そこにいる猫

第33話黄昏の中で

黄昏（たそがれ）た空に引かれたような、一筋の黒い光の線が始まりだった。

まるで闇の巨人の口がそこにあるかのよう。しかも不気味に笑っているかのようだった。

そこからだらりと落ちる、うごめくもの。

それを受け止め、徐々に大きくなるその姿（病魔）。

クロの見つめる空の下には、闇の巨人がすでに病魔だけの姿となっていたのに……。

本当にあと一撃だったと思う。でも、クロはそれをしなかった。

何故なの？

何となく、今の病魔を攻撃しても無駄な事くらいは、私も分かる。

むしろ今攻撃すると、状況を悪くしてしまう。

仮に微塵に吹き飛ばしたとしても、吹き飛ばしたそこに闇が集まる。

そして、夥（おびたた）しい数の闇の巨人が生まれてしまうかもしれない。

でも、なぜあの時攻撃しなかったの？　こうなることは最初から分かっていたじゃない。

今も闇の口から、夥（おびたた）しい数の闇が病魔へと降り注いでいる。

どんどん、どんどん、それを纏（まと）う。

いつしかそれは、闇を纏った姿（闇の巨人）へと変貌していた。

それは、戦う前の姿。いいえ、もっと禍々しい。

そして、クロはただそれを座って眺めていた。

（クロ…………）

一体、何を考えているの？　わからないよ。

冬の黄昏時（たそがれどき）は短い。

自らの役目を終えたかのように、黄昏（たそがれ）た空に大きくあいた口は閉じていく。でも、まだそれは少し開（あ）いたまま。

まだ、黄昏時（たそがれどき）はお終（しま）いじゃない。

ただ、闇の巨人が必要な分を集めたのだろう。

ついに、闇の巨人が動き出す。

もうそれに用がないとばかりに、闇の巨人はその巨大な腕を再びクロに放っていた。

大地に突き刺さる闇の巨腕。よけるクロ。さらに追うもう一つの巨大な拳。

まるで息を吹き返したような動き見せる闇の巨人。

だけど、クロはひらりと躱し続けていた。

確かに、クロの動きは鈍ってない。でも、全く攻撃をしていない？

どうしたの、クロ？　やっぱり疲れてるの？　大丈夫？

でも、無理もないかも。

時間にして、六時間くらいたっている。その間ずっと、クロは戦い続けているのだから。

ただ、この世界は、想いが強さに結びつく。

それは戦っているクロに言えることだけど、もしもほんの少しでも、私の想いが役に立つなら……。

（だからお願い。クロに力を……）

その瞬間、クロが眩いばかりの光に包まれていた。

もしかして、私のお願いが通じたの？

――アキハ。心配するな。コイツのこのやり方は、昔の俺がやったことだ。だから思い出していたんだ。これをやられた時の二人は、さぞ悔しかっただろうなと。ははっ、お笑いだ。千百年を超えて、まさか俺も同じ目に合うとはな。もっとも、俺と違ってこいつは逃げないけどな。

