そこにいる猫

第18話犬神の家

「よく来たね、アンタたち。ここは何にもないところだよ。だからこそ今のアンタらにはちょうどいい環境だろうよ。特に雫（しずく）とそこの髪の長いお嬢ちゃんにとってはね。確かアンタ葵（あおい）ちゃんって言ったかね。まあ、渚（なぎさ）ちゃんはついでみたいなもんだ。しかも、そんな恰好で連れてこられて、不憫だねぇ。まあ、お詫びと言っちゃあなんだが、アタシの用事の時以外、クロの事は煮るなり、焼くなり、好きにしてくれていいよ。おや？　守（まもる）。ちょっと見ない間に、性根の座った顔つきになってるね。いいだろ。アンタも泊めてやろう。ただし、この後、街までの買い出しに行くんだよ！　義守（よしもり）さん、アンタは帰るでいいんだよね？　この様子じゃ、楓（かえで）もこっちに来るんだね」

開口一番、とんでもないことを言う老婆巫女（犬神ヨシ）。絶対後でひっかいてやる。

だが、犬神（いぬがみ）ヨシの、この状況把握の良さは何だ？　たぶん、この中で一番状況を理解してるのは、この老婆巫女（犬神ヨシ）じゃないのか？

ここにいる人間たちは、いったいどう考えているのだろう。

この箱（キャリーケース）の中に入っているから、はっきりと顔は見えない。だが、おそらく皆、唖然とした表情になっているに違いない。車の中では、ほぼあの鬼婆（最上シズ）が一方的に話していた。

どうでもいい、義守（よしもり）の子供の頃の話を。

八人乗りのボックスカー。義守（よしもり）の運転、守（まもる）が助手席。

二列目の中央に最上（もがみ）シズが座り、その両隣に渚（なぎさ）と葵（あおい）が座っていた。

そして、最後尾には雫（しずく）が一人で座っていた。雫（しずく）の隣は全員の荷物――といっても、渚（なぎさ）と葵（あおい）の分はない――が置かれ、俺はずっとこの箱（キャリーケース）の中で荷物の群れと一体化していた。

はっきり言って屈辱だった。

電車に乗るというから、俺はおとなしくこの箱（キャリーケース）の中に入るのを我慢したんだ。あの人ごみの中に入るのはもう御免だからな。

だが、状況は変化した。車だ。移動が電車から車に変化した。

瞬時に俺は、俺の華麗な計画を思いついた。

車は完全な密室。しかも、人間は席を自由に移動できない。

だが、俺は違う。やりたい放題だ。

まず、雫（しずく）の膝の上でおとなしくしてるふりをする。早起きした雫（しずく）は、だんだん眠くなるに違いない。

そこで、すかさず前の列に移動する。渚（なぎさ）を経由しても問題ない。

最終的に、葵（あおい）のフカフカを堪能する。

問題は、常に真ん中の位置にいる最上（もがみ）シズだ。

コイツが厄介だ。

だが、最上（もがみ）シズも人間。後ろには目がない。だから、計画がとん挫しそうなときは、いったん雫（しずく）に戻ればいい。

この瞬時にひらめいた、俺の完璧（パーフェクト）な計画！

それが、この箱（キャリーケース）から出ることができないという予想外の出来事の為に頓挫した。

クソ！　暴れてやろうか！

車の中で、最上（もがみ）シズのどうでもいい義守（よしもり）の話を聞きつつ、そう思っていた。　

だが、そのたびに楓（かえで）のあの顔がちらつき、自重した。

まあ、予想外の葵（あおい）とのイベントだ。まだ、十分チャンスはあるだろう。

甘えた声を渚（なぎさ）に聞かせれば、たぶん出られる。

結局、ほとんど渚（なぎさ）と雫（しずく）は寝てたから、俺はこの箱（キャリーケース）の住人となったままだった。

だが、俺も楓（かえで）に甘くなったものだ。飯（めし）につられたわけじゃないが、ついでに楓（かえで）も守ってやってもいいと思ってしまう。

まあ、それはできないのだがな。

今回、楓（かえで）は一人で残っていた。

元々、雫（しずく）が一人で行くつもりだったから、自分は予定していなかったというのもあるだろう。でも、楓（かえで）の一言は、最上（もがみ）シズの暴挙の後始末をしてから来る意味だというのは明らかだった。

『ほら、いろいろ説明がまだだろうし、通報されても困るしね。年頃の女の子が、体一つでどこかに行くなんてありえないから。雫（しずく）、あなたのを少し余分に持っていきなさい』

遠い目をしていた楓（かえで）の顔。

おそらく何歳か老けたのかもしれない。――絶対本人には言わないけど……。

降りるときに、雫（しずく）が荷物下ろしを主に手伝っていたから、最後に降りたことになる。その時渚（なぎさ）にこの箱（キャリーケース）を渡したから、今俺は渚（なぎさ）と共にいる。

