属するようになったわけでもない。

いつものように、学校に通う。授業が終われば、図書室に行く。そして家に帰る。ただ、それだけの生活。

でも、そこには常に誰かがいた。渚（なぎさ）も、葵（あおい）も。そして、新たに知り合いになった人も増えた。何色でもなかった雫（しずく）の周りの景色が、色々な色で咲き乱れる。

次第に、【学校での生活】と【家に帰るという行動】の間に、【友達と過ごす時間】というものが割り込んでいく。それは、今までの雫（しずく）にはない大きな変化だった。

そんな雫（しずく）に、当然言い寄ってくる男もいた。それは前からそうだったが、以前の雫（しずく）はすべて無視していた。

そのせいでいらぬ噂を立てられたりすることもあった。陰口をたたかれることもあった。ただ、あの時の雫（しずく）にしてみれば、それはむしろ望むようなものだったのかもしれない。

だが、今は違っている。

今はしっかり会って断っている。

もはや、人と関わらない生活は、雫（しずく）の中から消えていた。

そしてもう一つ。

時折、彷徨（さまよ）うように、街を歩くこともなくなった。守（まもる）の気苦労が一つ減ったと言えるのだが、守（まもる）は守（まもる）で、自分の出来ることが減って少し気落ちしていた。

『いい加減、妹離れしたらいいのに』というアキハ。

まあ、どちらにしてもアイツに出来ることなどたかが知れている。ただ、あえて言うとすれば言ってやろう。

『妹は、いつまでたっても妹だ』ということを。兄には妹を守る義務があるから仕方がないと。

だから、ほんの少しだけ、特別に。守（まもる）の足を踏んでやることにした。

まあ、三日に一回くらいだけどな。

気が向いたら、たまに背中に飛び乗ってやるサービスも付け加えた。

怒る守（まもる）とそれを見て笑う雫（しずく）。

何事もなく過ぎていく時間の中で、雫（しずく）の笑顔がそこにある。

おそらく、こんな事は今までにない事。

シロの記憶と合わせてみても、こんな時間を俺は知らない。

だが、五月を過ぎた頃。

急に、雫（しずく）が体調を崩し始めた。しかも、邪気そのものを集める力が増していた。

家にいる間は、雫（しずく）にまとわりつくものを片っ端から喰（た）べることが出来たが、それ以外の時間になると、俺は何もできなかった。

学校、図書室、友達との時間。

そこに俺がいるべき場所はない。

皮肉なことに、人と交流する時間が増えれば増えるほど、俺がそばで守ることが出来なかった。

人と関われば関わるほど、直接雫（しずく）に向けられる邪気も増えていた。

日に日に集まる邪気を、家にいる間に可能な限り駆除していく生活が続く。雫（しずく）の場合は邪気をため込むものをその体の中に持っているから、その作業は膨大だった。さすがの俺も苦労した。

そして、七月七日の月曜日。雫（しずく）がいきなり倒れてしまう。

その日は蒸し暑く、しかもそれは体育の時間だった。

すぐに救急車で、いつもの病院に運ばれていく。あとで俺が追い付いた時には、楓（かえで）も知らせを受けて駆け付けていた。

その楓（かえで）は、妖怪婆（犬神ヨシ）と電話で話している。

その話を聞いていると、どうやら日射病という診断を受けたようだった。

そして今は、点滴を受けて意識を取り戻している。だけど、いろいろ検査を受けているようだった。

なら、病魔とは関係がない。雫（しずく）の病魔は通常表に出てこない。この時の俺はそう思っていた。

しかし、一応様子を見るために、入院することになった雫（しずく）。そうなれば俺もやることがある。

病院という場所は、特に邪気がうようよしている。以前入院した雫（しずく）の病室の周りにも、いろいろ漂っていた。

だから、まずそれらを駆除して行く必要がある。だが、日中に俺が病院の中を歩き回ることは難しい。ここには俺を見つけてはつまみ出す天敵（婦長）がいる。

だからまず建物の外から駆除していくことにした。

だが、それが間違いだった。いや、俺が油断していたのかもしれない。

あらかた喰（く）い終わって、雫（しずく）の病室に行こうとしたら、病室の窓が閉まっていた。

もともと、病院の窓は俺が出入りできるくらいしか開かない。だが、俺はそこから出入りする。そのことを知っている雫（しずく）の家族が、それを閉めるはずがない。

おそらく検査か何かで雫（しずく）がいない時に、看護婦が気をきかせて閉めたのだろう。

全く迷惑な話だ。でも、楓（かえで）までいないとは誤算だった。また、電話をかけにロビーに降りているのだろうか？　この病院の公衆電話はすべて一階に集中しているから、戻ってくるにしても時間がかかる。

仕方なく、病院の横にある公園の木陰でくつろいでいたら、予期せぬそれにつかまった。

爆弾のようなフカフカを持つ母親とその娘に。いや、正確に言うとその幼女に。

俺がその爆弾に見とれてしまった隙に、幼女が俺を拘束した。

うかつだった。一瞬の隙が命取りになるとはこのことだ。

抱くというよりも締め付けに近い。

だが、それを我慢した後に味わった至福の時間。

それを堪能したあとに病室の窓に戻ると、まだ雫（しずく）は帰っていなかった。

それどころか、楓（かえで）もいない。

――どこいった？

もう一度侵入経路を探るべく、病院の周囲をぐるりと回る。

そして、偶然俺は見つけた。

さっきの公園の入り口にある公衆電話ボックス。そこで話している楓（かえで）の背中を。

――なぜ、そんなところで話している？

近づいて、その足元から中を覗く。

そして、俺は嗚咽の声と共に聞くことになる。

雫（しずく）にはっきりと病名がついたことを……。