そこにいる猫

第21話迷子と黒猫

俺の目の前を、雫（しずく）がゆっくりと歩いていた。

真っ直ぐに舗装されている道ではない。だが、そこは人が通りやすいように、人が手を加えたあとがある。

誰かがどこかに行くたびに、下草を踏みしめ続けたことで出来た道。だから、そこだけがむき出しの地面となる。元々枝を避けてできているから、上を気にする必要もない。だから、そこを歩いていく限り、木々にぶつかるはずがない。

にもかかわらず、ときおり雫（しずく）は木にぶつかりそうになっていた。

考え事をしながら歩いているから、時折道を外れそうになる。

色々と話を聞いたから無理もない。

あの後も、犬神（いぬがみ）ヨシの話は色々と続いていた。

犬神（いぬがみ）ヨシに、どこかほっとした感じ（・・・・・・・）があったのは、自分が聞きたかった事が得られたからなのかもしれない。

犬神（いぬがみ）ヨシが語る、その話。細かく言えば、色々俺の記憶とは違っていた。

それは犬神（いぬがみ）一族の伝承だから、当たり前なのかもしれない。俺の知っている事でも、すでに千年以上時がたっているのだから、伝承が間違って伝わることもあるだろう。

でも、俺も完全に『俺の方が正しい』と思えなくなっている。

それに、俺もすべてを知っているわけじゃない。いや、知らない間に忘れている可能性もある。まだ思い出せないことがあるのだから……。

ただそれは、雫（しずく）にとって、興味をひくものではないようだった。

犬神神社（いぬがみじんじゃ）の本殿を後にした雫（しずく）。ゆっくりと、詣でる人のない本殿の正面へと向かっていく。

そして、自ら賽銭箱にお金を投じて手を合わす。

ご神体のない神社にもかかわらず、静かに何かを祈っていた。

すでに太陽は西に傾いている。

もう間もなく夕暮れとなるが、雫（しずく）はにじみ出る汗をぬぐっていた。あの洞窟は、天然の氷室のようになっているのかもしれない。あの場に長くいたことで、より一層暑さを感じているのだろう。

