そこにいる猫

第14話変質者（前編）

東雲（しののめ）の空の下、うごめく闇の姿があった。

夜と朝の狭間の世界。

その闇の中に、光の軌跡が描かれていく。

闇の中、うごめく闇を見つけては喰（く）らう二つの光。その瞬間、うごめく闇は闇へとかえる。

しかし、それを見届けるまでもなく、その光は屋根の上へと駆け昇る。

それを追って見上げれば、金色の二つの光をもつ黒い影が、白む空を背にしていた。

油断なく、周囲を見渡すその金色の双眸。

その視線の先で、再び湧き起るうごめく闇。それはいたるところで沸き起こっていた。

その瞬間、まるでそれを結ぶかのように、光の軌跡が描かれる。そして、闇は静かに治まっていく。

それは繰り返し、繰り返される。

永劫に続くかのように見えたそれも、曙（あけぼの）の空と共に陰りが見え始める。

屋根の上で、超然と構える黒猫の姿を残して。

＊

――くそ！　朝からつまんねぇもん、よこしやがって！

（荒れてるね、クロ）

――当たり前だ！　なにが、バレンタインデーだ！　この日は特にこんなのがわいて出やがる。クソ！　だが、今日のはその中でも最悪だ！　喰（く）っても、喰（く）っても、湧いて出やがる。これも、バレンタインデーのせいだ。バレンタインデーのバカ野郎！

（なんだかそれだけ聞いてると、僻（ひが）みに聞こえるよ？　まだ外が暗いからって、そう真っ黒にならなくてもいいよ）

――うるさい、黙れ。それ以上うるさく言うなら、ついでにお前も喰（く）ってやる！

（はい、はい。ほら、あっちにも出てきたよ、クロ。でも、見方を変えると、クロへのプレゼントみたいだね。ちょうど黒いし、チョコレートだと思えば？）

――クソ！　男からのチョコレートなんているもんか！　そもそも、こんなつまんねぇ行事を考えた奴をつれてこい！

（あは！　そもそも、猫（クロ）はチョコレートを食べれないもんねぇ。だから、これはクロ用だよ！　ほら、向こうにもいるって！　あーあ、この日はさすがに大変だ。もともと女の子の守護獣は、この日が大変なんだよね？　たまには男の子も守護してみなよ？　あっ、でも。今のクロの場合、そもそも人を守護するのが珍しいんだったね。今回だって、シロさんの頼みだから引き受けたようなもんだしね。あれ？　でも、前に会った守護獣の方に聞いた話だと……。はい、向こうにもいるよ！）

――うるさい、アキハ！　男は犬にでも守らせておけば十分だ。それより、いちいち指図するな！　詮索するな！　大体、お前も寝てる時間だろ。今日に限って早起きだと思ったら、くだらない話しばかりしやがって！　こっちは寒くてイライラしてんだ。お前もついでに喰（く）ってやろうか！

（はい、はい。聞いた私がバカだったよ。でも、それだけ動いてるんだから、もう寒くないでしょ？　嘘が下手だね。それに残念だけど、そんな暇はないよ。ほら、あっちからも湧いてきたよ。まだ出るんだね。こんなのは初めてじゃない？　やっぱり、この街の異常が原因なのかな？　どうしよう？　食（く）いしん坊のクロが喰（た）べきれなかったら……。食べ過ぎてクロが動けないことになったら、大変だよ！　このままだと、何か起きるかもね！）

――縁起でもない事を言うな……、と言いたいとこだけど……。たぶん、アキハの言う通りだ。今日は何か起きる。喰（く）っても、喰（く）っても、湧き上がってきやがる。コイツはまだ願望のようなものだが、いつ悪意に変化してもおかしくない。しかも今日は学校だけでなく、この家の周りにまで群がってきやがった。

