そこにいる猫

幕間

第34話敗北

鬼がいた。

累々たる屍の山を築きあげ、己の強さを誇る鬼がいた。

幾千の矢の雨が鬼の頭上を覆うとも、その雄叫びが矢をことごとく弾いていた。

幾千の槍が鬼の体を貫こうと突き進んできても、手に持つ青白き刃が全て地面に叩き伏せていた。

数百の術、数十の人にあらざる姿のモノ達。

その全てを払いのけた鬼だった。

だが、鬼も無傷ではない。

すでに傷つき、片膝をついている。いかに強さを誇る鬼とはいえ、鬼を倒そうとする者たちも必死だったという事だろう。

だが、それは鬼も同じだった。

自らを鼓舞するかのように、一際大きな雄叫びをあげる鬼。傷ついた体を奮い立たせ前に進む。その男を睨みながら。

そう、そこには一人の男がいた。

浅黒い顔にぎょろりと光る双眸。隆々たる体躯を鎧が隠しきれていない。すでに抜き放った刃は、白い光を放っている。その光は刀だけでなく、その持ち主をも覆っていた。

坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）が、名刀騒速（そはや）真打（しんうち）を持ち、かつて猫目九郎と呼ばれた鬼に向かって静かに歩きはじめる。

「ヲ……マエ……デ……オワ……リ……ダ」

「哀れ、九郎。すでに言葉もなくし始めたか。身も心も魂さえも、人から堕（お）とし修羅となりはてたか。だが、これだけの軍勢をたった一人で壊滅するとはな。この力、鬼神化だけではあるまい？　うわさに聞く『猫目の秘法』とやらか？　いや、それはもうどうでもよいことだ。それだけの才華（さいか）を有していながら、人に仇（あだ）なす存在となったお前だ。それを生み出した猫目一族もまた、他の古き一族同様に滅びの道をたどった。もはや、この世に人外の力は不要なのだ。物の怪（もののけ）どもも、やがて駆逐されていくだろう。まあ、この俺も同じ末路を辿るのだろうがな。これから真に人の時代となるのだろう。その中で人を守るのは陰陽寮（おんみょうりょう）という事らしい」

「シ……ラヌ……。ヲマ……エ……タオ……ス」

言葉のうち合いが刃にかわる。互いに申し合わせたかのように、一気にぶつかり合う雄達（ゆうたつ）と九郎。渾身の一撃を、そこにのせるかのように。

白い光と青白い炎の激突。力と力のぶつかり合い。

そこに何者の存在も許さぬ力の場が生まれていた。

だが次の瞬間、それは瞬く間に消え失せる。その間隙を埋めるように、今度は二人の間から突如風が生まれていた。

しかし、それだけではなかった。互いにうち合う無数の斬撃。そのどれもが互いの刃で弾かれる。互いの刃が火花を散らす衝撃を周囲にまき散らし始める。

やがてそこは、吹き荒れる風が支配する領域と化していた。

無数の光と音がせめぎ合う。互いの刃が放つ光が描く軌道。その一つ一つが必殺の軌跡。

互いにそれを、打ち消し合いながらもなお放つ。

咲き誇る火花と吹き荒れる気合の風。

一瞬の油断が生死を分かつ斬撃の中で、不思議と二人の口元は緩んでいた。

生と死の狭間にあって、己の命を燃やす光が生まれていた。

幾重にも重なる度に風が生まれる。

光と風と音。

その中から、突如雄達（ゆうたつ）の声が聞こえてきた。

「これほどの力とは！　惜しむらくは、人の世に尽くすことが出来なかったことか。だが、所詮それは鬼の力。人を守るものではない。世を乱すだけのものよ」

「…………」

「では、そろそろ終わりにするか。語るべき言葉、帰るべき場所を失った哀れな鬼よ。天を覆う凶星の到来は世の終わりを嘆きとなる。お前を討ち取ることで、その払いとなろう。そして供物（くもつ）の姫を捧（ささ）げる。すべては人の世の為よ。今宵の儀式。その準備はすでに済んでおる。あとはお前を討ち取った知らせを送る事と、麓（ふもと）で供物（くもつ）の姫を捧げるのみ」

その瞬間、青白い炎が燃え盛る。

爆発的なその一瞬に、雄達（ゆうたつ）だけが吹き飛ばされた状態で現れていた。

「まだ、そのような力が残っていたか」

雄達（ゆうたつ）の驚きの声が小さく漏れる。その横に、傅（かしず）く人影が現れていた。

「雄達（ゆうたつ）様。供物（くもつ）を守る結界は取り除き、手に入れました。今よりそちらに戻り――」

最後まで言葉を語らぬうちに、人影は青白い炎に包まれていた。

「聞いた通りだ。もはや諦（あきら）めろ」

自らを覆う青白い炎をその刃で消し去りながら、雄達（ゆうたつ）は一歩前に進んでいた。

「ふむ、素早いな。まだあきらめてないと見える」

その言葉を聞く者は誰もいない。

だが、それを気にする様子もなく、雄達（ゆうたつ）は歩き始めていた。

＊＊＊

「ぬかったわ。この春澄透水（はるすみとうすい）。まさか、雄達（ゆうたつ）様の前から逃げ果（おお）せる者がいるとは思わなかった」

陰陽装束（おんみょうしょうぞく）に身を包んだ透水（とうすい）。

失った左腕の止血を自らの式神にさせながら、忌々しそうに鬼（九郎）を見ていた。

「兄様（あにさま）……。そのお姿……。まさか、かような事になっておいでとは……。もう、離してくださいませ……。このような事をしてまで私（わたくし）は……」

「シン……パイ……ナイ……、オ……マエ……ハ――」

「そのような事、私（わたくし）は望んでおりませぬ。兄様（あにさま）は猫目の秘法をお使いでないと言われたではありませぬか。鬼神化も目だけだとおっしゃったではありませぬか。全て嘘だとわかっていました。でも、それでも兄様（あにさま）は言っても聞かぬ人故、黙っていました。でも、私（わたくし）が間違っておりました。やはり、もっと早く兄様（あにさま）の前から消えるべきでした……」