光の中、クロの声だけが聞こえてくる。

でも、闇の巨人も動き出す。

まるでその光を飲み込もうとするかのように、漆黒の闇の腕が伸びていく。闇の巨人の形が、その肩腕だけに集中するかのように、いびつな形に変化している。

ただ、それだけじゃなかった。

今まで以上のスピードをのせたそれは、クロを覆う光を握る。

（クロぉ―！）

――その名はとうに捨てた名だ。今の俺はクロ。千年守護獣のクロだ。だが、その姿は借りるとしよう。

声に続いた、光の爆発。

この世界を一瞬にして白く染めるまばゆい光。

その中に、ただ黒い人影が浮かんでいた。

――まあ、この姿も悪くない。

そう言って抜き去った刀は、青白い炎を帯びていた。そして、クロは私にその姿を見せるように振り返っていた。

黒猫のクロの顔は、ほぼそのまま。でも、体は人間そのもの。

烏帽子（えぼし）に直垂（ひたたれ）を着た青年の姿で、クロは少し笑っていた。

かつて見たクロの人型とは少し違う。でも、なんだか懐かしい感じがする。

――アキハ。そろそろ渚（なぎさ）と葵（あおい）が来る頃だ。この街の邪気もこれでかなり祓えるだろう。あと、これ以上勝手に絶望しないように見せつけてやるとするか。よく見てろよ、二人共。千年守護獣の俺が、人型になった。この圧倒的な強さを見ろ。お前たち全員に、格の違いってのを教えてやろう。

再び背を向けた人型のクロ。宙に浮いたその背中。

どこか懐かしく、頼もしい。なにより、安心できるものだった。

次の瞬間。無造作にクロは真一文字に刀を振るう。

その一閃。青白い炎を帯びた刀の一振りが、闇の巨人が二つに割る。

ぐらりと揺らぐ闇の巨人。それをただ見守るクロじゃなかった。

小さな気合の声と共に放たれた、青白い炎の爆発。放たれた青白い炎が闇の巨人に向かって突き進む。

それは崩れ落ちる闇の巨人の上半身を包み込み、燃やし尽くしていた。

後に残った闇の巨人の下半身。ただそこに立ち尽くしている。

（すごい……。すごいよ、クロ）

――まあな。これで安心か？　バカ娘たち。

（だったら、最初からこうしててよ！）

――無茶を言うな。人型は消耗が激しいと言っただろ？　それに、こうなることは最初から分かってた。病魔（こいつ）にも何らかの意志があるなら、黄昏時（たそがれどき）の力を借りる。だが、それでも勝てなかった事を病魔（こいつ）に刻み込む。千年守護獣を前にして、己の無力さを病魔（こいつ）にわからせないとな。ついでに、これを見ているバカ娘にも、俺の強さを見せつける。この俺が守っている事を、ありがたく思うようにな。

一閃、二閃と繰り返し放つその斬撃は、瞬く間に闇の巨人を微塵に変えて燃やしていく。

でも、まだ黄昏時（たそがれどき）は続いている。再び大きく開いた闇の口からは、また闇が降り注いできた。

でも、それ以上にクロの斬撃は闇を削り削いでいた。降り注ぎ、満たされたその瞬間に、青白い炎を纏（まと）った刃の一閃が巨人を襲う。

そして、クロが合わせて九回それを放った時、何故かクロは攻撃を止めていた。

同時に、黄昏時（たそがれどき）がその役目を終えていく。

闇の口が閉ざされる。

そして残る闇の巨人。そこにかつての勢いはない。

一瞬でそのすぐ目の前に現れたクロ。その青白い刃を突きつけて、闇の巨人に語り始める。

――さあ、恐怖しろ。そしてもう無駄なのだと観念しろ。そして、そろそろ雫（しずく）の体から退散しろ。もっとも、お前にそんな思考が出来たらの話だがな。

一瞬にして闇の巨人の眼前に現れ、高圧的な態度で病魔に向かって宣言していた。

何も言わない闇の巨人。でも、不思議と動かない。

ただ、次の瞬間。そこは違う光景となっていた。

そう告げた後のその場所は、青白い光に包まれていた。それと共に吹き荒れる風。

それは無数の斬撃が放たれている証しだろう。

私にはその一つ一つは見えないけど……。

苦悶の叫びがここまで聞こえる。

そして、一際大きな声が上がった後、何も聞こえなくなっていた。

さっきまでの事が、まるで嘘のように静かになった。

誰もいない黄昏（たそがれ）た空間。

静寂のとき。

その中心に、電柱の上で座る黒猫がいた。

――さっ、帰るぞ、アキハ。

ただそれだけ告げたクロ。

そして、役目を終えた空間は、急速に収束し始めていた。