そこにいる猫

第27話クロの目覚め

それからも、あの光景は続けられた。

何度も何度も、俺は俺自身を見せられていた。

魂の裁定と呼ばれるもの。

それがいかなるものか、本当は俺自身もよくわからない。でも、これと似たようなことに覚えはある。いや、かつてこれと似たようなことがあった気がする。

だが、それが何を意味するのかもよくわかっていない。

なぜ、それがあるのかもわからない。

誰がそれを仕組んでいるのかもわからない。

何故俺たちがそれを知っているのかもわからない。

分からないことだらけだ。でも、それは別に不思議でもない。

俺が人として生まれたわけも分からないのだから。

そもそも、俺は何故ここにいるのか。それすらはっきりと分かっていない。

全てはおよそ千百年前に起きた出来事が関係しているのだろう。

あの光景……。

結局、俺はアイツを守りきれなかった。ただ、その事だけは覚えている。

だが、未だにアイツの名前だけは思い出せない。単に忘れているなんて事は絶対にありえない。

あの後見た、俺の記憶のようなもの。

いや、九郎としての俺が生きた時代を見せられたあの光景にも、アイツの名前は出てこなかった。

名前は存在を示すものだ。それを思い出せないなんて、偶然にしては出来過ぎている。

何かの力が働いている。もしくは何者かが邪魔している。

だが、それすらも分からない……。

結局俺は、その命を守りきれないどころか、その存在すら守れていない……。

だが、誰に何と言われても、俺は絶対にアイツを思い出してみせる。アイツは確かにこの世界に存在したのだと。他の誰もが否定しても、俺がそれを証明する。

もう二度と忘れない。

本当は守りたかった。守り切りたかった。だが、この俺に力がなかった。

…………いや、ちがうな。

それはただの言い訳だ。俺には力があった。でも、その力に溺れた。それを過信していた。不可能な事はないと思い込んだ。俺が絶対だと思った。

そして俺が浅はかだった。

俺はアイツの気持ちを考えていなかった。

だから、俺は失った。守れなかった。守りきれなかった。

俺の記憶と、さっき見たアイツの顔が重なる。

あの時、アイツが最後に何を言ったのか。

その言葉を、俺はたぶん聞きそびれている。

だが、俺は知っているはずなんだ。知っている俺が、何故か忘れている……。

守ると誓った事は忘れていない。そして、そのための力を得た。俺の魂を代償にして。

それは覚えている。

だが、誰を守るのかを覚えていない……。

まったく、滑稽（こっけいな）な話だ……。

『ならば、お前は何を守る？』

――誰だ!?　…………いや、違う。俺はこれを知っている。これは俺だ。俺の声だ。もう、惑わされぬ。姿を見せろ！

『お前は何を守る？』

――知れたこと。俺は俺の守るべきものを守る。茶番はいい。いい加減その姿を見せろ！

『お前の守るべきものは何だ？』

――ようやく俺の話しが通じたか……。そうか、今のお前はその姿で俺の前に出てくるか。猫目九郎ではなく、黒猫のクロの姿で……。

『お前の守るべきものは何だ？』

――せっかちな奴だな。だが、その姿をとっているという事は、俺は守護獣としての意識が強いのだろう。なら、今の俺が守るのは雫（しずく）だ。

最上（もがみ）雫（しずく）。

それがこの俺、千年守護獣黒猫のクロが守る者の名だ。

その瞬間、周囲の光景がいきなり変わる。うっすらと瞼（まぶた）に光を感じ、ゆっくりと目を開ける。

再び、目覚めるために。

＊＊＊

「クロ？　よかった。目を開けてくれた……」

頭の上から聞こえた雫（しずく）の声。

そして、体に感じる温かく、やわらかな心地よい感触。

ここは雫（しずく）の膝の上か。どおりで居心地がいいわけだ。

「クロ。尻尾がくすぐったい。でも、本当によかった……」

「みゃぁあぁん（一応礼は言っておく）」

だが、それよりも――

「どうしたのクロ？　何を探してるの？」

――アキハ？　どこだ？　寝てるのか？

（クロ!?　クロ！　クロ！）

「にゃん（きにするな）」

「なんだ、周りが気になっただけなの？　ここはおばあちゃんの家だよ。犬神神社（いぬがみじんじゃ）。おばあちゃんが『クロが目を覚ますまでずっといなさい』って言ってたの。だから、大丈夫だよ」