（願望？　それって、やっぱり雫（しずく）に？）

――楓（かえで）だと思うのか？　守（まもる）だと思うか？　まさか、義守（よしもり）だと思ってるのか？　もしそうなら、俺はもう寝る。

（ねえ、クロ。一度確認しておきたかったけど、クロって私の事バカだと思ってない？）

――思うも何も、バカだろ？　寝ぼけてるのか？

（ひっどーい！　もうクロには、あの後の事教えてあげないからね！　私はちゃーんと発見したんだから！　えらいでしょ！）

――あの後の事って何の事だ？　この前のお泊り会か？　発見？　お前が？　アキハなのに？　そりゃ驚いた。えらい、えらい。じゃあ、俺も教えてやろう。あの日聞いた、楓（かえで）の愚痴を。さんざん聞かされたからな！　もうあんな目にはあいたくない。だが、俺もその中で発見と再確認をした。そもそも俺は、『他人の感覚で物事を判断しない』という主義だった。自分の目で見て、自分で確かめる。例えば、楓（かえで）の愚痴はこりごりだが、太腿（ふともも）の具合は合格だった。あの感触が上の方に行けばよかったのにと思うが、あれはあれでいいから許してやる。だから、俺は確信した。シロが知っている事でも、俺はちゃんと確かめなければならない。あの日の収穫は、それを再確認できたことだ。残念だったのは、あの日に葵（あおい）のフカフカだけ堪能できなかった事だ。湯上りに待ち伏せしても、布団の中に侵入しようとしても、渚（なぎさ）の奴に全て邪魔されたからな……。でも、俺はあの日を振り返らない！　常に前向き。次のチャンスを待つだけだ。そう、信じ続ければきっと来る！　その日が！　いつか！

（あっ、そう……。どんな逆境でも、やらしい心だけは忘れないんだ……。いいよねぇ、無駄に前向きで。じゃあ、百年でも二百年でも待ってたら？　そんな事より、雫（しずく）と渚（なぎさ）の事が気にならないの？　あれからあの二人、どことなく変でしょ？　普通に仲良くしてても、なんだか前と違ってるみたいでしょ？）

――そんなに待つか！　葵（あおい）のフカフカが骨のスカスカになってるだろうが！　あと、あえて答えてやるが、そもそも二人がどうなるかなんて興味ない。知ったところで、俺が何かできるわけじゃない。そういうのは、当人たちで解決するしかない。そもそもだな。いくら俺が千年守護獣だといっても、外見はこれ（猫）だぞ？　こんな姿（なり）で、人間の問題を解決できるわけがない。それに、猫の寿命を考えろ。一人の人間に、俺が関与できるのはたかが知れてるんだ。だから当然、する気も起きない。俺は、俺の出来る事（・・・・・・）だけをする。そして、消える。ただそれだけだ。

（はぁ～。本当にクロはツンデレさんだねぇ。ハイハイ。そういう事にしてあげるよ。でも、クロの出来ることねぇ……。それって、渚（なぎさ）に遊ばれる事も含まれるよね？）

――何とでも言え。もう、この話はお終いだ！　とにかく、この家に群がってくるという事は、これを発した誰かは、明らかに雫（しずく）に意識を向けている。おおかた、雫（しずく）に好意を寄せている誰かだろう。いや、誰か達だろうな。この量……。一人じゃない。

（哀れだねぇ。雫（しずく）は誰にも好意を向けないと思うよ……）

――まあ、そうだな……。ただ、誰とでも仲良く、親切にしているように見える雫（しずく）の態度が、そいつらに誤解されたんだろう。雫（しずく）にとってはごく自然な事でも、親切にされた奴らにとっては特別な事なんだ。人間の気持ちなんて不思議なものだ。最初は混乱だろう。そして、次第に理由を求め始める。だが、その理由が分からない。だから、『自分が特別だった』と錯覚する。そう思うと、全てが自分の都合のいいように解釈してしまうんだろうな。特に、学校とか雫（しずく）の近くにいると、雫（しずく）は笑顔で接するからな。『誰にでもそうしている』ことに対して、それは見ない。都合のいいところ（・・・・・・・・）だけを見る。そしていつの間にか、『自分のもの（しずく）』になってしまう。だから、こうして無意識に願望だけを飛ばしてくる。これはもう、どうしようもない。

（いるよね、勘違いしちゃうのって。全ての親切が好意から来るわけじゃないのに）

――まあな。だが、勘違いだと言っても、そう思う事は別に悪い事じゃない。そういう事もあるからな。それに、人間は希望を持つ唯一の生き物らしい。だから、想うくらいはいいんじゃないか？　でも、それを相手に強要するような意識を持つべきじゃない。

（よく分かんない。どういうこと？）

――説明する必要はないが、バカなアキハに知恵（ヒント）をやろう。例えば、雫（しずく）に優しくされたのなら、雫（しずく）が『自分じゃない他の誰か』に優しくしていることに対して、反感を持つ必要はないはずだ。でも、自分が『特別』だと思い始めると、その間違いに気づかない。さあ、考えろ。発見もしたんだろ？　アキハ探偵？

