そこにいる猫

第22話千年守護獣のクロ

その刹那、俺は飛び込む前の事を考えていた。それは後悔といえるもの。

一歩、あと一歩遅かった。

背後から力を使い、葵（あおい）の意識を刈り取って昏倒させる。倒れる向きを調節するのが問題だが、それも力を使った一瞬で何とかする。もちろん『あの忌々しい力（戒めの鎖）』が働くだろう。でも、その発動と完了は同時じゃない。

全てをその一瞬で完了させる。

葵（あおい）の運命が決定されていなければ、呪わしいあの力（運命の鎖）に邪魔されないはず。

そう思ってギリギリまで近づいたものの、葵（あおい）の行動を先に許してしまった。

いや、葵（あおい）の話に耳を傾けた俺は、一瞬意識を葵（あおい）から外してしまっていた。

自らの存在を消し、その代りに相手の心に刻み込む。決して消えない心の傷と共に。

それこそが、葵（あおい）がとった最悪の手段（行動）。

邪気に侵された人間がとる中で、最もたちの悪い方法（パターン）だ。

はた迷惑もいいところだ。

だが、それよりも葵（あおい）が言った『雫（しずく）と逆の事をする』という話しが引っ掛かった。

やはり、そんなことを考えてたのか……。

雫（しずく）は周りの人間の心から、ゆっくりと自分を消そうとしていた。

無理なく、自然に。忘れるように。

それは雫（しずく）が死を受け入れている証に他ならない。

葵（あおい）の背後の木に登っていたからよくわかる。

あの一瞬。

雫（しずく）の顔は激変した。

雫（しずく）は葵（あおい）の指摘に動揺した。それは、雫（しずく）が自ら考えてそう行動していたからだろう。

だから、心を見透かされたような言葉に、雫（しずく）は驚きを隠せなかった。

だから、葵（あおい）も満足した。

より一層、雫（しずく）の心に入り込んだのを確信したから。

この俺の目の前で、二人の少女が死を挟み込んで相対する。しかも、片方は俺が守護する人間ときたもんだ。

はっきり言って屈辱だった。

二人共後で覚えてろ、絶対説教してやるからな！

そう思ったのが失敗だった。その間に、葵（あおい）の体は崖から離れる。

まるで桜の花びらが、風にあおられ舞い散るように。

もう考えていた手段は使えない。

葵（あおい）の死は確実となるだろう。

だが、まだだ。

ふざけるなよ、お前ら！ 　この俺の力（千年守護獣）をなめるな！

そうやって俺も、勢いをつけて飛び込んでいた。

＊

その瞬間は遅れたものの、勢いよく飛び込んだ俺は、葵（あおい）よりも先に落ちることになっている。

そう、この瞬間。まだ葵（あおい）は完全には落ちきっていない。

体は傾いている。足もすでに離れている。だからもう、どんなことをしても自力では戻れない。

邪気に支配された意識は、満足して消えているだろう。そして、普段生活している意識はすでに手放しているから、たとえ今目覚めても、自分が落ちるとは思わないだろう。

だが、理由はどうあれ、自分で決定して自分で回した運命。

守護獣になった今は分かる。

もし、葵（あおい）に守護獣がいたとしても、もはや葵（あおい）の待つ運命は変えられない。

だが、俺は違う。ただの守護獣なんかじゃない。しかも、俺は死を望んで飛び込んでいない。だから、俺には選択する時（助かるチャンス）が与えられる。

守護獣になった俺の周りは今、特別な時間がゆっくりと進んでいる。それはもちろん葵（あおい）も巻き込んでいる。

これは俺自身が生き残るために与えられている時間。それは守護獣がもつ不思議な時間。

この時間を使えば、俺は崖にしがみつくことで助かる。俺はまだ死ぬことを選んでいない。仮にそうだとしても、俺は抗う事を選択する。

徐々に落ちていく葵（あおい）。

すでに、葵（あおい）の運命は決まっている。ここで死ぬことが決定された。自分でそう回したのだから仕方がない。

（クロ！　ダメだよ！　それをしちゃ！　クロが！　クロが！　死んじゃうよ！）

――何言ってんだ、アキハ。この俺が死ぬわけがないだろ？　俺は千年守護獣のクロだ。運命の鎖なんて、耐えて見せる。耐えきって見せる。だが、お前が拘束を解いてくれると助かる。

