そこにいる猫

第四章 過ぎし日の記憶

第25話追憶のクロ

暗闇の中、いくつもの小さな光が周囲を囲む。その他には何もない。

何も見えず、ただまっ黒。

その小さな光の周りでさえ、何も見えるものはない。

そう、ただ小さな光があるだけだった。

しかし、やがてそのうちの一つが大きくなる。

どんどんとその光は輝きを増し、周囲を白く染め上げていく。

光が近づいてきているのだとわかった、次の瞬間。

刹那の光の爆発が目の前で起きていた。

反射的に閉ざした瞼（まぶた）を通してさえ感じる強い光。

だが、それも徐々に収まっていく。

そして、再び目を開けた時、それまでと違う光景が広がっていた。

＊＊＊

その洞窟の入り口で、青年が青白い太刀をふるっていた。見覚えのある姿、よく知っているその太刀。こういう風に見ると、どことなく何か変な気分になる。

そこにはあの日の俺がいた。目だけではない、鬼の角が生えている。

鬼神（きしん）の力をさらに引き出した鬼（モノ）。

周囲には屍の山が築かれている。足の踏み場を整えるように、俺がそれらを蹴り飛ばしていた。俺を囲う松明の明かり。それはまるで三日月のように取り囲んでいる。

天にある星々の照らす明かりを打ち消すように、松明の炎が幾重にも俺を囲っていた。

「九郎！　もう観念したらどうだ？　いかに鬼神（きしん）の力を宿したとしても、それには限界がある。帝（みかど）の勅命も降りた今、お前はすでに朝敵（みかどのてき）となった。一人で抗い続けるな。降（くだ）れ、九郎！　今ならまだ間に合う。この兄が、お前を悪いようにはせぬ」

その声と共に、俺の真正面にある松明の明かりの中から一人の男が前に出る。俺と同じ服装をしていながら、その手には弓を持っている。

「四郎兄者（しろうあにじゃ）か。鎮西守護（ちんぜいしゅご）から戻ったか。厄介な奴を呼び寄せたものよ」

「九郎、久しぶりに会った兄に対して、その言葉はつめたかろう？　第一、そなたが役目を放棄した故に、我は呼び戻されたのだ。厄介な奴とはそなたの事だ。面倒な祭祀を我に押し付けた張本人が、どの口で申す。まあ、よい。それよりどうだ？　我が破魔の弓をくらうか？　鬼神（きしん）となった今のお主には、たいそう手痛かろうよ」

「やってみろ、四郎兄者（しろうあにじゃ）。飼い犬と成り下がった者の弓など、この俺には届かぬよ」

「では、その身をもって味わうがよい。鬼神九郎（きしんくろう）。凶星が来る前に、犬神の巫女を天に返すのだ。すでに、おおよその儀式は終わっておる。この場で供（く）べてもよいだろう」

「それは人の理屈だな。すでに捨てた人の身。もはや俺には関係のないことだ。俺は俺の世界を守る。ただ一言だけ言っておくぞ、四郎兄者（しろうあにじゃ）。俺が守るは、犬神の巫女などではない。俺の妹だ。いや、たとえ少しの間だったとしても、四郎兄者（しろうあにじゃ）も共に暮らした妹でもある。その妹が供物（くもつ）のように扱われる。アイツ一人に全てを押し付ける。どいつもこいつも、アイツに死ねと強要する。アイツ一人で背負えるはずのない人の世とやらの為にだぞ？　おかしいだろ、四郎兄者（しろうあにじゃ）。その人の世とやらに、アイツは含まれないのか？　それを黙って見逃す四郎兄者（しろうあにじゃ）達こそ、俺には鬼に見える。自分の妹一人守れない人の世など、何の価値があろうものか。そんなもの、猫神にでもくれてやる」

「愚かな……。すでに心までも鬼神（きしん）と化したか。哀れな弟よ。お前ひとりがそう思っても、世は犬神の巫女を欲しておる。あの者はその役目を負って生まれたのだ。それが、あの者の宿命（さだめ）。それはお前も知っておろう。だが、今のお前に道理は通じぬようだ。せめて我が手で屠（ほふ）るのが情け。破魔の弓は地獄へと導くものゆえに、犬神の巫女と同じ世界には送ってやれぬ。だが、人の道を踏み外したそなたに、最後に人としての死をやろう」

四郎がその矢を弓につがえ、黒く光る矢を俺に向ける。

次の瞬間。

突風が周囲の炎を一瞬で消し去り、その軌道にあるものを全て薙ぎ払っていた。

ただ、それを受け止めた青白い太刀を振るう俺とその背後を除いては。

「ほう、さすがは猫目一族最強の宝刀（ほうとう）、天黒羽剣（アメノクロハノツルギ）を持つか、我が弟よ。我の居ぬ間に、親父殿より受け継いだとみえる。それは道理。だが、その宝刀（ほうとう）を持つ者の役目が何かも聞いたはずだ。本来、それを持つ者が祭祀（さいし）継承の役目を負う。親父殿もさぞ残念だろうな。だが、さすがだとは言っておこう。我が九曜（きゅうよう）の矢を、無傷で受けきったのだからな」