白拍子（しらびょうし）の衣装を着た少女が、鬼（九郎）に抱かれて泣いていた。

鬼（九郎）は片腕で少女を抱きかかえ、片腕で青白い炎を纏（まと）う刀を持っている。

その姿は人にあらざる者。だが、その瞳は、少女を愛（いと）おしそうに見つめていた。

「シ……ン……」

その言葉の途中で、鬼は自らの刃を前にかざす。少女を抱えた左腕を、やや後ろに引きながら。

次の瞬間、すさまじい衝撃波が吹き荒れる。

「その続きは俺が言おう、九郎。『心配するな。すぐに後を追わせてやる。だが、行き先は違うがな』とな。ん？　その目は何か違うと言いたいか？　だが、お前が何を言おうが、変わらん。外道（げどう）となったお前はこの世から去る。供物（くもつ）の姫は凶星に捧（ささ）げられる。全て、人の世に必要な事よ。ほれ、片腕では苦しかろう？　姫を守るには力が足りんな。姫を下ろせば、力は十分。だが、姫を下したが最後だ。再びお前はその手に姫を抱くことはできぬ。たった一人のお前に、姫を守りきることなどできぬ。もっとも、姫の方は覚悟を決めているようだがな」

白い光を放つ名刀騒速（そはや）真打（しんうち）。

それに押し込まれる九郎の天黒羽剣（アメノクロハノツルギ）。

再び起こる鍔迫り合い。力と力のぶつかり合い。だが、両腕の雄達（ゆうたつ）に対して、鬼（九郎）は片腕で刀をもっている。

その差は大きかった。

片膝をつきながらも、鬼（九郎）は少女を離さない。すでに押し戻される刃も、自らの額で支えている。

鬼（九郎）の額に青白い刃がくい込んでいく。流れる血が頬を伝い落ちていく。

「そのまま額を割られても、姫は守れんぞ？　だが、それも当たり前だ。それがお前の限界だ。人の世を守るこの俺と、妹の為に人の世に背を向けたお前では、守るものの大きさが違うのだ！　妹も人の世を守るために生きてきたのだ。本懐を遂げさせてやれ！　お前はお前のわがままで、それを邪魔しているだけのこと！　魂憑姫（たまよりひめ）の覚悟を邪魔するな！　潔く死ね！　九郎！」

更に押し込む雄達（ゆうたつ）。すでに勝利を確信したかのように、その口は薄く広がっていた。

「兄様（あにさま）！」

少女の叫びに呼応するかのように、青白き炎が猛々しさを増していた。

「ガァァァアア！」

鬼（九郎）の絶叫が響き渡る。それに呼応した青白き炎が鬼（九郎）を包み、騒速（そはや）真打（しんうち）を弾いていた。ただ、その少女は不思議な光で守られている。

「ゴタ……ク……ハ……、イラ……ヌ。タ……ダ……、マ……モル……ダ……ケ……ダ……」

再び立ち上がった鬼（九郎）の前に、一瞬で距離を詰めた雄達（ゆうたつ）がいた。

「そうだな。すでに語らうべき時は過ぎた」

その声と同時に鬼（九郎）の口から苦痛のうめきが沸き起こる。天黒羽剣（アメノクロハノツルギ）がその手からこぼれて、大地に突き刺さる。

それが勝利の手ごたえとなった。おそらく、雄達（ゆうたつ）はそう考えた。

言葉よりも先に、鬼（九郎）の腹を貫いていた騒速（そはや）真打（しんうち）。鬼（九郎）の体からそれを引き抜こうとする雄達（ゆうたつ）。

だが、力いっぱい引き抜いたつもりが、引き抜くことはできなかった。

「何!?」

その言葉を残して、吹き飛ぶ雄達（ゆうたつ）。

かろうじて受け身をとったのだろう。だが、顔面を強打されたであろうその痕は、雄達（ゆうたつ）の顔にしっかりと刻まれていた。

驚きの目で見つめるその先に、腹に騒速（そはや）真打（しんうち）を刺されたままの鬼（九郎）がいた。

雄達（ゆうたつ）を包んでいた白い光が消えていく。

己の力が無くなった忌々しさに、雄達（ゆうたつ）が奥歯をかんでいた。

「オレ……タ……チノ、……ジャ……マ……ヲス……ル――」

「兄様（あにさま）、申し訳ございません！」

鬼（九郎）の言葉を遮って、白拍子（しらびょうし）の少女が小さく叫ぶ。

「ナ…………、ナゼ……だ……」

鬼（九郎）の左胸に埋め込まれた御神刀。その霊力により、鬼の力が急速に封じられていく。

やがて膝をつき、倒れる九郎。それでも、少女をゆっくりと地面におろしていた。

「申し訳ございません、兄様（あにさま）……」

解放された白拍子（しらびょうし）の少女は、ただそれだけを涙ながらに繰り返している。

再び元の姿に戻った九郎を守るように。