そこにいる猫

第19話犬神の社

俺と雫（しずく）が連れて行かれた場所は、犬神神社（いぬがみじんじゃ）の御神体が安置されている場所だった。

山頂付近の切り立った崖を背にたっている犬神神社（いぬがみじんじゃ）。まるで崖そのものを背負っているようにも感じられる。

今は車で境内に入ってきたが、その道はお世辞にも立派なものだとは言えないだろう。ギリギリの道幅を、どうにか昇って来た感じだった。

運転している義守（よしもり）が、守（まもる）に左側を確認させながら走っていたから明らかだろう。

基本的には長い階段を昇ってくるようになっている。つまり、容易に来ることが出来る神社ではない。当然、この神社の近くには人の集落はない。

つまり、一般的な氏子（うじこ）がいて、それらが参拝することを目的としたものでない。

それは、この神社がそういう目的で作られたものではないという証だろう。

だが、それなら何を祭る？

切り立った崖のすぐ前にある本殿。それは岩肌にしっかりと密着するようにたてられていた。そして、周囲はかなり大きな木があることから、長らくこうしたつくりになっていたと思われる。

その本殿の最も奥にあるご神体の入れ物。通常、その箱にはそれ（ご神体）が入っているのが神社というものだ。

だが、犬神（いぬがみ）ヨシはその箱（ご神体の入れ物）を横にずらしていた。

いくらしわしわの巫女とはいえ、その行為は罰当たりと言ってもいいだろう。重いだの、何だのと、散々文句を言っていたのだから。

だが、そうした理由が徐々に明らかになっていく。

そして、犬神（いぬがみ）ヨシが額の汗を拭きとった時に、それは姿を現していた。

ご神体の入れ物だと思われた箱が置いてあった所には、ぽっかりと小さな穴が開いていた。

ちょうど人が四本足で歩けば通れるような穴が。

位置的を考えれば明らかだ。その箱（ご神体の入れ物）が置いてあった場所は、間違いなく本殿と崖の境の部分。

つまりさっき動かしたのは、ご神体を入れる箱ではない。崖の奥に通じるこの通路を隠すための箱だった。

事実、ここから見える穴の内部は、岩肌をそのまま残している。

つまり、ご神体はこの通路の奥にある。

だが、未だはっきりしない。俺たちに、それをわざわざ見せる必要があるのか？

当然のように、犬神（いぬがみ）ヨシは進んでいく。何も説明がないので、雫（しずく）は黙って穴の中を覗いている。

「ついておいで」

未だついてこない気配を感じたのだろう。犬神（いぬがみ）ヨシはそう声をかけてきた。声の感じから、まだ通路で四つん這いになっていると思われる。だが、雫（しずく）は、それでも入るのをためらっていた。

大丈夫だ、雫（しずく）。狭いのは最初だけだ。お前の尻なら十分通れる。

「最初さえ通れば何とかなるよ、早くしな」

そう言われて、雫（しずく）は俺を振り返る。

「にゃん（お先にどうぞ）」

もちろん俺はレディーファーストという言葉を知っている。

何か言いたげな雫（しずく）だったが、小さくため息をついて入りだす。

雫（しずく）の頭が入っていくのを見守るうちに、俺は一人になった事実を確認した。

そう、まだそこに尻はあるが、俺は一人。

これはやはり、何かの啓示なんじゃないか？

そう、この瞬間に見えた選択肢。

俺には『ここから立ち去る』という選択肢が出来ていた。

守（まもる）と義守（よしもり）と最上（もがみ）シズは買い出しに行って留守にしている。未だにパジャマ姿の渚（なぎさ）は、一人で何かを作り始めた。昨日も徹夜したらしく、傑作が出来上がったと自慢していた。同じものを作ってみると息巻いて、色々家や物置を物色しているところだろう。