（何をバカな事を言ってるのよ！　耐えれるわけ、ないじゃない！　解けるわけないじゃない！　いっつもそう。無理言って、無茶する。ちょっとは私の言う事聞いて！）

――アキハ。お前は何か勘違いをしている。俺は葵（あおい）を助けるなんて思ってない。ただあの未知のフカフカを、この俺が堪能するだけだ。見ろ！　今なら無防備だ！　この俺がそれを堪能するご褒美の時間（サービスタイム）なだけだ。向こうから俺に飛び込んできた！　さあ、来い！　未知なるフカフカよ！　この俺に！　その感触を！　天国を見せてみろ！

（バカな事言わないで！　守護獣が、自分が守護する者以外の運命を操作するなんて許されない！　それは絶対にダメなんだよ！　しかも、その運命を自らで死の選択をした者は、例え守護獣でも救えない。それは千年守護獣も例外じゃないよ。運命の鎖は私では外せない。一度捕らわれれば、二度とはずせない。それが理（ことわり）なんだよ！）

――アキハ。お前の兄貴分であるこの俺が、そんな事知らないはずがないだろ？　それにだ。そう言って納得する男か？　この俺は千年守護獣のクロ様だ。少しでも長い時間、未知のフカフカを堪能するために、俺の決定を先に伸ばすだけだ。

（無理なんだって！）

――たとえ無理だとお前に言われても、俺はそれを無茶で跳ね除ける！

よし、葵（あおい）が落ちてきた。見ろ！　まるで天からフカフカが落ちてくる！　これは俺も体験したことのないフカフカ体験！　がぁは！

（クロ！　鎖が出てきたよ！　身体に巻きつき始めてる。もう駄目だよ！　やめてよ！　まだ間に合うよ！）

――アキハ！　言っておくが、俺はこんな性癖を持ってないからな！　だが、このフカフカはいいものだ！　そして、俺は思い出した！　俺のもう一つの未知！　ガァ、あることを！　渚（なぎさ）の成長したフカフカ！　ゴッ！　こんな事で……あきらめてたまるか！　こんなちっぽけな力ごとき（運命の鎖）ガァ！　俺を……、渚（なぎさ）の……未来の……フカフカ……。がぁぁああ！　待っているんだぁあ！

（クロ！　それ以上はダメだよ！　血が出てる！　くい込んでるよ！　ちぎれちゃうよ！　もうやめて！）

――ぐがぁぁぁああ！

（もうやめてよ！　クロ！――お兄ちゃん！）

「葵（あおい）！　クロ！」

――ぐぅ、雫（しずく）!?　

（うそ！　いつの間に飛び込んだの？　え!?　飛び込んだの!?）

――グッ。雫（しずく）か。お前は……やっぱりバカだ。あとで……絶対……説教……だな。アキハ！　俺は……今、雫（しずく）を見……れ……ない。お前の……目を……貸せ！

