そこにいる猫

第13話お泊り会（後編）

「あぁぁああ！　もう駄目。限界！　頭、爆発するぅ～」

頭をかきむしり、ほぼ大の字で体を投げ出した渚（なぎさ）。それを見た雫（しずく）は、口元に笑みを湛（たた）えている。

「渚（なぎさ）にしては、よく頑張ったよね？　珍しいんじゃない？」

「むむ！　ちょっとバカにされている気がするぞ？　雫（しずく）どの？」

むくりと起き上がる渚（なぎさ）。

そのまま頬を少し膨らませながら、ジト目で雫（しずく）に抗議する。

「あれ？　そう聞こえた？　冗談だよ！」

「ならよろしい！」

さっきまで静かだった部屋に、笑顔の華（はな）が咲いている。

「でも、今日の渚（なぎさ）。本当によく勉強してたと思う。私、ここまで渚（なぎさ）が真剣に勉強してるのって、初めて見た気がする」

「葵（あおい）まで、そんな事言うかな！　でも、実はあたしもそう思う！　頑張ったね、あたし！　だって、お楽しみが待ってるから！」

にやにやと、頬杖をついて応える渚（なぎさ）。その瞬間、雫（しずく）の笑顔がほんの少しいつもの感じと変わってみえた。

「――クロのこと？」

「さすが、雫（しずく）。よくわかってるね！　さあ、クロと遊ぼう！　クロが寂しがってる！　クロがあたしを待っている！」

いそいそと、渚（なぎさ）は勉強道具を片づける。

その姿を微笑みながら、他の二人も自分の勉強道具を片付け始める。

さっき見たのは気のせいだったのかもしれない。今の雫（しずく）の顔には、いつもの笑顔が見えている。

「もう！　渚（なぎさ）。ちょっと感心したのが台無しだよ。でも、渚（なぎさ）はクロのこと、本当に気に入ってくれたんだ……」

「それは私も聞きたかった。渚（なぎさ）はシロみたいに従順な子が好きなんだって――。あっ、ごめん！　雫（しずく）……」

「ううん、大丈夫。平気」

自らの口に手を当て、申し訳なさそうにする葵（あおい）。だが、手のひらをひらひらと振り、雫（しずく）は笑顔で応えていた。

――でも、さっきのあれは何だったのかしら？　勘違い？　見間違い？

まるで幻だったかのように、雫（しずく）はすっかりいつも通りの笑顔を見せている。

「葵（あおい）。雫（しずく）は大丈夫だよ。でも…………、そうだね……。うーん。あたしはどっちも好きかな？　でも、シロは一人でも生きていける子だけど、クロはかまってあげないと死んじゃう子だよ？」

それでも、ばつの悪そうな顔をする葵（あおい）に対して、渚（なぎさ）が自分に向けられていた問いに答えていた。

ただ、カバンの中の何かを探しているのだろう。ゴソゴソとカバンの中身を取り出し始める。

「そう？　そんな事、一緒に暮らしていても感じないけど？」

それは雫（しずく）にとって、意外な事だったのかもしれない。渚（なぎさ）もその雰囲気を感じたのか、途中で手を止め雫（しずく）の方を向いていた。

「甘いね。甘いよ、雫（しずく）。ほら、あの子ツンデレだから。そっけないフリしてるだけ」

「そう？　葵（あおい）はクロをどう見てるの？」

「え!?　私にはよく分からないけど……。でも、あの子の目。ちょっと怖い気もする。時々獲物を狙う目で、私を見てる気がする……」

その瞬間、雫（しずく）と渚（なぎさ）の視線が一斉に葵（あおい）の胸に注がれた。

その視線を感じて、両手で胸を守る葵（あおい）。

半ば身をよじりながら恥じらう姿。それはまさに、クロ好みと言えるだろう。

「葵（あおい）を見るときはそうかもしれないね。ふふっ、気を付けてね。葵（あおい）」

「もう！　そんな無責任な事でいいの？　飼い主だよね、雫（しずく）？　それに、そう言われても、何をどう気をつければいいのか……」

和やかにほほ笑む雫（しずく）に対して、葵（あおい）が真剣に抗議する。だが、それも見当違いだと思ったのだろう。困った顔を見せた葵（あおい）は、ふと渚（なぎさ）の方を見た。