そこまで言われると気になったが、犬神（いぬがみ）ヨシの用事に付き合わされて、ここにきている。

――この状況。もしかして、今俺の行動を邪魔するものは皆無じゃないか？

そう。今、葵（あおい）は一人で犬神（いぬがみ）ヨシの家にいる。あんな朝早くに、どこに行くつもりだったのか知らないが、普通に出かける用意をしていた。

だが、その顔はやつれている。

以前に比べて、心労がたたっているのかもしれない。雰囲気にも、微妙に怪しげなものを感じる。しかし、それだけでははっきりしない。

以前のように雫（しずく）を取り巻く他者に対して、攻撃的な気配は漏れていない。おそらく自分なりの折り合いがついているのだろう。

だが、何となく怪しい気配はある。おそらく高校生活になじんでいない事が原因だろう。

葵（あおい）の場合、邪気を自らにため込む部類なのだ。だから、外に漏れ出てない限り、判断がつきにくい。

雫（しずく）や渚（なぎさ）といた時は、適度にそれが発散されていた。だから、問題になるようなことはなかったのだろう。

いずれにしても、それは直に触れて確かめなくては分からない。

今までことごとく邪魔が入り、その内なるものがどうなっているのか、まったく見当がつかなかった。

――でも、今なら邪魔は入らない。あの、魅惑のフカフカの前に壁はない。ついでに内なる状態も確認する。

…………あれ？　まあ、いいか。ちょっと調子くるうな。

この俺がわざわざ慰めに出向くんだ、葵（あおい）は感激で思わず抱きしめてしまうだろう。

もし、反応しなくても、『小首をかしげた必殺の瞳（だいじょうぶ？）』で見つめれば、大抵の人間は俺を抱きしめる。

これは最大のチャンスかもしれない。だが、安易にそれは選べない。

そう、ここが気になるのも確かだ。

何故かわからない。

しかし、俺の中の何かが、犬神（いぬがみ）ヨシについて行くことを選ばせて、ここにいるのは確かだ。

そしてもう一つ。

比較的楽に通っていった犬神（いぬがみ）ヨシに比べ、発育のよくなった雫（しずく）は、まだ入り口のところに尻がある。

その動きは俺を誘っている。俺に来いと言ってる。

葵（あおい）のフカフカの未知の感覚を味わうか雫（しずく）の尻が描く魅惑の動きに翻弄されるか。

この二つの選択肢は、この神社が俺に何かを突きつけているのか？

――仕方がない。いってやるか。葵（あおい）は逃げないだろうからな。言っとくが、雫（しずく）の健康的な太腿と尻の動きが気になったわけじゃないぞ、アキハ。この場所がやはり気になるからだ。…………アキハ？　なんだ、また寝たのか……。なんだか調子が狂うな。まっ、それも静かでいいか。

すでに、雫（しずく）の姿は見えない。思った通り、入り口だけが狭かったのだろう。

（クロ、私ちょっと先に行く）

――なんだ、起きてるのかよ……。

しかし、どうも調子が狂う。

いつもなら、最初にアキハが何か言ってくるところだろう。でも、この神社に来てからというもの、アキハの様子が変だった。今も、いきなり飛び立って、闇の中に消えていく。光が全くない闇の中に、よく飛びこんで行けるもんだと感心する。まるで、その構造を知ってるかのような……。

いや……。やはり、俺も知ってるのか？

この岩肌。この空気。ここに入って、あらためて感じると、ますますそう思えてきた。

入り口付近はかろうじて神社の明かりが差し込んでくる。だから、かろうじて俺がわかる程度の場所だ。

この洞窟のような場所がどの程度の広さかも見当がつかない。でも、俺もなんとなくわかる気がした。

ここは、比較的広がった空間だ。

「明かりをつけるよ。まぶしいから目に気をつけな」

犬神（いぬがみ）ヨシの言葉と共に、一気に視界が広がっていく。

――これは……。この壁画。俺は知っている。見たことがある。何故だ？　これが何故ここにある？　これは……。犬神（いぬがみ）一族！　そうだ、あの犬神（いぬがみ）の一族だ！　何故今までわからなかった？　俺は忘れていたのか？　いや、部分的には覚えていたはず。だが、肝心な事は忘れていたのか？　この滅（ほろ）んだ一族を!?　この俺が？　バカな!?

（………………）

「すごいね、おばあちゃん。神社の奥に、こんなとこがあるなんて知らなかった」

「すごいだろ、雫（しずく）。犬神神社（いぬがみじんじゃ）は、代々この壁画を守り続けているんだよ。もっとも、これもアタシの代で終わりかもしれないね」

「どうして？」

「どうしてって言われてもね。まあ、後継ぎがいないからっていうのがあるかね」

「そっか……」

「雫（しずく）や、お前が気にすることじゃないんだよ？　もともと、犬神（いぬがみ）の一族はある時を境にして滅んだのさ。危険を予知して逃げ延びた者がいた。その末裔がアタシたちだよ。いや、そもそも一族の持っていた宿命から言えば、滅びる運命だったんだろうね」