感嘆の声をあげた四郎の手に、すでに三本の矢が握られている。

三本の矢をそのままつがえ、狙いを俺に定める四郎。

「だが、それもこれまでよ。一矢（いっし）は防げても、これならどうだ？　命おしくば、躱（かわ）せばよかろう。だが、それでは巫女は守れぬがな。さあ、お前の本気を見せてみろ。一族の宿命を託されたその力のすべてを！」

三本の矢が同時に放たれ、一条の光となって俺を襲う。

その刹那。俺の太刀が真横に光の帯を作っていた。

まばゆい閃光が周囲に広がる。遅れて、衝突によって生まれた衝撃が、すべてを薙ぎ払うように吹き荒れた。

土煙が立ちこむ静寂の中、烏帽子を直す四郎の前に、青白い光が輝いている。

すでに四郎の周囲には、何ものも残されていなかった。

「そのようなものに、俺の道を示してもらいたくはない。アイツの運命も勝手に決めつけてもらっても困る。ついでだから、言っておく。親父殿が俺に言った事は一つ、『己（おのれ）を信じろ』だけだ。まあ、言われるまでもないがな。ただ、四郎兄者（しろうあにじゃ）こそ、本気で撃ちこむべきだったな。兄弟の好（よしみ）だ、俺も手加減をしておいた。吹き飛ばされた他の者を連れて帰るがよい。だが、急がれよ。兄者（あにじゃ）と違い、鍛錬が足りぬようだ。特に、近くにいた者達は瀕死に近い。ただ、今すぐにでも手当すれば間に合うだろう」

まるで吹き飛ばされた居場所を求めるかのように、周囲から風が舞いもどる。土煙をはるか上空に吹き飛ばし、星々の明かりを地上の恵みとしていた。

そして、俺の持つ青白い太刀がその姿をもっと浮き彫りにしていた。

「九郎！　それは！　まさか！」

「四郎兄者（しろうあにじゃ）よ、本気を見せろと言ったのは兄者（あにじゃ）のほうだぞ？　まさかこの九郎が、口だけの男だと思ったのか？」

「何故だ!?　九郎！　そこまですれば、輪廻の外に自らを墜（お）とす行為（もの）！　己だけ無（む）に帰（き）すのか？　犬神の巫女は使命を全（まっと）うしても、輪廻の輪の中にいる。そして、言い伝えでは後（のち）の世で人として生を受ける。そのために、人の世を守らねばならぬのだ。だから、先人たちは己を犠牲にしていったのだ。それを知らぬお前ではなかろう！　そもそも、何の血のつながりもない娘だ。お前がそれほどまでにしなければならぬ道理はなかろう？　何故だ!?」

四郎はすでに戦（たたかい）を継続する気は無いようだった。その気配を感じたのだろう。俺の背後に浮かぶ巨大な鬼の姿は、俺の中に戻っていた。

「あまり大声で言うな、四郎兄者（しろうあにじゃ）。結界の中で聞こえぬだろうが、あれはなかなかに勘がするどいのだ。もはや、知っておるかもしれんがな。だが、アイツにはこの姿を見せておらぬのだ。見せたのは鬼目だけだ。それより、一郎兄者（いちろうあにじゃ）からは本当に聞いておらんのか？　一族の禁忌を犯したことは教えたはずだ」

「いや、聞いておらぬ。もとより、力のない一郎兄者（いちろうあにじゃ）が、それが見えたとも思えぬ」

「そうか、そういえばそうだったな。俺としたことがうっかりしていた。これで分かったであろう？　追手を向けることがすでに無駄なのだ。黙って引き下がってくれ、四郎兄者（しろうあにじゃ）。兄者たちの中でも、最もアイツを大切にしてくれた兄者（あにじゃ）を殺すと、アイツも悲しむ。そもそも、俺も同族を殺すことには多少の抵抗がある。もっとも、すでに人間ではない俺が同族と言うのも変な話かもしれんがな」

背を向け、俺は洞窟の中に入っていく。その足元には、いつの間にか黒猫が付き従っていた。

その背中を見つめながら、四郎は小さく呟いていた。

「九郎……。朝敵（みかどのてき）となったと言っただろう。我が帰れば、最強の鬼狩りの一族が出てくるぞ。出来るなら、一族である我の手で引導を渡してやりたかったが……。許せ、親父殿……。そして、頼む」

そして、世界が暗転する。

＊＊＊

そこは元いた場所なのだろう。

いくつもの小さな光が俺を囲んでいた。

そうか……。

これは過去の出来事。魂の記憶か……。

この俺が知っていることだけでない。この俺が九郎として生きていた時を、この俺に見せているという事か……。

一体何の為に……。