つられるように、雫（しずく）の視線も渚（なぎさ）へと向く。

そこには自らの胸に手を当てて、よせてあげる渚（なぎさ）がいた。

でも、二人の視線を感じたのだろう。

慌てた渚（なぎさ）の両手は、あっという間に背に向かう。

だが、次の瞬間、人差し指を振りながら、渚（なぎさ）は目を閉じ、得意げな顔を作り上げた。

「そう！　そこがまたツンデレな所だね！　本当はあたしにこそ抱きしめられたいくせに、あたしには近づいてこない。ホント、照れ隠しもいいところだよ」

自ら顔を赤らめて宣言する渚（なぎさ）。それを見る二人の顔は物語る。

『自分で言ってて照れてるよ』

その雰囲気に耐えるかのように、渚（なぎさ）の顔が歪み始める。

「たいした推理だね、渚（なぎさ）」

「フッフッフ。それこそが真実だからね、雫（しずく）君！　異議は認めないよ！」

ビシッと指さす渚（なぎさ）の目は、『もうこれ以上はダメ』と必死に告げていた。

僅かな沈黙。

だけど、その雰囲気に耐え兼ねて、三人とも吹きだすように笑いだす。

「それはそうと、渚（なぎさ）はクロを見つけるのも早いよね。多分、雫（しずく）よりも早いと思う」

「それはもう！　ビビッとくるもの！　授業中に寝てても分かる」

――それはどうかと思うけど、確かに渚（なぎさ）はクロの気配を感じているとしか思えない。

学校にきてまずクロがする事。

それは、雫（しずく）がいる教室の様子を見ることだった。

寒がりなクロの代わりに先に学校にいるからわかる。クロと合流するときに、渚（なぎさ）の顔は、いつもクロに向いていた。

「どういうこと？　葵（あおい）？　渚（なぎさ）？　クロが来てるの？　学校に？　寒いのに？」

本当に驚いているのだろう。確かに、雫（しずく）の見るクロは、寒がりで外出するように思えない。

でも、楓（かえで）から何も聞いてないのかしら？

日中、クロが家にいない事を。

「あれ？　雫（しずく）、知らないの？　結構来てるよ、学校。ねっ、渚（なぎさ）」

「結構じゃないよ？　毎日だよ」

「そうなんだ……。ちっとも知らなかった……。――違う黒猫じゃない？」

雫（しずく）はたぶん動揺している。その事がわかるのだろう。渚（なぎさ）と葵（あおい）は互いに顔を見合わせていた。

「左耳だけ白い黒猫なんて、たぶんいないと思う。でも、私も渚（なぎさ）が見つけた時に見るだけだから、エラそうには言えないけどね」

葵（あおい）の言葉に、自分が動揺していたことを悟る雫（しずく）。

だが、何かを言おうとした雫（しずく）の口を、渚（なぎさ）の声がふさいでいた。

自信をたっぷりみなぎらせて。

「ふっふっふ。クロの事なら、このあたしに任せてよ！　大体二時間目の終わりに教室を覗きに来るよ。ほら、窓の外に大きなクスノキがあるよね？　あそこにいるよ、いつもそう」

「もしかして、渚（なぎさ）？　二時間目が終わってすぐどこかに行くのは……」

「もっちろん！　クロに歓迎のハグをするためだよ！」

完全にドヤ顔の渚（なぎさ）に向けて、葵（あおい）がやれやれと首を振る。

「でも、あと一歩の所で逃げられるんだよね。あたしが来たことがわかると、木から降りて『にゃーん』って挨拶して逃げるんだよね」

「そうなんだ？　何て言ってるんだろ？」

その一言が、渚（なぎさ）の目の輝きを、いっそうきらびやかなものへと進化させる。

「そう！　なんだか、『ほら、俺をつかまえてみな！』って言われてる気がするんだよね。追いかけて離されても、時々こっち見てるし。あたしが追いかけてばてた時は、休憩もいれてくれるんだよ！　自分は何もない所で、何か捕まえてるふりをしてさ！」

「そうなんだ。三時間目までの休み時間、ずっとそんなことしてたんだ」

「そうなんだ……」

呆れる葵（あおい）。

うつむく雫（しずく）。

「その後、たぶん学校中を歩き回ってるみたい。たまに男子が『黒猫だ！』って騒いでるでしょ？　アレ、全部クロだよ。間違いないよ。わかるもん」

「渚（なぎさ）……？　まさかと思うけど……」

渚（なぎさ）と葵（あおい）は共通する『ある事』を思い浮かべているのだろう。

ジト目の葵（あおい）と、音の出ない口笛を吹く渚（なぎさ）。

だから、二人はまったく気づいていない。

今の雫（しずく）の変化を。

「な、ぎ、さぁ～？」

「えへっ、ばれた？」

問い詰める葵（あおい）。自らの頭を軽く小突きながら、舌を少し出して謝る渚（なぎさ）。

「もういいわよ。人が話してる途中でどこかに行くと思ったら、そういう事だったのね」

言葉とは裏腹に、ほんの少しだけ怒っているように見せつける葵（あおい）。腕組みして睨みつけるその様子に、渚（なぎさ）はもう一度頭を下げる。

「ごめん、葵（あおい）」

そのまま両手を合わせて謝る渚（なぎさ）。それを見る葵（あおい）は、すでに表情を崩していた。

「別に、怒ってるわけじゃないけど、それならそうと、言ってくれたらいいのに」

「まあ、大して言う事じゃないしね。それに、さっきも言ったけど。クロってすぐどこかに行っちゃうし。見つけたら、迅速な行動が必要なの。でも、あたしの姿見つけたら、すぐ逃げちゃうけどね」

