そこにいる猫

幕間

第28話抗う者

そこは、かつての面影を全く残していないといえるだろう。

春の訪れはまだ遠く、足音さえも聞こえない。耐え忍び、それを待ち望む森の木々は無残にも薙ぎ払われていた。

焼けた大地は、まだくすぶる煙を上げている。そして、あの洞窟の入り口には数多くの矢が刺ささり、無数の傷が刻まれていた。

それは戦いの残滓。だが、それはまさに生み出されていく。

その前で激しくぶつかり合う音。だが、そこには何者もいない。時折吹き荒れる風と砂埃が合わさり、そこで何かが戦っていることを物語る。

影が動き、風が周囲に吹き荒れる。

もはやそこは人外の領域。

遠く取り巻く兵士たちは、ただ茫然と見守るように突っ立っている。

ただ一人、その先頭で無言の威圧を放つ者を除いて。

浅黒い顔にぎょろりと光る双眸。隆々たる体躯と合わせて、いるだけで周囲を圧倒する。

その男が静かに見守る先に、影と影がぶつかり合う場が出来ていた。

何者も寄せ付けない空間がそこに広がる。いや、それだけでない。それは見ることも容易なものではなかった。

流影が二つ、重なるごとに火花散る。そのたびにおこる剣戟の響きが、周囲に大きく突き刺さる。

それは吹き荒れる衝撃の風。

まさに、吹き荒れる風を生む影のぶつかり合いだけが、無人の戦場の主だった。

だが、時折見える攻防もある。

残像を切り、残像が切られる。その時だけは、戦いの様子がわかるのだろう。小さいながら、兵士から歓声も起きていた。

そしてそれは、いたるところで繰り返される。瞬時にその場を変えながら。

しかし、どちらかの刃が届いているのだろう。巻き起こる風に血煙が混ざり飛び散っている。

いや、それは両方なのかもしれない。

いつ終わるとも思えない戦い。南中した太陽が半分傾いた頃から始まり、もう間もなく、日没を迎えようとしている。だが、この戦いに終わりは見えない。

しかし、そう思ったのもつかの間。

一際大きくぶつかり合った後、互いに申し合わせたように、二つの影が飛び退いていた。

その中心から風が吹き荒れ、影は二人の男となって相対する。

その二人の間に、静寂がそっと腰を下ろしはじめる。

だが、それを許さぬとばかりに、男の一人が語り始めた。

「ふむ、さすが猫目の鬼神化（きじんか）と言ったところですかな。東宮学士（とうぐうがくし）春澄善縄（はるすみよしただ）が一子（いっし）、春澄透水（はるすみとうすい）の明王化（みょうおうか）と渡り合うとは。たしか名は、猫目九郎といいましたかな？」

烏帽子（えぼし）に陰陽装束（おんみょうしょうぞく）。春澄透水（はるすみとうすい）と名乗る甲高い声の少年が、手にした宝剣をつきだしている。傷を負いながらも、その顔に不敵な笑みを浮かべて。

「ふん、その傷だらけの姿でよく言う。それに長幼の序というものを教え込む必要もあるな。仮にも討伐しに来たんだ、相手の名前くらい覚えておくものだろう……」

鬼神の目、鬼神の角の姿の九郎。

忌々しそうに春澄透水（はるすみとうすい）を睨んでいる。

その姿は傷こそ負っていないものの、直垂（ひたたれ）はすでに色々な場所が切り裂かれていた。

薄明（はくめい）の時を迎えても、二人の表情がまるで違うことはよくわかる。

余裕の笑みを浮かべる透水（とうすい）に対して、九郎はすでに肩で息をしていた。

「やせ我慢はおよしなさい。どういう訳で居場所を変えなかったのかは知りませんが、これは鬼退治です。私たちが、何の準備もなくここに来るわけはないでしょう？」

やや同情するような目つきで、春澄透水（はるすみとうすい）は語りかける。

「その洞窟を中心にして、すでに陰陽寮（おんみょうろう）が鬼神（きじん）封じの結界を張っております。その中でそこまでの鬼神化（きじんか）するとは、本当にたいしたものです。しかし、それ以上は無理でしょう。さあ、そこをどきなさい。凶星がまもなくこの地に来ます。すでによからぬ者どもの跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）は始まっています。あの姿を見た民は恐れおののくでしょう。帝も心を痛めております。大将軍の蝦夷平定から長く続いた安寧の世は長く続きました。しかし、その功績の大きい大将軍がいない今、民の不安は増すばかり。ここ数年、影響をうけた人の数は日ごとに増えています。そしてその心もまた、すさむ一方。そこに凶星がやってくるのです。その気配だけで、人々の心は荒れていき、邪気を生みます。その邪気がまた、人に良からぬことを起こさせる。全ては悪循環です。凶星そのものがやってくれば、魑魅魍魎（ちみもうりょう）があふれだし、大いにこの世は乱れるでしょう。陰陽寮（おんみょうろう）に所属する者として、それは絶対に阻止しなければなりませぬ。さあ、早く道を譲りなさい。仮に私を倒せたとしても、あなたにあの方と戦う術は無いはずです。数多くの鬼を屠ってきた大将軍。その血を受け継ぐ、坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）様と名刀騒速（そはや）真打（しんうち）を前にしては」

右手に持つ宝剣を下げた春澄透水（はるすみとうすい）。さらに左手を前にだし、その手を取るように表情を崩す。

夜の帳（とばり）が大地を覆う。まだほのかに明るい空を残して。

「何か勘違いをしてないか？　いつ、この俺がお前らの言い分を聞く気になったと思ったんだ？　俺はただ待ってただけだ。この時が来るのをな！」

九郎が虚空を切り裂く刹那、うごめくものが生れ落ちる。

それは闇としかいいきれないもの。定まった形無く、あらゆるところでうごめいていた。

そして、九郎の姿を覆い隠す。

「なんと！　この結界の中で鬼式神（おに）を呼ぶとは！　そうか！　おのれ！　ぬかったわ！」

再び宝剣を構え、切りかかろうとした春澄透水（はるすみとうすい）の横を、信じられない速さの黒い影が過ぎ去った。

「逃（のが）すか！」

その声と共に、真一文字にあたりを切り裂く衝撃波が生まれていた。坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）が放つ、名刀騒速（そはや）真打（しんうち）の一撃は、うごめくものを瞬時に霧と変えていた。

「申し訳ございません！　雄達（ゆうたつ）様！　結界の力を過信しておりました……」

「よい。深手は負わせていないが、手ごたえはあった。黄昏時（たそがれどき）をうまく利用したようだが、奴の力は制限された状態だ。そう遠くには逃げられまい」

抜いた太刀を、再び腰に納める坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）。その目は、洞窟の方を見つめていた。

「ふむ、奴め。何か細工をしておったか。抜け目のない奴だ。陰陽寮（おんみょうろう）に使いを出せ。ここより通常の倍の式神（しき）を放ち、九郎と姫の行方を追え。九郎は手負いだ。奴の血を辿（たど）れ」

そこに何者の気配も力も感じなかったのだろう。坂上雄達（さかのうえのゆうたつ）は春澄透水（はるすみとうすい）にそう告げると、自分の部下たちに号令をかけて帰る準備を始めていた。

それを見守る春澄透水（はるすみとうすい）。だが、言われたことを実行するため、自らの式神（しき）を飛ばしていた。

「猫目九郎。鎮護国家の役目を忘れ、身も心も鬼となるか……。哀れな……。そして、愚かものだ。累（るい）は、一族に及ぶと知れ……」