次の瞬間、雫（しずく）は何かを打ち払うように、柏手（かしわで）を打っていた。

ここに、まとわりつく邪気はない。だが、それはいいことだろう。

それを意識してたのかわからないが、間もなく逢魔時（おうまがどき）なのだから。

そして一礼して、本殿の短い階段を下る。

そのまま神社を背にして、暫らく空を仰ぎ見たあと、雫（しずく）は静かに目を閉じる。まるで時が止まったかのように、雫（しずく）は身動ぎ（みじろぎ）ひとつしない。

だが、ゆっくりとそれを取り戻すかのように、小さなため息を地面に落とす。

そのまま立ち尽くすように感じたが、雫（しずく）はしっかりと歩みだしていた。

全く何を考えているのかわからない。お前はいったい、何を願い。何を想う？

歩き出した雫（しずく）の足取りはしっかりとしたものだった。

すぐ脇にある犬神（いぬがみ）ヨシの家に戻るかと思ったが、雫（しずく）は真っ直ぐそこを目指す。

ちょうど犬神（いぬがみ）ヨシの家の裏手にある、山の中に入る小道。

子供の頃に雫（しずく）はここに来たことがあるのだろう。勝手知ったる何とやらで、雫（しずく）は迷うことなくそこに向かって歩いていた。

そもそも、犬神神社（いぬがみじんじゃ）は人里離れて、山の中に立てられた神社だ。

だから境内を一歩離れると、そこは山の世界になる。

沢山の木々、生い茂る植物。それは、ここは人の住む世界ではない事を教えてくれる。当然、危険な場所もあるに違いない。

だが、雫（しずく）に迷う姿は微塵もない。そして今、その道を歩いている。

どんどんと、先に進んでいく雫（しずく）。その背中を追いかける俺。

どこに向かうのかわからないまま、やがてその場所は姿を現す。

雫（しずく）が急に立ち止まった場所。ひょいと覗くと、視界が一気に広がる場所についていた。

山の木々が途切れたところに、見晴らしのいい場所があった。

山の中で、遠くの山々を眺めることが出来る場所。

それは、木が生えることができない場所。

つまり、崖の上以外の何ものでもない。

確認したわけではないが、そこは危険な場所だと言えるだろう。

でも、そこは雫（しずく）にとっては秘密の場所なのかもしれない。

見晴らしのいい景色。

どこまでも遠く広がる空。

迫る夕闇。

人の営みを一切感じさせないその景色に、雫（しずく）は大きく息を吸い込み、ゆっくりとそれを吐き出していた。

雫（しずく）は、自然の息吹を取り込んでいる。

誰かに教えられたわけでもないのだろう。だが、雫（しずく）はそれを当たり前のように行っていた。

そして、そのままその景色に見入っている。

確かに超然とした世界は、人を引き付けるものがある。

何か思い悩んだ時に、人はそこに何かを求める。

それは俺も同じだ。

整理しなければならない。俺の過去の記憶も、雫（しずく）の事も。

その場で佇（たたず）む雫（しずく）。だが、その背中はきっとまだ何かを隠している。

あの時、犬神（いぬがみ）ヨシに聞かれた時。俺は雫（しずく）に抱かれていたからよくわかった。

一瞬、雫（しずく）は身を固くした。それは、心を守る体の自然な反応だ。

あの時、雫（しずく）が答えた言葉。

それを聞いた犬神（いぬがみ）ヨシの『よかった……』という言葉。

その両方で、雫（しずく）の体は伝えてきた。その事実をこの俺に。

だから、俺は理解した。雫（しずく）は嘘をついている。

本当に……。本当に、雫（しずく）は生まれ変わりなのか？

――クソ！　何故だ？　どうして思い出せない？　思い出せない、どうしても……。

アイツの名前を…………。

（クロ……。私ね……）

「葵（あおい）？　……どうしたの？」

雫（しずく）があげた驚きの声。アキハが何か言いかけたが、それはその驚きにかき消される。

雫（しずく）の視線の先にある場所。

それは崖の淵だった。

一歩進めば、死に世界につながるところ。そのギリギリのところで、葵（あおい）が遠くの景色を眺めていた。

とても儚（はかな）い姿で。

こういう姿を見せる人間は、決まってよくない事をする（・・・・・・・・）。

「雫（しずく）……」

「葵（あおい）、そこは危ないよ。こっちに来て」

雫（しずく）の小さな呼びかけに、葵（あおい）はゆっくりと振り向いていた。だが、雫（しずく）の手は、固く握りしめられている。

雫（しずく）は感じているのだろう。今、危険な状態なのだと。そして自分が動けば、事態がより悪くなることを。

一気に最悪の事態になることを。

「雫（しずく）……。ごめんね……。迷惑かけちゃうね……」

「葵（あおい）、何が『ごめん』なのかわかんないよ。迷惑って何かわかんない。だから、こっちに来て。お願い」

そこにいつもの雫（しずく）の気配はない。

ただ、葵（あおい）を刺激しないように考えているのだろう。だが、雫（しずく）も子供だ。気持ちと体を、自分でうまく制御できないでいた。

たぶん、はやる気持ちが雫（しずく）の体を動かしたのだろう。それが雫（しずく）の意図しない事だとしても。

雫（しずく）の足が小さく前に一歩出る。

「こないで！」

その言葉に、雫（しずく）は瞬時に固まっていた。

無自覚の自分の動き。それに反応してでた、完全な拒絶の意志。

それまで葵（あおい）が雫（しずく）に向けたことのない、強烈な意志がそこにあった。

――これはまずい。まずいぞ、これは。

（でも、クロどうするの？　あの子の邪気。相当あの子を侵食してる。本当に今まで自分だけで抑え込んでたの？　こんなにも？　でも、本当に？　何故？　この私が気づかないなんて、おかしいよ。こんなんじゃ、私……）

――ああ、そうだな。お前は色々自分の事で手いっぱいだったんだろ？　何があったか知らんが、お前のせいじゃない。安心しろ。俺も気が付かなかった。あれは葵（あおい）が、その心の奥底に封じてあったモノだろう。だから、気が付かなかったことを悔やんでも仕方がない。今はそれを忘れて、前を見ろ。後ろを振り返って見ても、誰も助けられない。救えない。救われない。ついでに言うと、過去にお前が何者であったとしても、今のお前は、アキハだ。千年守護獣の管理者アキハ。この俺が唯一、そばにいることを認めた者だ。

（………………うん）

――よし、いい子だアキハ。あとで話は聞いてやる。好きなだけ話せ。だが、それは後だ。まず、あのバカ娘を何とかするぞ。もう、あれの時間になる。

（そうだね。でも、私の話はいつも後回しだよ。え!?　クロ!?　動いて大丈夫？）

――よし、やっぱり見えてない。日没だ。今のアイツの意識は、雫（しずく）だけに向いている。俺も雫（しずく）の後ろにいたのがよかった。俺が黒猫なのもよかった。さすが俺。今なら、葵（あおい）に気づかれずに隠れて行ける。何せここは山の中だ。会話が聞こえなくなるが、仕方がない。最悪の結果を阻止する事が最優先だ。いくぞ。