「それでも追いかけるんだ？」

「甘いね、葵（あおい）。さっきも言ったよね？　クロはツンデレで、かまってあげないと死んじゃう子だって。だから、クロは逃げても、ちゃんと離れてこっちを見てるんだ。その姿に、なんだかキュンとするんだよね」

「なるほど、わかった。渚（なぎさ）はクロに恋してるんだ」

「ハッ！　あたしって、そうだったんだ！　そうか、これが恋……」

自らの感情に初めて気が付いたように、渚（なぎさ）は両手を口に当てる。

「いまさら？　どうする？　雫（しずく）………………？」

小さくため息をつきながら、葵（あおい）の視線が雫（しずく）へと向く。

さっきまで一切会話に参加しないでいた雫（しずく）は、あのままずっとうつむいていた。

そのとき二人は初めてその事に気が付いたのだろう。

二人の視線が雫（しずく）に集まる。だが、その雰囲気にのまれ、二人は何も言えないでいた。

うつむいたままの雫（しずく）。やがて、ぽつりと言葉を落とす。

「……………………いいよね、渚（なぎさ）は……。クロとなかよしで……」

「雫（しずく）？　どうかしたの？」

「どうしたの、雫（しずく）？　あたしとクロが仲良しだと困る？」

それは無意識に雫（しずく）が発した声だったのだろう。葵（あおい）と渚（なぎさ）の問いかけに、動揺した雫（しずく）が慌てて両手を振っている。

その視線を遮るかのように。

吐露した感情を霧散させるかのように。

「ううん、そうじゃないの。そうじゃないよ。ただ、クロは私のこと嫌いだろうから……」

言葉とは裏腹に、笑顔の雫（しずく）がそう答える。その顔に覚えがあるのだろう。葵（あおい）と渚（なぎさ）がそれぞれの顔を見せている。

「雫（しずく）……」

困った葵（あおい）。それ以上、雫（しずく）にかける言葉を見つけられないようだった。

だが、渚（なぎさ）は少し違っていた。その目には、静かな怒りをたたえている。

「どうして雫（しずく）はそう思うの？　いつもの勘じゃなく、あたしにもわかるように説明して！」

珍しく怒る渚（なぎさ）。

その事は雫（しずく）にとっても意外だったのかもしれない。その姿に圧倒されるように、雫（しずく）は視線を逸らしていた。

「どうしてって……。説明できないよ。ただ、そう感じるの」

再びうつむく、雫（しずく）。でも、渚（なぎさ）の怒りはおさまらない。

「雫（しずく）の思い過ごしじゃない？　ねえ、渚（なぎさ）」

見かねたように、葵（あおい）が二人の間をとりなし始める。

その気遣いと葵（あおい）の間違いが分かったのだろう。渚（なぎさ）の態度が少し和らぐ。

「うーん、感じるって言われてもなぁ。でも……。雫（しずく）が言うんだから、ただの思い過ごしじゃないよね。雫（しずく）って、そういうとこ敏感だもん。でも、雫（しずく）。ちょっと聞いていいかな？」

「なに？　渚（なぎさ）？」

改めて、雫（しずく）と渚（なぎさ）は見つめあう。

その間で、葵（あおい）はだまって雫（しずく）を見守る。

「雫（しずく）って、シロの事どう思ってた？　クロの事どう見てる？　ちゃんと雫（しずく）の気持ちを答えて」

渚（なぎさ）の瞳の奥に、雫（しずく）は何かを見たのだろう。

目を閉じ、整理するかのように、雫（しずく）はゆっくりと話しはじめる。

「どうって……。シロはかけがえのない存在だった。言っても意味が分かんないかもしれないけど……。私の事……。たぶん色々守ってくれてた……。クロは、シロがいなくなった時に、私の所に来てくれた。多分、シロがいなくなった事と、関係あると思う……。多分、今。シロの代わりに私を守ってくれてるんだと思う……」

――ほんと、驚いた。勘の鋭い子だという事は分かってたけど、ここまでわかっているなんて……。

それは、雫（しずく）自身もはっきりと言えない事。でも、それでも、雫（しずく）はその事を感じていた。

「そこだよ、雫（しずく）！　雫（しずく）はそこが間違ってる！」

「え!?　どういう――」「シロはシロ！　クロはクロ！」

「たとえ、雫（しずく）が超常的な直感でクロの中にシロを感じたとしても、クロはクロなんだよ！　シロの代わりなんかじゃない。クロはクロの意志で雫（しずく）の傍にいるんだよ！　だから！　雫（しずく）の事を嫌ってるとか、ありえない！」

「渚（なぎさ）……」

眼に涙を浮かべ、まっすぐに雫（しずく）を見つめる渚（なぎさ）の言葉が、雫（しずく）にそれ以上の言葉を失わせる。

でも、渚（なぎさ）は涙をぬぐって話を続ける。

それが大事なことだと言わんばかりに、いつにない真剣な眼差しを向けて。

「ねぇ、雫（しずく）。雫（しずく）ってさ、クロとちゃんと向き合ったことある？」