「ほんと!?　ラッキー！　犬神（いぬがみ）のおばあちゃんは、話が早いよ！　楽しみだよね、クロ！」

パジャマのまま、一人喜びの声を上げる渚（なぎさ）。だが、顔の高さまで上げるなよ。その分俺が揺れている。

「あっ、でも。クロと遊ぶものがないや……。ねえ、犬神（いぬがみ）のおばあちゃん。あとでちょっと色々作りたいから、道具とか色々貸してね！」

――おい、渚（なぎさ）。喜ぶのは勝手だが、この箱（キャリーケース）はもっと丁寧に扱えよ。いや、それよりいい加減にここから出せ。お前の成長の記録は後で確かめるとして、今は葵（あおい）に俺を預けろ。

「わかったよ。今回アンタだけは完全にお客さん扱いしてやるよ」

「ホント？　ラッキー！　クロ！　待っててね！」

「おや、アタシは違うのかい？　そいつはつれないじゃないかい？」

一つ頭が出ているところから、それらしく文句を言う最上（もがみ）シズ。

だが、俺には何となくわかっていた。

その言葉に反応した、犬神（いぬがみ）ヨシの挑戦的な口元が見えたから。

「アンタが勝手につれてくると言って飛び出したんだろ？　アタシの用事は、そこの黒猫と雫（しずく）だよ。だから、そう言ってあったはずだよ。『雫（しずく）と黒猫を呼んである』ってね。あとはアンタがアタシの話（雫の近況）を聞いて飛び出したんだろう？　何なら昨日までの寝泊り賃を請求したっていいんだよ？　三食昼寝つきはさぞ快適だっただろうね」

小さく鼻を鳴らす犬神（いぬがみ）ヨシ。その話を受けて、最上（もがみ）シズは豪快に笑っていた。

「快適だったよ！　人里から離れたここは空気も美味い。それに、アンタの料理も格別だったね！　欲を言えば、肉が欲しかったところだけどね。まあ、ここは山の中だ。どうしても欲しくなったら、その辺から仕入れるよ。家賃がいるなら、今から帰る義守（よしもり）に請求しておくれ。義守（よしもり）！　お中元に何か送っておくんだ。どうせここに一人でいるんだ。せんべいか何か適当に送っておけばいいだろう！」

なるほど、楓（かえで）の料理の腕は、犬神（いぬがみ）ヨシの仕込みか。それならちょっと安心できる。

だが、肉がないのは不便だな。

よし、最上（もがみ）シズ。お前の狩り。特別に俺が同行してやろう。

「シズさんや、そういう事は聞こえないところで言っとくれ。義守（よしもり）さんも、大変な人を母親に持って大変だね」

「アタシは、隠し事が嫌いなんだよ。どうもこの子は、それがわかってなくてね。大事な事を言わないんだよ。だからついついでしゃばってしまう。ほら、早く荷物を入れな、守（まもる）！　義守（よしもり）！　ぼさっとすんじゃないよ！　言っとくけど、この家も、あの神社もボロ屋なんだ。丁寧に歩くんだよ！　うっかり壊すと、罰が当たるから気をつけな！　あと、廊下の途中に落とし穴があるから、それも気をつけるんだよ！　いいかい？　アンタたちも分かったね」

ここからでは、最上（もがみ）シズの姿は見えない。だが、この婆（ばばあ）たちは本当に気心が知れているようだった。

犬神（いぬがみ）ヨシの顔には、全く嫌味な感じが見られない。

「ボロ屋は一言多いんだよ、シズさん。ここは、平安時代からある由緒正しい犬神神社（いぬがみじんじゃ）だ。アンタが一番罰当たりだろうが。大体、アンタが踏み抜いた床を、落とし穴呼ばわりされたかないね」

「おや？　そうだったかね？　年寄りになると、物覚えが悪くてね。どのみち、足元には気を付けた方がいいってことだよ。まあ、こんな所で立ち話もなんだ。山の上とはいっても、太陽の下は暑いからね。早く入ってゆっくりとするか。車はいいけど、どうもあたしには窮屈だよ。ほら、アンタらもさっさと入んな。何にもないところだけど、遠慮しなくていいからね」

「アンタはちょっと遠慮してほしいところだよ、シズさんや。そうだ、アンタが勝手に人数増やしたんだ。責任とって、守（まもる）と一緒に買い出しに行ってもらおうかね！」

「まっ、しょうがないね。義守（よしもり）！　帰るのはまだだよ。あとで肉を買いに行くからね！　それまで、お前も上がっていきな。麦茶くらいしかないけど、勝手に飲んでいいからね」

俺の目の前を通り過ぎるようにして家に入る最上（もがみ）シズ。

その背中が視界から消えるとき、犬神（いぬがみ）ヨシの視線を感じた。

「にゃーん（俺に一体何の用だ？）」

「ふん、いい面構えじゃないか。そう焦りなさんな。あとでいい所に連れてってやるよ、クロ」

――あいにく、圏外認定した婆さんと一緒に行く趣味はない。隙を見て、逃げ出してやる。なぁ、アキハ。

（……………………）

――アキハ？　どうした？

（……………………）

――なんだ？　まだ寝てるのか？　まあ、いい。移動中にあれだけ寝てたくせに、まだ寝るとは、ますます横に広がっても知らんからな。

（ねえ、クロ…………。私…………、ここ……知ってる気がする……）