そうか、この場所から移動しなかったということか。さすが、妖怪婆（犬神ヨシ）。賢明な判断だ。あの街より、ここの方が安全だろう。

――アキハ。あれから何があった？　俺はどのくらい眠っていた？　早く言え。お前が寝ぼけてる場合じゃないぞ？

（もう！　寝てないよ！　それより何？　いきなりその俺様的な態度は何なの？　私がどれだけ心配したと思ってるの！）

――文句はいい。だから教えろ、アキハ。どのくらい寝てたのかと聞いてるんだ。　重要なことくらいわかるだろ？

（うるさい！　知らない！　バカクロ！　人の気も知らないで！　『無茶しないで』って言ったでしょ！　雫（しずく）が飛び込んでこなかったら、どうするつもりだったのよ！　いつもそう。私の気持ちなんて全く分かってくれない……）

――おいおい、そこからなのか？　それはもういいだろ？　雫（しずく）が飛び込んできた。それは俺も予想しなかったことだ。だが、そのおかげで助かった。もう、それでいいだろ？　俺はまた、ここにいる。無事にここにいるんだ。

（そうだけど！　そうだけど……。でも、クロ。もう、あんな無茶はしないで……。あんなこと、もう二度とごめんだよ）

――ああ、そうだな。俺もそう思う。それより、どのくらい眠っていた？

（もう……。二日だよ。ずっと深い眠りについてた）

――二日か。思ったより短かったな。

（それはそうだよ。もうずっと、雫（しずく）がクロを抱えてたからね。寝る時は、お腹の上に置いてたよ。渚（なぎさ）が代わるといっても、珍しく譲らなかったくらいだよ）

――そうか……。

「にゃん（ありがとな、雫）」

「ふふっ、クロが素直だ。そうか、やっぱりそうなんだね。ありがとね、クロ。葵（あおい）の事、助けてくれて」

（何この子？　もしかして覚えてるの？）

――いや、そんなはずはない。奇跡の発動は記憶を失うはずだ。受け入れられない事象は、人の心が夢か幻かと思わせるはずだ。

（でも、なんだか知ってる雰囲気だよ？）

――だが、コイツはあの光の中で意識を保っていた。ひょっとしたら、似たような体験をしているという事か？　人の一生で、奇跡の体験は二度起きることはない。でも、それがあるとしたら？　ひょっとして、コイツの中には……。

（クロ？）

「ん？　なに？　クロ？　私の顔に何かついてる？」

「にゃーお（お前はだれだ？）」

（クロ？　何言ってるの？　葵（あおい）の胸で頭がおかしくなった？　もしかして、葵（あおい）の邪気が悪かったの？　食べ過ぎた？）

――うるさいぞ、アキハ。そんなわけあるか。俺は正常だ。だが、思い出した。葵（あおい）のフカフカはやはり別格だった。でも、今はこの雫（しずく）の感触で我慢してやる。ご馳走は、たまに食べるからご馳走なのだ。それが慎み（つつしみ）というやつだ。

（うーん。そんなおかしなことを言うのは、いつものクロだ。よかった。かわってない。どこもおかしくなさそうだね。おかしいけど）

「不思議な目で見るのね、クロ。私だよ。雫（しずく）だよ。覚えてるよね？　忘れないでね？　でも、クロが無事で、本当によかったよ」

俺の言うことを理解しているわけじゃない。ただ、俺の雰囲気を察しているという事か……。傷だらけの俺を心配しているだけ……なのか……？

（クロ？　聞いてる？　いきなりどうしたの？　もしかして、本当に忘れたの？）

――いや、俺の思い過ごしだ。気にするな。

（なんだ……。びっくりしたよ。クロがおじいちゃんになったのかと思ったよ。あっ、でも立派なおじいちゃんだね！　もう千百歳超えてるもん）

――お前なぁ。俺の心はまだ十代。いや、現代で言うと二十代だ。

（苦し紛れの言い直しだね。自分の事、まだ子供だと自覚してるんだ）

――そんなことあるか。で、葵（あおい）の方はどうなった？

（ん？　いつもならもうすぐ来るんじゃないかな？　雫（しずく）がこうしてるから、葵（あおい）はほとんど渚（なぎさ）の手伝いさせられてるよ。渚（なぎさ）がずいぶん張り切ってるから）

