そこにいる猫

第23話少女たち

どこからか聞こえていたヒグラシの鳴声は、もうとっくに聞こえない。

シンと静まりかえった世界で、かすかに何かの音は聞こえる。

あれから、いろいろ大変だった。

あれから、かなり時間も経った。

でも、とりあえずこの子達は落ち着きを見せて、ここにいる。

犬神（いぬがみ）ヨシの家にある縁側。境内とは反対側にあり、心ばかりの庭と呼べる空間を除けば、そこはすぐ山の中となる。とても静かな時間が過ぎる。

そして、星々の明かりと月明かりの優しい闇が二人の周囲を囲っていた。

この場には、この子達の他に誰もいない。

互いの肩が触れ合う距離で、この子達（雫と葵）は明かりもつけずに座っている。

葵（あおい）の右隣りにおかれている蚊取り線香だけが、この子達に添えられているモノだった。

煙はまっすぐに立ち上る。時折、かすかな揺らぎを見せる。

雲が月の明かりを隠すたび、闇がその手を二人に伸ばす。だが、それもすぐに消され、柔らかな光が優しく包む。

穏やかな時間が流れゆく。

動かない黒猫にあてたその手と共に。

「なんだろう。なんだかとっても不思議な感じ」

いつしか葵（あおい）は右側の闇を見ていた。そこに何かがあるわけじゃないけど、葵（あおい）はそれを眺めていた。

「そうだね……」

自分の膝の上で丸くなっている、傷だらけのクロを優しくなでる雫（しずく）。うつむいたままで顔は見えない。だからよくわからないけど、たぶん目じりが下がっていると思う。

クロは全く動いていない。でも、雫（しずく）はたぶんその温もりを感じていると思う。心と体の両方で。

包帯まみれのクロ。

痛々しい姿のクロ。

全く動かないクロ。

こんな姿は初めて見る。

（でも、相変わらず無茶をするよね、クロ。でも、それを言うとたぶん怒るんだろうね……）

傷の手当自体は、犬神（いぬがみ）ヨシがしてくれている。だから、多分それは大丈夫。

ただ、問題はもう一つの方。でも、クロはそれも大丈夫だと思っていたみたい。

そして、クロは正しかった。

目覚めた雫（しずく）は、あれからひと時もクロの傍から離れない。傷の手当の時も、本当に手を当てて見守っていた。

雫（しずく）の傍（そば）にいることが、今のクロにとって何よりの手当てになる。雫（しずく）はそう感じているのだと思う。

（正解だよ、雫（しずく））

傷ついた守護獣にとって、それは何よりの手当てとなる。

正直言って、なんか悔しい。今の私はクロに何もしてあげられない。

今、クロは『魂の裁定』をうけている。

本当は私もそれが何かわからない。でも、それが終わらない限り、クロはここに帰ってこない。

千年守護獣の起こす偉大な奇跡。

それは、人々の願いに応える奇跡の業。理（ことわり）さえも書きかえる大きな力。その願いの強さでその力も大きくなる。

そして、それ（奇跡の業）は普通の守護獣には起こせないもの。

それは、千年守護獣だけがもつ力。

だから当然、むやみに行使することは許されない。許してはいけない。

でも、今回クロは千年守護獣ではなく、守護獣としてその力を発揮していた。しかも、運命の鎖につながれた後に。

それが今のクロの状態。

クロが瀕死になってまで選んだ道。

その存在を消されるかもしれない危険性があるのに選んだ道。

その上で、奇跡の業を使ったクロ。

その代償は計りきれない。

そして、クロは全て分かった上で、その力を振るっていた。

（まったく、なんだかなぁ～だよ）

あれだけ散々雫（しずく）に対して文句を言ってたのに、いざとなると身を挺（てい）して助ける。

シロさんはもちろんそうだったみたいだけど、クロもなんだかんだと言いながら、本気で雫（しずく）を守っている。

（まあ、それがクロのいいところだね。口では色々言うけど）

今だから言える。今しか言えない。こんな事、いつものクロに言えば、『うるさいぞ、アキハ。喰（く）うぞ！』って言うんだろうね。

「ねえ、雫（しずく）……」

「なに？」

「なんだかよく覚えてないけど、とても大事な事があった気がする。覚えてないから変だけど。私、何か納得できたような気がする」

「私もだよ……」

「そう……なんだ……」

「そうだよ……」

お互いに、全く別の方を向いて話している。だけど、二人は分かり合っていた。

この子達の記憶の中から、あの崖で起きた出来事はすっかり消えてしまっている。それも奇跡が起こす力の一つ。

この二人の記憶は、崖の近くで倒れていた事実だけが刻まれている。

でも、二人の中には何かが残っている。それが何かとは多分言えないだろうけど。確かな爪痕が刻まれている。

ただ……。

多分、犬神（いぬがみ）ヨシは気付いている。状況から何があったか感じたのだろう。

手当てしながら、クロに感謝をしていたから。

そんな姿を雫（しずく）は見ている。だから、雫（しずく）も何かを感じているのかもしれない。

そして、葵（あおい）はもう大丈夫だと思う。

あの時、クロがその内に潜む邪気を喰（た）べたのだから。ここに来た時とは見違えるような顔をしている。それでもまた貯める可能性がある。そのことを、クロは危険に感じている……。

