そこにいる猫

第三章 変化する時の流れ

第17話新しい生活

無事に高校生になった雫（しずく）は、渚（なぎさ）と葵（あおい）と同じ家から近い公立高校に通っていた。守（まもる）の通う進学高に合格できると言われても、雫（しずく）は自分の実力からすると下の高校に入っていた。

『近いから』

ただそれだけの理由で、雫（しずく）はそこを受験した。

その事で、一番喜んだのは渚（なぎさ）だろう。新しい生活を前にして、皆不安と期待が交じり合う。そんな時に、気心の知れた人がいるというのは、たぶん心強い事だろう。

これで、幼稚園から高校まで、雫（しずく）と渚（なぎさ）は同じ道を歩むことになる。

だからだろう、葵（あおい）も同じ高校を受験することを決めていた。本来なら、もっと上の進学校に行ける実力を持っているにもかかわらず。

葵（あおい）の場合は、周囲の反対を押し切ってそこを受験したようだった。学校の先生に理由を聞かれても、一切その理由を答えずにいたようだった。

最初はあの渚（なぎさ）ですら、葵（あおい）の決断を真剣に心配していた。

『理由を聞かせろ』としつこく迫っていたのも渚（なぎさ）だった。

頑（かたく）なに口を閉ざしていた葵（あおい）。でも、俺はその理由を何となくわかっているつもりだ。

人の想いは、その相手の方へと流れていくのだから。

それでもしつこく理由を聞く渚（なぎさ）。そしてついに根負けしたのだろう。三人で帰る途中で、葵（あおい）はその理由を口にしていた。

雫（しずく）と渚（なぎさ）に説明した理由に、渚（なぎさ）は妙に感動したようだった。

『高校生活で通学に時間を使うのはもったいない。目指す大学は高校で受かるわけじゃない。だから、勉強は自分自身で頑張ればいい。一度しかない高校生活だから、それを楽しまないと！』

それが本当の理由でない事は明らかだが、それもまた事実の一つだろう。

雫（しずく）はいつもの笑顔のまま、『またいっしょだね』と合格発表の日に告げていた。

そこからあわただしい日々が続いていた。

だが、あれから雫（しずく）の身に、危険な事は起こっていない。

相変わらずこの街を覆い尽くしている邪気は、毎日いくら喰っても減ることはない。むしろいろんなところから集まってくるのではないかと思えるほど、全く祓える気がしなかった。

本気か冗談かわからないが、アキハは今でも時々言っている。

『最上（もがみ）シズに来てもらったらいいよ。毎日手を叩いて、街中を歩き回ってもらったら楽勝だよ！　『火の用心！』みたいな？』

まったく、安っぽい柏手（かしわで）だ。

それに、一体誰があの最上（もがみ）シズにそれを依頼するというのか？

猫の俺が話した途端、まず化け猫として絞め殺されるに違いない。

百歩譲って依頼が成功したとしても、あの最上（もがみ）シズだぞ？

柏手（かしわで）をうちながら街中歩いてたら、絶対通報されるに決まってる。

あの時ですら、事情聴取にどれだけの警官が周りを囲んだことか……。

雫（しずく）と守（まもる）の証言と、公園の監視カメラがあったからいいようなものだ。

もし、それらがなければどうなってた？

昏倒した人たちの中心で豪快に笑っていた人物。当然のように、加害者として任意同行を求められる。それが気にくわなかった最上（もがみ）シズ。

何人かをその雰囲気で圧倒したのも悪かった。気の弱い奴は、腰に手を伸ばしてたから、雫（しずく）がとりなさなければ、銃を向けられていたかもしれない。

まあ、それでもあの鬼婆（おにばば）がひるんだとは思えないが……。

それでも任意同行の末に、最上（もがみ）シズが雫（しずく）の家に帰ってきたのは翌日だった。

その不機嫌な様子と、義守（よしもり）の頬についた紅葉（ビンタのあと）を見れば、大体何があったか想像できる。

当然その矛先は守（まもる）にも向き、二人してまた週末に最上（もがみ）シズの家に行くこととなった。

だが、守（まもる）の顔つきは以前とは違っている。言葉だけでなく、そこに意志をのせるようになってるのだろう。次に何かあった時の為に、守（まもる）の瞳にはその決意が宿っていた。