――そうか。…………ん？　まてよ？　いったい何の手伝いをしてるんだ？

（んー。まあ、そのうち分かると思うよ。ていうか、もうわかってる？　ほら、もうすぐ来るよ。楽しみだね！）

――いや、なんだか嫌な予感しかしないのだが……。できれば、退散したい。だが、この感触を今少し堪能したいと思う俺が、この場にとどめる。何と言う狡猾な罠！

（はい、はい。でも、雫（しずく）も落ち着いてるからいいかな……。これで私も安心できるよ）

＊＊＊

「やあ、やあ！　クロは目覚めたかな？」

「渚（なぎさ）、いつもそうやって部屋に入るよね。雫（しずく）、クロの具合はどう？」

「渚（なぎさ）、さっき目が覚めたよ。もう大丈夫だよ。葵（あおい）もありがとう」

「ホント!?」「!?　よかった……」

あわただしい足音と共に、あの顔が俺のすぐ目の前にやってきた。

「にゃあ（ひさしぶりだな）」

「クロぉ～」

って、いきなり目の前で泣き出すなよ。

「なぁーん（大丈夫か？）」

「ん。心配ないよ。ちょっと取り乱しちゃったね。ねえ、雫（しずく）。もういいかな？」

「うん。ごめんね」

「ううん。何か訳があるんだよね。クロは雫（しずく）の猫だからね。でも、もう抱いていいかな？」

――いや、ちょっと今は勘弁してくれ。傷が開く。お前のそのフカフカはクッション性がまだないんだ。来年まで我慢しろ。いや、育つまで我慢しろ。ちゃんと待ってやるから。

（クロ……。もうすっかり元通りって感じだね！）

「クロ。本当に心配したんだからね」

――ふむ。多少は成長の兆しがあるのか？　だが、どうせならクッション性に優れた隣で頼む。傷の治りも良いはずだ。

「黙ってあたしの前からいなくなったら嫌だからね……」

「ぅにゃー、にゃーん（わかったから、チェンジだ）」

「むむ。なんだかクロから邪（よこしま）な気配がする。クロ君？　何故、葵（あおい）を見てるかな？」

（あはは。ばれてるよ、クロ。この子も凄いね）

「渚（なぎさ）。ちょっとかわって」

（え!?　葵（あおい）から？）

――ようやくこの俺様の毛並みを堪能したいというわけだな。

「にゃあ、にゃ（よかろう、許す）」

「むぅ……。なんだか、このまま締め付けたい気分だよ。でもまあ、しょうがないか。今日は貸してあげるよ、あたしのクロ。ただ、明日になったら改造するから」

――いや、まて。改造ってなんだ？　いつから俺はおまえのもの（おもちゃ）になった!?　お前はどこかの組織のモノか？　いや、もういい。それよりも目の前のフカフカだ。ああ、この感触。まさに、極上の一品！　これを味わいたいがために、俺はここにいるのだと思えるにゃあ。

（クロ！　顔がだらしないよ！　変になってる！）

「ありがとう、クロ。多分だけど、そう言っておかないといけない気がする」

――なんだ？　コイツらは？　いったい何がどうなってる？

（そうだね、なんだか怖いくらい）

「クロ。そんなに驚かないで。渚（なぎさ）も、葵（あおい）もただ感謝してるだけだって。もちろん私もだよ。クロの怪我のおかげで、私達はまた元に戻れた気がするの。やり直すの。もう一度」

