そこにいる猫

第31話アキハの想い（前編）

クロはまだ黒猫の姿のままで戦っている。もうずいぶん長いこと戦い続けてる。

最初の攻撃は大きく闇の巨人を倒してた。あんな大きなのを倒すなんて、信じられない。今日は素直にすごいと思った。

でも、闇の巨人もバカじゃなかった。

クロの狙いが分かったのか、大振りの攻撃を控えている。あれから、あの巨人はバランスを崩して倒れることはなかった。

倒れて無防備になると、より多く喰（た）べられる。

多分、そのことが分かったのだろう。

だからその分、クロは苦労してる。

時間がかかる。

その事自体が、クロにとっては不利になる。

病魔との戦いに、時間は守護者に味方しない。

日付が変わるまでに病魔を倒さなければならない。

これが絶対の決まりごと（唯一のルール）。

でも、今回はそれだけじゃない。もっと短時間で倒さなければならない。

雫（しずく）の病魔は、この街で生まれた邪気の鎧を着ている。病魔を倒すには、まずその鎧をはがすしかない。

黄昏時（たそがれどき）が来る前に。

この街の邪気を考えると、黄昏時（たそがれどき）になれば、邪気の鎧はまた復活する。

もしそうなれば、また同じことの繰り返し。

そんな事になればもうダメ。もう、絶望的。

仮に今日倒せたとしても、来年倒せるかどうかわからなくなるもの。

あれだけ微塵に吹き飛ばした状態でも、あの病魔はたった半年で再生した。ただ撃退しただけだと、来年さらに大きくなってしまう。

そして、凶星が来るのは来年。

邪気が極大になるのは、来年の誕生日なのだから……。

だから、何としてもそれまでに終わらせる必要がある。

いいえ、終わらせれなければ、多分終わり。来年クロが勝てることはありえない……。

…………ダメダメ。今からそんな弱気になっちゃ……。

まだ、時間は十分にあるもの。

雫（しずく）が十六歳になる誕生日は、まだ十分残っている。

守護獣と病魔の戦いは、南中した太陽が始まりの合図。

ただ、この世界に太陽はない。

だから、今の正確な時間までは分からない。でも、まだまだ十分に時間はあるはず。

ただ、問題なのはクロの体力。そして、集中力。

ギリギリまでひきつけて、直前で躱（かわ）すクロ。

それは神経の焼け焦げるギリギリのものだと思う。

クロの素早さを考えると、もっと余裕をもって躱（かわ）してもいいと思う。

でも、それでは意味がない。多分、クロはそう考えている。攻撃できなければ意味がないと――。

ギリギリで躱（かわ）して、すかさず反撃する。そのたびに邪気の鎧は剥（は）がされていく。

攻撃が出来なければ意味がないけど、そもそもその攻撃が効果あるかどうかも重要な事。

もしその牙が病魔に届かなければ、守護者は負けるのだから……。

あのシロさんがそうだったように。

ちょうど昨年の今日。私たちはこの街で病魔と闘うシロさんに会った。

シロさんの場合は攻撃そのものが効いてなかった。

そして、クロの攻撃は効いている。

この違いは大きい。

避けるだけでは物事は変わらない。

倒せなければ、倒しきらなければ、自分の守るものを守れない。

守護者の戦いは、そういう戦いなのだと思う。

そしてシロさんは傷つき、倒れ、クロに託していなくなった。

それ以来、シロさんの想いを受け継いだクロ。

そして、今日という日を迎えている。

でも、やっぱりクロはさすがだよ。あの時もそうだけど、今見ていてもそう思うよ。

確かにその強さは、けた違いだと思う。

『千年守護獣は伊達じゃない』というクロの口癖が、あの時は本当によくわかったし、今もそう思う。

そう、あの時のあれは瞬殺だった。

四百年生きた守護獣のシロさんが、全く歯が立たなかった病魔。

それをたったの一撃で、塵にかえて吹き飛ばしたクロ。

今までは比較することが出来なかったからよくわからなかった。

だって、私の記憶の始まりはクロが開けた口の中。

それ以来、クロが他の守護獣を助けたことなんて一度もなかったから……。

でも、あの時は本当に危なかったよ……。もう少しで、食べられるところだったし……。…………いつも思うけど、本気じゃないよね？

百年以上たった今でも、たまにその危険を感じる時があるから困ってしまう。冗談か本気かもわからない。本当に私を食べる気じゃないかと思った時もあった。

だから、最初は逃げたかった。自分の運命を呪った時もあった。

でも、それでも管理者だからと言い聞かせて一緒にいた。

ただ、こうやって一緒にいると、わかることも出てくるから不思議よね。分からないことだらけだけど、分かることも増えてきた。

普段、人とかかわりをもたないクロ。

でも、ごくまれに、祈祷を行う人の依頼を受ることがあった。そして、何人かの守護獣を引き受けたこともあった。

けど、どれもクロにとっては簡単な事だった。多分、人間一人を守護するなんて、クロにとっては簡単すぎる事なんだと思う。

ただ、こんな事は一度もなかったけど……。

だから普通、そんなこと（誰かの守護獣になる事）はしない。

クロが祈祷師たちから依頼をうける時は、もっと大きなものだった。いわゆる災害と呼ばれる脅威がほとんどだと思う。

邪気が暴れたことで引き起こされた災害は、その後も猛威を振るい続ける。だから、その邪気を駆除する必要がある。

そして呼び出されたクロは、『猫の手も借りたいのかよ』と文句を言いながらも、依頼はしっかりとこなしていた。

そう、クロがその邪気を喰（た）べて、災害そのものを鎮めていた。

それがこの百年。この百年で、クロと一緒に日本中を旅をして回った。

でも、最近では呼び出されることもなくなっている。たぶん守護獣の存在だけでなく、千年守護獣の価値も忘れられているんだ……。

ただその分、私達はあてのない旅を続けられた。

今ではそれは、私の大切な思い出になっている。

クロと出会う前は分からないけど、今はそれでいいと思っている。でも、私にもその前があることがわかってから、私は自分が変になっていくのを感じている……。

（あっ!?　クロ!?　大丈夫？）

――ああ、心配ない。風圧に飛ばされただけだ。問題ない。それよりちゃんと見てるか？

（うん……。……半分……くらい？）

――こんな時に仕返しか？　ちゃんと見てろよ。この俺の華麗な姿を！　お前もそうだけど、あのバカ娘も――

（え!?　何？）

――もういい、俺は集中するから黙ってろ！

（もう、自分で言いかけてやめるなんて、ひどくない？）

もう、本当に我がままなんだから。

でも、今のは危なかった……。もうちょっと真面目に見ておこう。