でも、それからは特別何かが起きているわけではない。

一刻（いっとき）のことかもしれないが、雫（しずく）の周囲はとりあえず落ち着きを見せていた。

めぐる季節の移り変わりは、人の感情を激しく揺さぶる。戸惑いと不安に満ちあふれているが、それは誰かに対しての想いではない。

それは自分自身へと向かう。だから、この季節は自分を見失うものが多くいる。

だから、少なくとも雫（しずく）は心配ない。渚（なぎさ）と葵（あおい）がそばにいる。

だが相変わらず、不安要素は残っている。最も近いところにあるもの。それを俺はまだ確認することが出来ていない。

＊

『一緒のクラスになれますよーに』

渚（なぎさ）は度々、その想いを口に出して願っていた。高校になって最初のクラス編成。それは、期待と不安が入り乱れているものらしい。渚（なぎさ）ほどではないにせよ、葵（あおい）と雫（しずく）も思っていることは同じだったと思われる。

だが、三人が同じクラスにはならなかった。ただ、渚（なぎさ）と葵（あおい）は同じクラスになっている。

そう、雫（しずく）だけが一人違うクラスになっている。

だが、そのクラス編成を見に行った時の雫（しずく）は、どこかほっとしたような笑顔で、二人に一言だけ告げていた。

『残念だけど、仕方ないよね』と。

俺はその時の雫（しずく）の顔と言葉が忘れられない。

あの時の雫（しずく）の顔を、たぶん俺はどこかで見ている気がする。

だが、どうしてもそれが思い出せない。

今の姿になった時の事なのか、それ以前の俺の記憶なのかもわからない。ただ、知っているとだけわかっていた。

それはたぶん大切だったに違いない。だが、俺はそれをいつまでたって思い出せないでいる。

そして新しい環境は、それぞれに変化をもたらせていく。

最初の頃は帰りを同じにしていた三人も、いつの間にかバラバラになっていた。

雫（しずく）は、すでに新しい環境に溶け込んでいる。相変わらず笑顔のままで、誰とでも仲良くしている。

だが、やはりそれ以上踏み込むことはなかった。

何処かの部活に所属することなく、授業が終わると、さっさと身支度をすませて図書室に向かう。そのまま遅くまで図書室で本を読んでいる。そんな雫（しずく）を、幾度となく葵（あおい）が訪ねて来ていた。