（え!?　あ！　うん！）

視界をアキハと同調させる。その瞬間、雫（しずく）の姿を俺は見た。

その目は死を望んでいるものじゃない。葵（あおい）を助けるために、自らを犠牲にしたものではない。

ただ葵（あおい）を助けるために、夢中で飛び込んだのだろう。

葵（あおい）を助ける。

それは自らも生き残る必要がある。

雫（しずく）が生きる意志を見せている。なら、それだけで十分だ。

千年守護獣は、そこら辺にいるただの守護獣じゃない事を教えてやる！

雫（しずく）の意志を認識した瞬間、俺に食い込んでいた運命の鎖ははじけ飛ぶ。千年守護獣だけがもつ、奇跡の力の発現と共に。

まばゆい光が俺を中心に広がっていく。

その光に触れた雫（しずく）は、俺の元に引き寄せられる。

それは千年守護獣が起こす奇跡の光。

普通なら、光に触れた《しずく》はその場で意識を失っている。

だが、雫（しずく）は違っていた。意識は失っているかのように見えても、葵（あおい）をしっかりと抱きしめていた。

本当に不思議な奴だ……。

何も知らないくせに、文句のいいようがない事をしてくる。

そして、俺を中心とした光の珠（たま）は、ゆっくりと上に昇っていく。

――アキハ。もう視界の同調を切るぞ。この後、俺は意識を失う。知ってるな？　この力を使った以上、やむを得ない。だから、あとの出来事はしっかりとお前が見ておけよ。

（うん……、うん。わかった。でも……）

――ここまで来て、それは言うな。多分、雫（しずく）なら気が付く。しっかりと俺をそばに置く。それに、あの婆（犬神ヨシ）もいるから大丈夫だろう。

（……わかったよ。もう無茶はしないでね）

――心配するな。ちゃんと帰ってくる。この俺を誰だと思ってるんだ？

（黒猫のクロ。千年守護獣のクロ）

――そうだな。正解だが、あと忘れてないか？　お前が俺のところに来た時に、俺はお前にいったよな？　さっきはちゃんと言えたよな？

（食べそうになった後にね……………………。私の兄貴分（あにきぶん）……）

――そうだ、お前は俺の妹分（いもうとぶん）だ。妹は兄貴（あにき）のいう事を聞くもんだ。兄貴（あにき）は妹分（いもうとぶん）を保護する。俺たちは、ただの守護獣と管理者じゃないからな。

（それって、クロが単に偉そうにしたいだけだと思う。普通は管理者の方が偉いもん）

――ちがうぞ？　俺がお前を養ってるんだ。だから、俺が偉い。本当なら子分（こぶん）なんだ。でも、俺は親分（おやぶん）とか嫌だから兄貴分（あにきぶん）にした。ついでだから、お前は妹分（いもうとぶん）。だから、お前は俺のいう事を聞く必要がある。当たり前の事だろ？

（あっ、忘れてた。わがままのクロだ。エッチなクロ。超絶妹大好き猫。真っ黒クロ黒だ）

――お前な……。まあいい。そろそろ崖上につくぞ。雫（しずく）の方もちゃんと意識を失ってる。これでコイツらの記憶から、この出来事はきれいに消える。記憶の改竄（かいざん）に力を使えないのが残念だ。でも、まあいいだろう。互いに崖のまえにいる恐怖で、意識を失ったとでも思うだろう。

（うん。あとの事は心配しないで……）

――ああ、心配はしていない。ただ、葵（あおい）の中にあった邪気は完全には無くなってない。そして、コイツが一番脆い（もろい）奴だった。これからは注意しておこう。そして、もう一つ。これは大事なことだが、この極上のフカフカには、『俺専用』という文字を刻んでおいてくれ。

（もう！　全部だいなしだよ！　スケベクロ！）

――それでいい。よし、ついたぞ。もう大丈夫だ。ついでに犬神（いぬがみ）ヨシに知らせてくれ。虫の知らせをな。あの婆（ばばあ）なら理解するだろう。

（そうだね。でも、本当に大丈夫なの？）

――ああ、大丈夫だ。行ってくれ。俺はもう、疲れた。極上のフカフカだが、守護獣としては、雫（しずく）の方に行ってやろう。雫（しずく）が目覚めた時に、俺を抱きしめる権利をやろう。説教するにしても、それは後回しだ。まったく、仕方がない奴だ。ついでに言えば、雫（しずく）のそれは、すでに俺専用のフカフカだしな。適度なフカフカだ。わかる……か？　それは……それ……で……いい……もの……だ……から……な……。

（クロ!?）

意識が遠のきつつある。体が思うように動かない。

でも……。それでも雫（しずく）のフカフカにはたどり着いた。これでいい。

そして俺の意識は、深い闇の中へと引きこまれていく。

奇跡の力を使った代償として。