（もう！　バカは余計だよ！　それより、やっぱりバカにしてるよね？　何が言いたいの？　もっとちゃんと説明して！）

――俺は必要な事しか言わない。さっきのも特に言いたいわけじゃない。アキハに知恵（ヒント）を与えただけだ。あとは自分で考えろ。ただ、例え『特別』だったとしても、雫（しずく）は雫（しずく）だ。他人がたとえ良かれと思っても、最終的に雫（しずく）自身がする事に、とやかく言えるわけがない。もっとも、この街を覆う邪気がそうさせているのかもしれんがな。もしかすると、そういったものが集まって邪気を生み出している可能性もあるが……。そう考えると、『卵が先か、ニワトリが先か』という感じになるな……。

（むう。なんかまたバカにされてる気がする。もういいよ。でも、この街の異変はわかるよ？　今日のも、そのせいでしょ？　でも、優しいんだね、今日のクロ。そのせいで、朝から大変な思いしてるのに）

――別に優しくなんかない。ただ、思い出しただけだ。こういう事が起きるのは、あれが近づいてきたからだ。

（何を？　それって、何？　昔のクロ？）

――忘れた。

（もう！　それって思い出したって言わないよ！）

――どっちでもいいだろ？　俺の事はいいんだ。それより戻るぞ。どうやら、これを送ってきた本人たちが起き始めたんだろう。無意識がとれ、ようやく落ち着き始めた。もうほっておいてもいいくらいだろう。シロの奴は片っ端から雫（しずく）の周りで喰（く）いまくってたけど、こんなのまで相手にしてたらキリがない。この街で会った時も、苦労してたようだしな。だが、雫（しずく）も犬神の血を引くんだ、このくらいは自分で守れる。もともと人は悪意を自分で跳ね除ける力はあるんだ。強弱はあるにしても。だから、ここまで減らせば大丈夫だろう。

（そうなのかな？　でも、雫（しずく）もそろそろ起きだすだろうし。雫（しずく）の安全の為には、クロがそばにいた方がいいかもね？　いつもご苦労様、クロ）

――ああ。俺は千年守護獣だぜ？　こんなもの、朝飯前（あさめしまえ）だ。

（……………………………………洒落（しゃれ）？）

――うるさい！　お前も、朝飯（あさめし）の一品として数えるぞ？

（はい、はい。でも、朝ごはんを食べれるんだ？　今日はたくさん喰（た）べたよね？）

――お前……。分かって言ってるよな？　そもそも、あれは喰（く）っても胃袋に収まらん。だが、気分的に口直しがないと、俺がもたん。この気持ち悪い感情を抑えるためにも、楓（かえで）の飯（めし）が必要だ。

（しっ、しってるよ！　当たり前だよ！　クロをからかっただけだよ！　でも、ついでにいっぱい食べて、私を大きく育ててね！　せめて、クロの首に跨（またが）るくらい大きくなりたいな！　いけ！　クロ！　みたいな？）

――お前の場合は、すぐ寝るから横に広がるだけだな。あと、もしそうなれば重量オーバーだ。

（もう！　しらない！　クロって、デリカシーなさすぎ！　もういいよ！　帰って寝る！　じゃあね！　おやすみ！）

――寝るのかよ。

しかも、言いたいことだけ言って、一瞬で消えやがった……。便利なものだ。俺にのる必要なんてないだろうに……。

それにしても、『雫（しずく）は、誰にも好意を向けない』か……。アキハにしてはうまいことを言う。

シロはその事、『雫（しずく）が自分の病気の事を気にしているからだ』と思っていたようだが、本当にそれだけなのか？　第一、それなら雫（しずく）が表面上だけで、人と深くかかわろうとしない（・・・・・・・・・・・・・）理由の説明にならないだろう？

雫（しずく）の奴、一体何を考えてる？

雫（しずく）が何かを抱えこんでいるのは分かる。だが、それが本当なのかも確信が持てなくなっている。

シロ……。お前は何故、そうまでして雫（しずく）を守った？

情報だけでは、お前の本当の気持ちまでは分からない。出来る限り、お前がしていたようにしてみても、俺にはお前の気持ちがさっぱりわからない……。

だが、分かったこともある。

お泊り会の日から、すでに三日。

あの日から、雫（しずく）の俺を見る目が少し変わっている気がする。今まで感じなかった雫（しずく）の視線を、学校でも感じるようになった。時々、アイツは隠れている俺を見つけ出すようになった。

何があったかわからんが、何かあったのだろう。

そして、今日は間違いなく何かが起きる。

そう、雫（しずく）の身に何かが。それは、間違いなく。

――となると、やっぱり楓（かえで）の飯（めし）を食（く）う前に、アイツの枕元にもう一度行くか。こういう時こそ、アイツに役に立ってもらおう。久しぶりに、夢のお告げってやつを繰り返すか……。

せいぜい頑張れよ、守（まもる）。

お前も一応、雫（しずく）の兄を名乗ってるんだからな。