しかし、それは毎日ではない。葵（あおい）は葵（あおい）で、早くから塾に入れられていた。それがこの高校に行く条件だったらしい。

しかし、雫（しずく）はそんな時に限って休み時間に、誰かに遊びに誘われていた。そんな時は、新しい友人たちと一緒に下校する雫（しずく）。

そんな雫（しずく）を葵（あおい）は、遠くから眺めていた。そして一人、葵（あおい）は学校を後にする。雫（しずく）よりも先に。

だが、雫（しずく）の方はというと、校門までの道すがら、俺の姿を探しだしていた。

そして、いつも俺を抱えては申し訳なさそうに告げていく。

『ごめーん、クロが迎えに来てるよ。この子、新しい場所に連れてくとすぐ迷子になるんだよね。このまま家に連れて帰るね』

まったく、失礼な奴だ。出来るなら、名誉棄損で訴えてやりたい。

この俺は、ほぼ日本中を旅した身だぞ？　こんな狭い街で迷子になるわけないだろ？

だが、あの時と比べて成長している雫（しずく）に抱かれると、そんな気持ちもどこかに行く。家までの道が、とても快適になっていた。

成長するという事が、こんなにも楽しいものだとは思わなかった。

そんなことが夏まで続く。いつしか、雫（しずく）の周りに葵（あおい）の姿が見えなくなる。

でも、そんなことが続くと、雫（しずく）の周りも変化していた。

誰も雫（しずく）を誘わなくなっていた。

教室で他愛ないお喋りをしている雫（しずく）。だが、それはそこにいているだけの関係だ。

まるで空気のように、教室の中にいる。だが、それだけになっていた。

家と学校とを毎日往復するだけの生活が続いていく。何も変化がない生活。

だが、それを雫（しずく）は当たり前のように続けていた。いや、どこか以前よりも肩の力が抜けているようにも思えてくる。

ただ、そんな雫（しずく）の生活にも、ときおり変化はあった。

それは渚（なぎさ）の存在だった。

家の近い渚（なぎさ）は、今まで通り雫（しずく）の家に遊びに来る。妙な物を持ってやってくる。

相変わらず成長がない。不憫な奴だから、俺は仕方なく相手をしてやる事にしている。

雫（しずく）と違い、全く成長の欠片（かけら）も見せない渚（なぎさ）は、その抱かれ心地も全く進化することがない残念な存在だから。

しかし、それは誤りだった。

最近、俺は知ってしまった。あの渚（なぎさ）の！　あの母親を！

何という事だろう。あの驚愕の事実！　青天の霹靂（せいてんのへきれき）！

あの時は、『白鳥がアヒルを生んだ!?』と本気で思ったほどだった。

いや、そうじゃない。いかなる時でも冷静な俺は、今まで初歩的な間違いに気が付かなかった（・・・・・・・・・・・・・・・・）だけなのだと理解した。

渚（なぎさ）は白鳥になる子だった。ただ、子供の時間が長いだけだ。子供っぽいのはそのせいだろう。

人は日々成長する。

成長万歳！

千年以上生き続けている俺は、成長とは無縁の存在。だから、甘く見ていた。

楓（かえで）があれでも、雫（しずく）がああなった。その成長に、俺は痛く感動した。

なら、すっごい渚（なぎさ）の母親だ。あれを受け継ぐ可能性が渚（なぎさ）にはあるという事だ。

じゃあ、成長したらどうなる？

それから俺の中で、渚（なぎさ）の存在は無視できないものになっていた。

それに、渚（なぎさ）は雫（しずく）の代わり映えのない生活に、唯一の変化と呼べるもの。

だから、俺もそれに協力してやっている。いつかくる、フカフカのために！

たとえ会うたびに、残念な気持ちになったとしても！

ただ、もっと残念な事がある。俺は未（いま）だに葵（あおい）のフカフカを味わっていない。

高校入学してから、葵（あおい）と会う日は、日に日に少なくなっていた。

だが、たまに見かけても分かる。それがさらに進化を遂げていた事を！

そして、俺は理解した。他の生徒もそうだということを。

この学校には、成長を促進する何かがあるという事を！

それ以来、俺はその成長を直接観測することを日課としている。たとえ教師に追い払われても、たとえアキハに罵（ののし）られても、この学校（らくえん）には通わなくてはならなかった。

だが、流れゆく月日は違った結果も生む。

かつて仲の良かった三人は、それぞれに新しい生活の中で、すれ違う日々が続いている。だが、それを修正することなく月日は流れる。

しかし、それは仕方のない事。

人間は出会いと別れを繰り返す。

それは、限りある命を精一杯燃やすために必要な事。だから、葵（あおい）自身も乗り越えなくてはならない。幸い、葵（あおい）には見た目の変化は見られない。あの時のように、無意識に闇を発することもない。

それに、雫（しずく）が特別悲しそうにしてない以上、俺がどうこう言える筋合いでもない。アキハがうるさく言っても、そればかりはどうしようもない。

俺は葵（あおい）を守護しているわけではないのだから……。

警戒はしつつも、そう思っていた。

そして、何事もなく夏休みを迎えていた。

そう、目の前にある部屋のドアが、乱暴に開かれるまでは……。

＊

夏休みに入ってすぐの朝、一人旅の準備を終えた雫（しずく）。

正確には、俺をつれて犬神（いぬがみ）ヨシの家にいく支度を終えた直後の事だった。

雫（しずく）の部屋のドアが、その扱いに抗議の声を上げていた。

「え!?　何？　おばあちゃん？　え!?　渚（なぎさ）？　葵（あおい）？　え!?　どうして？」

思わず俺の入ったキャリーケースを落とす雫（しずく）。その衝撃も大きかったが、それ以上に俺もその光景が信じられなかった。

だが、理解する間もなく、最上（もがみ）シズの言葉が続く。

「ほら、行くよ！　雫（しずく）！　なんだい。もうすっかり準備が出来てるんだね。なら、さっさと降りな。さあ、早く。グズは嫌いだよ。ヨシさんの所は遠いからね。義守（よしもり）！　お前だけだよ！　ぼさっとしてないで、さっさと車のエンジンをかけて涼しくしな！　なに!?　今日は会社？　そんなもの、アタシの知ったこっちゃないよ！　お前の都合だろ？　アタシには関係ないね。お前自身で何とかしな。か弱いお前の母親と娘たちを、この暑い中に放り出す気かい！　ええい！　ごちゃごちゃとうるさい！　ここで気張らなくてどうするんだい！　唯一、お前が役に立つ時はそれだろうが！」

明らかにドアを蹴破った鬼婆（最上シズ）。

雫（しずく）の部屋の前で、階段の所にいるであろう義守（よしもり）に向かって指図している。実の息子が役立つのは、運転だけだと豪語して。

そして俺の目に飛び込んできた光景。

それは、鬼婆（最上シズ）の両脇に抱えられた二人の少女（渚と葵）の姿だった。

目の前の二人。

その対照的な二人の姿が、それを異質なものに感じさせるに十分だった。

葵（あおい）の顔は、恐怖と混乱が満ちあふれ、その体は固まったままだった。

一方の渚（なぎさ）は、まだパジャマ姿のままで眠っている。

長く生きていれば、驚くことが無くなると誰かが言った気がする。

ならば、俺はまだ長く生きてないのかもしれない。

『か弱い』という言葉が、これほど似合わない光景があるという事を、俺はこの日、初めて見たのだから……。