「そう、だからとびっきりかっこいい姿に改造するね！」

「私はこのままでもいいかな。なんだかとっても暖かい。癖になりそう」

「甘いよ、葵（あおい）。ほら、返して。もう、今からプチ改造するよ。改造したクロには、もう怪我しないように犬神神社（いぬがみじんじゃ）特製、『巫女姿のおばあちゃんズ』の写真を首輪に貼るから！」

――いらん！　それは絶対魔除けにはなるだろうが、そんなものはいらん！　いや、むしろそれ自体が魔物（よくないもの）だ！

「あっ、逃げた。あっ、出て行った。思ったより元気そうだね、雫（しずく）」

「そうだね。相当嫌みたいだね」

（でも、逃げた先が残念だったね、クロ）

――くそ！　なんでお前達がそこにいる！　くそ！　体さえ万全なら、お前のような巨体につかまる俺じゃないのに！

「うにゃー！（くそ！）　ふにゃー！（離せこの！）　ふみゃあー！（鬼婆と妖怪婆！）」

「あっ、帰ってきたよ。見て、雫（しずく）。なんだか捕らわれの宇宙人みたい。写真で見たことある奴。ねえ、渚（なぎさ）」

「うん、よく見る奴だね。持ってるの、最上（もがみ）のおばあちゃんだけだけど」

「クロ、あの持ち方されるのを嫌がるんだよね。首の後ろを触られるのが嫌みたい」「でも、相手はあの最上（もがみ）おばあちゃん。全く通じないみたいだね。あんなに暴れてるのに、届かないもの」

（まあ、これまでの行いが悪いよね）

「ふふ、そうだよね」

「ほほう、元気だね。これならもう安心だよ。おや？　できたのかい？　渚（なぎさ）や。この最上（もがみ）シズと犬神（いぬがみ）ヨシさんの特性お守り首輪」

「うん。できたよ。このあたしにかかれば、簡単だよ！」

「そうかい、それはよかったよ。これはアタシ達からの感謝だよ、クロ。知ってるかい？　こうやって素敵な写真を肌身離さずに持っておくと、その人とのつながりが生まれるんだ。アタシ達がアンタの力になるさ。アンタが墓に入るまでちゃんと持っておくんだよ」

「みゃー、にゃあ、みゃあ！（お前らがその墓場と繋がってろ！）」

――巻き込むな。それに、その分何かが逃げてく気がする！　絶対に呪われているぞ、それ！

「渚（なぎさ）ちゃん。その首輪をよこしな」

「うん、犬神（いぬがみ）のおばあちゃん」

「ふむ。ちゃんとあれはつけてるようだね。えらいもんだ。写真はまあ、おまけだよ。懐かしいね。雫（しずく）の初めての七五三の時だから、もう十年以上前だね。シズさんは全く変わらないね。この時はシズさんの体にあう巫女装束がなくてね、特別にこしらえたんだよ。クロ。これはお守りだ。もっときな」

「ふみゃあ！（いらんわ！）」

（もう観念したら？　クロ？）

――こうなったら、暴れてやる！　力を使っても！

（あっ！　クロ！　ダメだよ！　えい！）

「あっ、おとなしくなった。いきなりだね」

「まあ、もう一人味方がいたって事だろうよ。ほれ、雫（しずく）。お前がつけてやりな。この間教えただろ？　ちゃんと教えた通りに念じるんだよ」

――やめろ、雫（しずく）！　クソ！　アキハ！　お前！　俺を拘束しやがって！　後で覚えてろ！

「本当に、もう無茶はしないでくださいまし」

――雫（しずく）？　お前、その目……。まさか!?　さっきはそんな目じゃなかったぞ……。

（また一層深くなってるね……）

――どういう事だ？　何がどうなってそうなる？　だが、もう元に戻ってる……。なんだ？　幻だったのか？　俺はまだあの時の記憶を引きずっているのか？

（ちがうよ、クロ。私も見た）

――どうなっている？　何か特別な力か？　……魂憑（たまより）の力か？

その瞬間、犬神（いぬがみ）ヨシの言葉が、もう一度俺の頭の中で鳴り響く。

首に巻きつけられた、呪いの首輪についた鈴の音と共に。

『魂憑姫（たまよりひめ）は魂憑姫（たまよりひめ）へと帰る。時を超えて』