そこにいる猫

第15話変質者（後編）

冬の夜は駆け足でやってくる。夕方をとっとと追い出して、その姿を見せつける。

それは雫（しずく）も知っている。でも、雫（しずく）はゆっくりと公園の中を歩いていた。わざわざ遠回りまでして。

そんなことをすれば、こうなることは目に見えている。今日、お前の周りに集まっている気配くらい、勘のいいお前なら気付いているはずだろう？

でも、何故そうする？

お前は何がしたいんだ？

ますます俺は、お前の事がよくわからなくなってきた……。

＊

「なんですか？　何か御用ですか？」

やや緊張した雫（しずく）の声が、聞こえてくる。だが、全く慌てた様子は見られなかった。

知り合いか？

一瞬そう思ってみたものの、それは別にどうでもよかった。そもそもこの場所では、相手の顔はよく見えない。

ゆっくりと雫（しずく）はそのまま後ずさる。だから、そいつもゆっくりと雫（しずく）を追って進んでいた。

――なるほど、やっぱりこうなるか。

予想通り、そいつは雫（しずく）と同じ中学の制服を着た男だった。

そう、学校では大きな出来事はなかった。

ただ、いつもより雫（しずく）を見つめる目は多かった。期待を込めて見つめる瞳。学校の時間が終わるまで、それはずっと続いていた。

だが、雫（しずく）にそのそぶりはない。そして、学校の時間は終わりを告げる。

そもそもなぜ期待したのかわからんが、落胆は闇を生んでいた。

その闇にとらわれた人間が、ついに乗っ取られたのだろう。

自分の体を、自分の闇に。

そして、それはかなりの似た感情を持つ人間を巻き込んだようだった。

＊

――ひい、ふう、みい……。元々かどうか怪しいのを含めて、ざっと十人くらいか？　なにも、こんな日にお使いを頼むなよ、楓（かえで）……。わざわざ人気（ひとけ）のない公園を通るなよ、雫（しずく）。でも、そのおかげでこの人数なのかもしれないけどな。

（でも、雫（しずく）も息抜きに丁度いいって言ってたからね。散歩のつもりもあったんじゃない？）

――確かにそうだけど、アイツら本当に犬神の血を引いているのか？

（どういうこと？）

――もともと、犬神の一族は、危険に対して敏感なはずなんだ。特別な感覚ってのがあるらしい。だが、楓（かえで）はそういう力はないようだけどな。まあ、そう考えると個人差があるのかもしれん。でも、勘の鋭い雫（しずく）だ。この状態に対して、何かを感じていたはずだ。

（ふーん。だからなの？　確かにあの子。緊張はしてるけど、驚いた雰囲気はないよね。すごく恐怖しているって感じもないかな？　何なのあの子？　あんな状況なのに、まるで他人事（ひとごと）みたい）

ようやくアキハも、雫（しずく）の異質さがわかってきたようだな。

だが、雫（しずく）のあの目……。あの目をどこかで見た気がする。あの目…………。

俺は……、知っている……？

なんだ？　どういう事だ？　俺の中にも忘れている記憶があるのか？

（あっ、クロ。やっとヒーローの登場だよ？　でも、走るの遅すぎだよ。守（まもる）お兄ちゃん！）

＊

「クソ！　あの黒猫め……！　どこ行きやがった？　これじゃあ、まるで今朝の夢みたいじゃないか。ん？　待てよ？　という事は……。――!?　なんだ？　っ!?　雫（しずく）!?」

（ようやく気が付いたようね）

――ああ、そうだな。

（気のない返事だね。で、どうするの？）

――ああ、そうだな。

（もう！　こんな時でもクロは平常運転だね！）

――ああ、そうだな。

（………………）

（アキハちゃんって、超絶かわいいよね！）

――ちゃんと見てろ、アキハ。お前の冗談に付き合ってる暇はない。

（なんでよ！　もういいよ！　ほら、守（まもる）が雫（しずく）の前に出たよ。んー。なんだかとっても、『お兄ちゃん！』って感じだよね！　ね！　クロ！）

――ああ、そうだな……。

お兄ちゃん……か……。

＊

「お兄ちゃん……」

「雫（しずく）！　なんだ、コイツら？　何かあったのか？」

「別に何もないよ、ただ、この公園を歩いてたら、この人達が集まってきただけ……」

「『集まってきただけ』って、お前な……。どうみてもコイツら異常だろ？　クソ、また増えてきやがる。一体コイツらなんだ？　何処から湧いて出やがった？　それにコイツらの目！　コイツら絶対、正気じゃない！」

（正解！　さっすが、守（まもる）お兄ちゃん！　お兄ちゃんは、妹を守る役目があるんだからね！）

――妹を、まもる……。

（どうしたの？　クロ？　そろそろ行かないと、危ないよ？）

「お前ら！　雫（しずく）に、妹に何の用だ！」

「だめだよ、お兄ちゃん。この人達、まったく話が通じないよ」

「クソ！　まさに、変質者だな」

（うまい事言うね、守（まもる）お兄ちゃん。その通りだよ。邪気にあてられて変質した者達だよ。理性とか道徳とか無くなってるよ。それに自分が傷つくのも恐れないから、ちゃんと戦わないとダメだよ？　頑張って！　お兄ちゃん！）