（でも、今の顔を見てると大丈夫だと思うよ）

はっきりと思い出せないだけで、あの時に葵（あおい）は雫（しずく）の心の中に自分の存在を感じていた。だから、それは満足のいくものだったと思う。

これからも繰り返すかもしれない。けど、この子の中できっと今日の出来事が生きてくる。覚えてなくても、刻まれているのだから。

「どうしたの？　あなた達。電気（あかり）もつけずに」

その声と共に、部屋の明かりがまぶしいくらいの光を放つ。今までこの場に居座っていた静かな闇が、一気に外へと追いやられる。

大荷物をその場に置いた楓（かえで）が、その苦労をねぎらうように自らの肩をもんでいた。

「あっ、おばさん。今来たの？」

部屋の明かりに気づいたのだろう。雫（しずく）たちとは部屋を挟んで丁度反対側にある廊下から、小走りする音が近づいてきたかと思うと、パジャマ姿の渚（なぎさ）が、ひょいとのぞきながら声をかける。

「まあ、渚（なぎさ）ちゃん。あなた、そのまま……。雫（しずく）の服に着替えればよかったのに」

「えへへ。まあ、ここって誰も来ないしね。それに、あたしにはやるべき使命があったからね！」

「そう？　でも、こっちにいらっしゃい。着替えましょう。ちゃんと持ってきたから」

「え!?　あれももってきてくれたの？」

その言葉に、目を輝かせて部屋に入る渚（なぎさ）。

自分のモノと思える荷物を開けると、中のモノを物色しだす。しかし、目当てのものはなかったのだろう。残念そうに目を潤ませて楓（かえで）を見上げていた。

その視線を少しそらした楓（かえで）。でも、次の瞬間には、母親の顔になっていた。

「着替えだけよ……。それよりも渚（なぎさ）ちゃん？　少しはお部屋を片付けた方がいいわね。お母さんもびっくりしてたわ」

「いやぁ、昨日も徹夜だったから！」

「もう……。あなたも女子高生になったんだから、いつまでも――」

「あっ！　雫（しずく）！　葵（あおい）！　何してるの？」

そこに『お小言』の気配を感じたのだろう。渚（なぎさ）は素早く立ち上がると、雫（しずく）と葵（あおい）の元に駆けよっていく。

「渚（なぎさ）、あなたのその黒猫パジャマ。素敵ね」

身体を半分のけぞらせ、葵（あおい）は渚（なぎさ）を迎えていた。

「えへへ、ありがとぉー、葵（あおい）。あれ？　なんだか今は、いい顔かな？　うんうん。『おかえりー』って感じだよ」

屈託のない笑顔を見せる渚（なぎさ）の言葉に、一瞬目を丸くした葵（あおい）。でも、次の瞬間には、じっと渚（なぎさ）を見つめていた。

笑顔の渚（なぎさ）は何も言わない。

その気持ちを感じたのだろう。目を瞑（つぶ）り小さく頭を横に振った後、葵（あおい）はその笑顔を見せていた。

「ただいま」

少しだけテレを隠しながら、葵（あおい）は渚（なぎさ）に向き合っていた。自然と体は雫（しずく）から少しだけ遠ざかる。

そんな葵（あおい）を、渚（なぎさ）は満足そうに頷いていた。

だけど、雫（しずく）と葵（あおい）の間に、葵（あおい）だけが動くことによって空間が出来る。

そう、雫（しずく）は体を動かしていない。

そこに何かを感じたのだろう。

渚（なぎさ）は雫（しずく）と葵（あおい）の間ではなく、誰もいない雫（しずく）の左側に移動する。

「え!?　どうしたの!?　クロ！」

当然その光景を目にした渚（なぎさ）。

思わず大声をあげた口を、あわてて両手でふさいでいる。その様子から何かを感じたのだろう。楓（かえで）も駆け寄り、クロを見ていた。

「分からないの。でも、私。また、クロに迷惑かけちゃった……」

渚（なぎさ）と楓（かえで）を見上げたその瞳に、色はない。

「………………。そっか。クロは頑張った！　雫（しずく）も、葵（あおい）も頑張ったんだよ！」

絶対にこの子が事情を知っているわけがない。でも、全てを知っているかのように、渚（なぎさ）はそう二人に告げていた。

「えらいぞ、クロ！　本当に君はえらい。目が覚めたら、また一緒に遊ぼう！　あたし待ってる。とびっきりの新作を用意するね！」

渚（なぎさ）が膝をおり、そっとクロの体をなでる。

その光景を目にした途端、雫（しずく）の瞳から涙が溢れ出す。

それは頬を伝い、ポタリとクロの体に吸い込まれていた。