「どういうこと？」

「あれをごらん。あそこに大きく描かれているのは、彗星さ。今もニュースでたまに流れてるだろ？　七十六年に一度地球に接近する彗星のこと。今度来るのは二年後だね。ちょうど雫（しずく）が十七歳になった後くらいじゃないかね」

そうだ、凶星だ。また、アイツがやってくる。

「ハレー彗星の事？　でも、二年後だね。なんだか実感わかないな」

「そりゃそうさ。なんたって、一度もお目にかかれない人だっているんだ。でも、それだけじゃない。昔の人にとって、夜空にでっかい尾を引いて現れる星は脅威だったんだろうよ。凶星とか、天の警告とか、いろんな呼ばれ方をしてるけど、一貫してよくない事が起こると思ってたみたいだよ」

「そうなの？　でも、彗星って周期的にくるよね？　だったら、そんなの怖がる必要あるのかな？　だって、おばあちゃんなんて、二回見ることになるでしょ？　記録だってあるわけだし」

「そうさね……。でも、たまたま何かが起きたとする。そのせいに誰かがしたら、どうなると思う？」

「ハレー彗星が運んだと思うの？　そんなのこじつけだよね」

そうじゃない。そうじゃないぞ、雫（しずく）。アイツがどうだという訳じゃない。ただ、人がそう思っていることが問題なんだ。漠然とした不安の中にこそ、人の心が乱れるんだ。

「そうだね、たぶん人は何かと理由をつけたがるのさ。分からない事は特にね。例えば、『闇を恐れる気持ち』がある。それは『お化けがいるから』という理由にするとかね。『お化けがどんな物かもわからない』けど、『恐ろしいモノとしてわかっている』と思い込むことで、それが理由になるんだよ。面白いだろ？　でもね、それもバカにできないんだよ。分からなくても、闇の中にうごめくものを感じているから、恐ろしいのかもしれないからね。要するに、目に見えるようになれば安心するんだよ。どんなお化けも、結局見えるように描かれるもんさ」

「うーん。よくわかんないな。難しいよ。でも、昔はともかく、今はそんなことないよね？　色々わかってるんだし」

「いや、そうでもないよ。分かった分だけ、恐怖も増えるもんだよ。前に来た時はね、それこそハレー彗星の尾の部分。その部分に有毒物質があるってわかってね。ちょうど尾の部分に地球が通過することもわかったんだよ。知らなかったらどうでもなかったんだろうけど、知っちまったら恐怖する。中毒死だとか、窒息死だとか訳の分からないデマも飛んだんだよ？　そうそう、尾の部分に入った途端、地球上の空気が五分程無くなるとかって話もあったりしたね」

ああ、そんなこともあったな。

息を止める練習する奴とか、空気をためておくチューブを用意する連中もいたな。多分、今なら渚（なぎさ）あたりがそうやって備えるだろうな。

だが、それより。

世紀末思想にとりつかれて、あの時は邪気がひどかった。そのために自殺する者が結構な数いたはずだ。葵（あおい）のようなタイプが最もそれに近い。不安と焦燥と邪気が混じり、普通では考えない思考にとらわれていく。その結果、自ら死を選ぶ道を見つけてしまう。そして、それしかないと思い込む。本当に厄介なものだ。

そして、生贄（いけにえ）にされた人間も……いた……。いや、されそうになった……か……。

「なにそれ？　おもしろい」

「今では笑い話さ。でもね、当時は信じられたんだよ。何故かわかるかい？」

「うーん。わかんないよ」

「そうだね、分からないからだよ」

「どういうこと？」

「そうだね……。人間は知っている事でしか理解できないからだよ」

犬神（いぬがみ）ヨシ。それでは説明にならないだろう。この平和な時代に生まれた者は潜在的な恐怖を心に抱えていない。あの時は、社会全体が不安な空気に包まれていた。だから、その心の隙間にデマや噂が入り込む。しかも、情報の拡散力も影響している。誰かが不安な心に何かを付け込んだことが一気に広まるんだ。あの時の邪気はあらゆるところに飛び火したんだ。

「ますます分からないよ」

「まあ、それは今度教えてやるさ。今はここに連れてきた理由の方が先だね」

この婆（ばばあ）、誤魔化しやがった！

だが、それは俺も気になる。何故これがここにあるのか（・・・・・・・・・・・・）？　そして、何故俺は今まで忘れていた？

「この壁画はね、昔あったことを記してるのさ。神話の時代から、犬神（いぬがみ）一族が猫目一族に滅ぼされた時までの事をね」