「もういいよ、お兄ちゃん。逃げよう？　この人達はたぶん私を追ってくるから。別々に逃げよう？　大丈夫だよ。私、これでも逃げ足には自信あるんだ」

「バカな事言うなよ！　お前を置いて、僕が逃げれるわけないだろ！」

「でも……」

「心配するな。こんな日もあるかもと思って、僕は空手をやってきたんだ。それにこんな奴ら、鬼婆（おにばばあ）を相手にするより、よっぽど楽だ。この間も、みっちりしごかれたからな！」

（おお、お兄ちゃん言うよねぇ。でも、その人達相手にして、普通の空手が通じるかな？　ねっ、クロ。――クロ？）

「でも……」

（クロ？　ねえ、どうしたの？　たすけないの？）

「まだ言うか？　いいか、雫（しずく）。お兄ちゃんに守らせろ。お前を守る。それが、お前のお兄ちゃんだ。お前は黙って守らせてくれたらいい。たとえお前が嫌がっても、僕は守るけどな。まあ、諦めろ。お前のお兄ちゃんは、守（まもる）という名前だしな」

（かっこいいねぇ。守（まもる）お兄ちゃん。でも、そろそろ危ないよ？　クロ。もっと集まりだしてる）

――いや、アキハ。予定変更だ。このまま様子を見よう。

（え？　クロ？　どうしたの？　守（まもる）に全部任せるの？）

――守（まもる）がそう言ったんだ。男の決意を無下（むげ）にはできない。いいから、守らせてやれ。

（クロ……）

＊

（ねぇ、クロ。やっぱり、ムリだよ。そろそろ助けに行った方がいいんじゃない？）

（ねえ、さっきから何で黙ってるの？　どこ見てるの？　守（まもる）も限界に近いんじゃない？　ほら、人間って制限あるよね。でも、アイツらにはそれがないし……。そもそも意識が肉体とつながってないから、限界を越えてるし）

（クロ！　ほら、また人数が増えてるよ！　クロ！　危ないって！　いくら頑張って守（まもる）が倒しても、アイツらってすぐに立ち上がってくるし！）

（クロ！　もう駄目だよ！　ホラ！　守（まもる）たち、ますます追い詰められてるよ！）

公園の端にある木に追い詰められた守（まもる）。その背には、兄を心配する雫（しずく）の姿があった。すでに肩で息をしている守（まもる）。だが、その背にいる雫（しずく）は、少しも恐怖した様子はなかった。

「雫（しずく）！　お前は逃げろ！」

（クロ！）

――心配ない。うるさいから、黙って見ていろ。

（何で!?　クロ！　どうしたのさ!?　ねぇ！　クロ！　クロってば！）

守（まもる）が一人前に出て、すでに三十人以上になっている怪しい人影に対して特攻をかける。そいつらは守（まもる）に見向きもしないが、守（まもる）の突進により、わずかに道が開けていた。

だが、それも多勢に無勢。押し潰されるように沈められた守（まもる）。その上に、躓（つまず）くように守（まもる）に乗る奴ら。

もう、雫（しずく）の前には、立ちふさがるものは何もない。

それでも逃げようとしない雫（しずく）に対して、怪しい人影たちはゆっくりとその手を伸ばしていく。

「やめろ！　お前ら！　雫（しずく）！　逃げろ！　クソ！　やめろ！　やめてくれ！　頼むから！」

守（まもる）の悲痛な声が、虚しく響く。その気持ちは痛いほどよくわかる。

だが、それが現実だ。

どれだけ口で偉そうに言えても、大切な人を守れるだけの力がなければ意味がない。

いま、それが分かっただけでもいいだろう。

お前はまだやり直せるんだ、守（まもる）……。この俺と違って……。

「頼む！　誰か！　雫（しずく）を！」

ついに助けを求める守（まもる）。

だが、それすらも飲み込まれる。そして、何を考えているかわからない雫（しずく）は、その場に立ち尽くしていた。

黙って動かない雫（しずく）に、いくつもの腕が雫（しずく）に向けて伸びていく。

そのうちの一本が、雫（しずく）を掴（つか）もうとした、まさにその時。

『パン！』という、両手を打ち鳴らした音と共に、周囲に振動が広がっていく。

それはまるで青空を駆け抜けるような、澄みきったものだった。

（うそ!?　これって柏手（かしわで）よね？）

止まる群衆、停止した時間。

やがて何かの力を失ったかのように、怪しい人の群れは一斉に地面に倒れ伏す。

（すごい！　すごいよ！　クロ！　これだけの柏手（かしわで）を打つなんて、きっと高名な法師だよ！）

感動するアキハとは対照的に、雫（しずく）はその人物を冷静に見つめていた。

すでに暗くなった公園。

そこに灯る外灯を背に、大柄な人物が歩いてくる。

押し潰されたままの守（まもる）も、何とか抜け出そうともがいている。だが、倒れた者達も重なって、もはや簡単には動けない。

誰も動かない静寂のとき。

その空白の時間を埋めるように、豪快な声があたりに響き渡っていく。

「守（まもる）や。もっとしっかりしな。情けない声出してんじゃないよ。妹一人守れないようじゃ、アンタもまだまだ守（まもる）ちゃんだよ。まあ、いいさ。また、鍛え直してあげるからね。覚悟するんだよ！　ほら、ほら。いつまでも情けない姿見せてんじゃないよ。さっさと立ち上がりな。アンタもちゃんと金玉ぶら下げてんだ。こういう時こそシャキッとしな！」