（でも、それからどうするの？）

――当たり前のこと聞くなよ、アキハ。葵（あおい）が何をするかお前も分かるだろ？

（わかるよ。あの子の気持ちも知ってるもん。雫（しずく）の考えも分かってる。でも、でも、だからどうするのって聞いてるの！）

――もちろん助ける。

（だから、クロは猫なんだって。どうやって助けるのか聞いてるの。まさかと思うけど、無茶なことするつもりじゃないよね？）

――お前は向こうに行って声を拾え。やはり会話が聞こえないとタイミングがつかめない。

（クロ！　…………。もう、本当に無理しないでね……）

――善処する。だから、行け！

そうだ、隠してたんだ。もともと、葵（あおい）の性質はそうだった。ああは言ったものの、油断したのはこの俺だ。

葵（あおい）はため込んでいた。それが、ここにきて一気に自分に向いたのだろう。雫（しずく）と顔を合わすことによって。

前と同じように接してきた雫（しずく）に、『そうじゃなくなった』と思い込んだ自分を呪ったんだ。

そして、今という時間も悪い。すでに、逢魔時（おうまがどき）を迎えている。周囲の闇の気配に引き寄せられるように、葵（あおい）の闇の部分も深くなる。

たぶん、もう自分でも何をしてるかわからなくなっているのだろう。

どうしたいのかもわからなくなっているのかもしれない。

高校に入り、過去を振り返ることが多かった葵（あおい）にとって、価値あるものは『今』にはないのだろう。

だが、それは違うぞ、葵（あおい）。

人間の運命は前に転がるようにできている。

道を外れることはある。

途中で止まってしまう事もある。

自分の望みにあわなくとも、生きてる限り前に転がる。

いい方にしても悪い方にしても、生きると言う事は前に進むという事。

無理やり後ろに行こうとしたら、そこに無理が生じてしまう。

「雫（しずく）……。ごめんね。ごめんね。そんなつもりで言ったんじゃないの。そんな顔で見ないで。もう、何をどうしたらいいのかわかんないの……」

「葵（あおい）。とにかく、こっちに。こっちで聞くから。こっちに来て」

「だめなの、雫（しずく）。私は雫（しずく）に近づけない。雫（しずく）に近づいたらいけないの。おかしいよね。こんなの」

「分かんないよ！　葵（あおい）。葵（あおい）の言ってること分からないよ！　教えてよ。こっちに来て、教えてよ！　ねえ！　葵（あおい）！」

（あっ!?　クロ……。葵（あおい）の顔つきがちょっと変わった）

――なに？　もうすぐ葵（あおい）の後ろに回れる。何がどう変わったんだ？　声は聞こえるとこまで来た。だが、葵（あおい）の表情は分からん。雫（しずく）もだがな。クソ！　ここは下草が多すぎる。多少見つかる危険性はあるが、木をつかって飛び移るか？

「雫（しずく）のそんな顔初めて見た……。そんな顔してくれるんだ。こんな私に、そんな目を向けてくれるんだ。心配してくれるんだ……。居たんだ、雫（しずく）の中に私。私ね。雫がどこかに行っちゃうんじゃないかって思ってた。雫（しずく）の中に、もう私はいないんだって思ってた。でも、違ったみたい……。よかった。雫（しずく）の中に私はいた。ほんの小さな姿でも、今の雫（しずく）の中に私がいる。でも、しってるよ。雫（しずく）はもう誰もその心に入れてくれない。私も、渚（なぎさ）も。誰も、雫（しずく）の心に住んでいない。誰も入れてくれない雫（しずく）。そして、そのままどこか遠くにいっちゃうんだよね？」

「え!?」

（!?　急いで！　クロ！　この子危ない！）

「でも、ここにきて分かったの。今、ようやくわかったよ、雫（しずく）」

「なに？　何を言ってるの、葵（あおい）！　わかんないよ！　友達でしょ！　葵（あおい）！　渚（なぎさ）もそうでしょ！　私達、ずっと友達だって言ったよね！」

「それは渚（なぎさ）が言った事だよ。雫（しずく）は何も言ってない。ただ、笑顔でいただけ。だから私、不安だった。雫（しずく）の口からは何も聞いてない。高校生になって特に思うよ。でも、そんなのもうどうでもいいんだ。わかったから。雫（しずく）の中に、『私がいるかどうか』わからないから不安だった。でも、いた。いたよ、私。小さな私だけど、雫（しずく）の中にいた。だから、私は育てるね。小さいままじゃ、消えちゃうかもしれないから」

「わかんないよ！　何にもわかんない！　葵（あおい）が何言ってるか、わかんないよ！」

「ありがと、雫（しずく）。私、今とても幸せ。たぶん、これだけ雫（しずく）の心を独り占めできたのって、私くらいじゃないかな？　自慢できるよね。だからね、雫（しずく）。教えてあげる、私がすること。雫（しずく）がそうしようとしたことの逆のことだよ。ごめんね、雫（しずく）。でも、雫（しずく）の心に居続けるためには、『こうするしかない』ってわかっちゃった」

（クロ！）

「まって！　葵（あおい）！　待って！」

「ごめんね、雫（しずく）。無理やり雫（しずく）の心の中に住みこんじゃうけど、許してね」

「葵（あおい）！」（クロ！）「にゃん！（バカ野郎！）」

クソ！　葵（あおい）の奴。やっぱり身投げしやがった！

「え!?　クロ!?」

（クロ!?　ダメだよ！　いくらクロでも、守護していない人間を助けることなんてできない！　運命の鎖が、クロをバラバラに引き裂いちゃう！）